Hospodářství středověku se vyznačovalo hlubokou sociální stratifikací a převážně zemědělským systémem. Ještě před vpádem Normanů do Anglie bylo tržní hospodářství podstatnou součástí života středověké společnosti. Když Normané vtrhli do Anglie, vnutili své instituce včetně poddanství nad manské intuice, které již byly přítomny ve většině částí Evropy. Přestože se středověké hospodářství rozrůstalo a proměňovalo, základem středověké tržní ekonomiky zůstávalo zemědělství.
Manoriální systém: Rané zemědělství
Manský systém byl nedílnou součástí společenské a hospodářské struktury středověku. Tento systém vytvořil způsob pěstování rostlin, který dnes známe jako zahradnictví. Panský systém je ekonomický, politický a sociální systém, v němž byli rolníci ve středověkém hospodářství závislí na své půdě i na půdě svých pánů, aby získali obživu.
Základním prvkem panského systému bylo panství, které bylo samostatně hospodařícím statkem řízeným pánem. Pán měl právo na půdu a právo kontrolovat rolníky prostřednictvím poddanství.
Pán si udržoval autoritu jak nad pracovníky na půdě, tak nad půdou samotnou, aby zajistil udržení občanského pořádku. Ekonomické potíže, které prohloubily barbarské války v 5. a 6. století, hladomor a nemoci, přiměly mnoho dělníků vzdát se půdy a svobody a pracovat pod ochranou vlivných místních pánů.
Rolníci tak měli zaručenou ochranu a přístup k půdě, na níž mohli svému pánovi poskytovat hospodářské služby. Jednalo se o určitou formu barterového obchodu: bezpečnost za hospodářskou službu. Tento systém ustoupil struktuře feudalismu, v němž králové dávali místním pánům darem půdu výměnou za loajalitu a udržování místního občanského pořádku.
Peníze
Peníze měly ve středověkém hospodářství podobu kovových mincí. Druh kovu určoval, kolik mince stála, přičemž nejcennější byly měď, stříbro a zlato. Mince se lišily nejen druhem kovu, ze kterého byly vyrobeny, ale také tvarem, velikostí, hmotností, ryzostí kovu a nápisy na nich. Za vlády Byzantské říše se zlato, měď a stříbro razilo v Konstantinopoli, která byla největší mincovnou, ale další mincovny byly roztroušeny v různých provinciích.
Středověké islámské společenství nemělo vlastní mince, ale když svrhlo Byzantince, převzalo mincovní systém a začalo vyrábět vlastní mince. Dinár byl nejcennější mincí v islámském středověkém hospodářství. V Evropě byly mince velmi různorodé díky mnoha úřadům, které v té době existovaly; mince se lišily tvarem, velikostí a hmotností, ale nárůst obchodu a finančních transakcí vedl ke standardizaci těchto mincí, což umožnilo nadregionální obchod.
Typy zaměstnání a cechovní systém
Nejběžnějším zaměstnáním ve středověkém hospodářství byl rolník, který pracoval na panstvích svých pánů. Každé panství se skládalo z několika akrů, na kterých sedláci pracovali, aby produkovali potraviny pro své vesnice a pány. Kromě zemědělství chovali sedláci také ovce a ženy měly na starosti stříhání ovcí, předení vlny a šití oděvů. Ženy si mohly hledat zaměstnání jako švadleny a pradleny.
Dalšími povoláními ve středověku byli řemeslníci, kteří vyráběli zboží ze skla, dřeva, hlíny a železa. Mezi řemeslníky patřili tkalci, obuvníci, zedníci, kováři, krejčí a tesaři. Mezi další běžná zaměstnání patřila práce pekaře, sládka piva, mlynáře a vinaře. S rozvojem obchodu ke konci středověku získali velký význam kupci.
Vzestup kupců podpořil rozvoj měst ve středověku. K dalším významným odborníkům patřili zubaři, holiči, učitelé a chirurgové, kteří se zaměřovali na oblast služeb pro lidi.
Ve 12. a 13. století došlo k výraznému růstu a rozvoji středověkého hospodářství. Hlavním pilířem hospodářství zůstávalo zemědělství, ale docházelo k řádnému hospodaření na panstvích a statcích. To zvýšilo produktivitu a umožnilo diverzifikaci hospodářství od zemědělství. V mnoha středověkých společnostech se prosadily další hospodářské činnosti, jako je hornictví a lesnictví.
Důležité je, že tato hospodářská expanze vedla k rozvoji maloobchodu, kterému dominovali kupci. Přestože většina společnosti kupci opovrhovala, lze jim přičíst k dobru, že povzbudili stav středověké ekonomiky. Kupci cestovali po zemích a sháněli zboží a výrobky, s nimiž pak obchodovali v jiných zemích. Přiváželi s sebou látky, potraviny, koření a šperky.
Rozvoj maloobchodu vedl k rozvoji měst. Stále více rolníků mohlo nakupovat zboží od obchodníků. Kupci převzali významnou kontrolu nad regulací středověkého hospodářství. Nejenže se stali vlivnými v místní politice, ale také vytvářeli mocné cechy. Prostřednictvím těchto cechů mohli obchodníci ovlivňovat hospodářskou politiku včetně aspektů daní a odvodů.
Před vznikem cechovního systému se obchodníci a řemeslníci organizovali do ztrátového konglomerátu. Obchodních předpisů bylo málo, pokud vůbec nějaké, a protože tito lidé prodávali své zboží blízko sebe, vznikaly hádky o ceny. Cechovní systém tak symbolizoval vyspělý a organizovanější ekonomický systém, v němž byly ceny i chování členů cechu přísně regulovány. Přísný cechovní systém také pomáhal místní vládě při výběru daní a kontrole kvality zboží prodávaného řemeslníky a obchodníky.
Zrovna když byla středověká ekonomika na vrcholu, zasáhl středověkou společnost velký hladomor a jedna z nejhorších epidemií, černá smrt. Velký hladomor v roce 1315 způsobil spoušť v agrárním systému a přinesl s sebou úpadek celých vesnic a měst. Černá smrt zasadila agrárnímu systému také další ránu, protože zahynuly miliony rolníků, což ovlivnilo produktivitu na panství. Tento úpadek však vedl ke vzniku nových ekonomických systémů téměř ve všech oblastech společnosti, včetně zemědělství, obchodu a daní.