Všichni se shodují, že Paris zabil Achilla šípem při obléhání Tróje, ale o podrobnostech jeho smrti se vedou spory. Známá historka o tom, že ho jeho matka Thetis ponořila do řeky Styx, ale zanechala mu zranitelné místo na patě, je pravděpodobně výmyslem pozdní antiky, variací dřívějšího příběhu, že se ho matka snažila učinit nesmrtelným tím, že ho ponořila do vroucí vody nebo vystavila plamenům. Podle této legendy, vyprávěné v Cestě Arga, její snahu přerušil její manžel Peleus a Achilles zůstal smrtelný.1
Jonathon Burgess v článku z roku 1995 nazvaném „Achillova pata: Achillova smrt v antickém mýtu“ na základě důkazů z antického umění a literatury tvrdí, že v dřívějším mýtu byl Achilles pravděpodobně zabit před hradbami Tróje dvěma šípy. První zasáhl jeho nohu nebo kotník, ochromil ho a připravil o jeho legendární rychlost (Achilles je obvykle označován za rychlonohého),2 zatímco druhý ho zabil. V pozdějším římském mýtu ho Paris střelil do paty uvnitř Apollónova chrámu.
V Iliadě Homér spojuje Achillovu smrt s jeho zabitím Hektora. V Homérově příběhu poté, co se Achilles dozví, že Hektor zabil Patrokla a zbavil ho zbroje, přísahá, že smrt svého drahého přítele pomstí. Když řekne své matce, že chce žít jen tak dlouho, aby mohl Hektora zabít, Thetis mu odpoví:
Nebudu tě mít dlouho u sebe, mé dítě,
pokud budeš říkat takové věci. Hektorova smrt znamená tvou.3
Brzy nato, oděn do zbroje, kterou pro něj vyrobil Héfaistos, Achilles probodne Hektorovi oštěpem krk a smrtelně ho zraní. Poslední Hektorova slova předpovídají, že Achillea potká podobný osud:
Ale bohové na to nezapomenou,
a já se pomstím v ten den
kdy tě Paris a Apollón zničí
v dlouhém stínu Západní brány trójské.4
Homer v Iliadě Achilleovu smrt nezobrazuje, ale tragičtí básníci se o jeho smrti v Tróji zmiňují. V Sofoklově Ajaxovi motivuje Ajaxe zklamání z toho, že nedostal Achillovu zbroj, k tomu, aby usiloval o smrt Agamemnóna, Meneláa a Odyssea, a ve Filoktétovi Odysseus říká Neoptolemovi, aby Filoktétovi řekl, že ho opouští, protože mu Řekové odmítli dát otcovu zbroj. V Eurípidově Hekubě je panna Polyxena obětována u Achillova hrobu krátce předtím, než Argiové opustí Tróju.
V poslední knize Odyssey, poté co Odysseus dorazí na Ithaku a pobije nápadníky, Hermes odvede jejich duchy do země mrtvých. Tam se setkávají s Achilleem, který hovoří s králem Agamemnonem. Kdybys byl zemřel na trojské půdě, říká Achilles Agamemnonovi, získal bys velkou slávu. Duch nebohého Agamemnóna mu odpoví:
Synu Peleův, velký bohulibý Achillee! Šťastný muži,
zemřel jsi na trójských polích, daleko od domova,
a nejlepší trójští a argijští šampióni kolem tebe umírali,
bojujíce o tvé tělo.5Bohům jsi byl drahý,
takže ani ve smrti tvé jméno nikdy nezemře …
Velká sláva ti náleží, Achillee,
na věky, v očích lidstva!“6
Jistěže je.
1 Apollón, Plavba Arga, 4.869-872. “ byla tehdy ještě dítě a uprostřed noci obklopovala své smrtelné dítě ohněm a každý den mazala jeho křehké tělo ambrózií, aby ho učinila nesmrtelným a uchránila ho před hrůzami stáří. Jednou v noci Peleus vyskočil z postele, uviděl svého chlapce, jak lapá po dechu v plamenech, a vydal ze sebe strašlivý výkřik. Bylo to pošetilé. Thetis to uslyšela a popadla dítě a hodila ho s křikem na zem. Pak vyšla z domu, lehká jako sen a nehmotná jako vzduch, a ponořila se do moře. Smrtelně se urazila a už se nikdy nevrátila.“ Překlad E. V. Rieu.
2 Zranění kotníku Rona Gronkowského z Patriots před Superbowl XLVI v roce 2012 je současným příkladem toho, jak odebrání rychlosti může učinit hrdinu zranitelným.
3 Hom. Il. 18. 100. Lombardův překlad. Řádky překládá Lattimore: „
4 Homér, Iliada, 22, 397.
4 Homér, Iliada, 22, 397. Překlad Stanley Lombardo. Západní brána je brána skejská.“
5 Homér, Odyssea, 24, 38. Faglesův překlad.
6 tamtéž, 24, 99.