By John Barrat
Pouštní ještěrka rohatá, národní park Joshua Tree (foto: Stacy Manson/National Park Service)
Pouště Mojave a Údolí smrti patří k nejteplejším a nejsušším místům v Severní Americe. Jak tedy mohou klimatické změny ovlivnit odolného plaza, který v těchto pouštích přetrvává již desítky tisíc let?
Pro zodpovězení této otázky studoval tým vědců DNA pouštních ještěrů rohatých (Phrynosoma platyrhinos) žijících na jihozápadě země, a to 21 000 let nazpět, aby zjistil, jak jejich populace reagovaly na předchozí období oteplování, které vědci nazývají posledním glaciálním maximem.
Pro svou studii vědci odchytávali ještěrky z celého areálu výskytu pouštních rohatých ještěrů a odebírali vzorky DNA z ocasu nebo prstu každého zvířete. Dlouhodobě stabilní populace vykazují ve své DNA více mutací a genetických rozdílů. To vědcům umožňuje rozlišit mezi populacemi, které zůstaly na svém místě po dlouhou dobu, a těmi, které zažily nedávnou expanzi.
Ještěrka pouštní rohatá (foto Robb Hannawacker/National Park Service)
Sebraná data ukázala, že po oteplení během posledního glaciálního maxima se ještěrky rohaté žijící v Mohavské a Sonorské poušti rozšířily na sever do Velké pánve, do oblastí, které dnes leží v Nevadě a Utahu. Tato nová oblast byla dříve pro ještěry rohaté příliš chladná a vlhká.
Při expanzi na nové území se ještěři rohatí nevzdali žádného ze svých starých území, přestože se jejich staré území stávalo stále teplejším. „Jižní pouště, které byly jejich domovem, se oteplily, ale místo toho, aby se z nich přesunuly, jak bychom mohli očekávat, dokázaly pouštní ještěrky rohaté přetrvat,“ říká Daniel Mulcahy, herpetolog ze Smithsonova národního muzea přírodní historie a spoluautor nedávného článku o této studii v časopise Ecography.
Tato plasticita, jak ji vědci nazývají, je neobvyklá, dodává Mulcahy. Studie ukazují, že tváří v tvář zvyšujícím se teplotám se mnohé populace živočichů, hmyzu a rostlin geograficky mění, aby zůstaly uvnitř své „klimatické niky“, expandují do jedné oblasti a zároveň se stahují z dřívějšího území. Některé druhy například reagují na změnu klimatu tím, že se přesunou do vyšších nadmořských výšek na úbočí hor, aby zůstaly uvnitř své klimatické niky.
ještěrka pouštní rohatá (foto Wikipedie: Chumice)
Přesun u ještěrky pouštní rohaté však může nastat ještě o 21 000 let později.
Předpokládané vyšší teploty způsobené globálním oteplováním slibují, že tentokrát nebudou k pouštní ještěrce rohaté tak laskavé, poznamenává Mulcahy. Problém ještěrky spočívá v tom, že mojavská a nižší sonorská poušť jsou dnes teplejší, než byly před 21 000 lety po posledním glaciálním maximu. „Obvykle, jakmile vyjde slunce, jsou pouštní ještěrky rohaté venku a aktivní zhruba do 10 hodin dopoledne, kdy začne být příliš horko. Pak zalezou pod keř nebo do nory, aby unikly horku,“ říká Mulcahy. Živí se především mravenci.
Na opravdu horkých místech, jako je Údolí smrti, začíná už před devátou hodinou ranní dosahovat teplot, které tito odolní ještěři nesnesou. „To jim dává málo času na aktivitu. V důsledku toho si nemohou vytvářet zdroje, které potřebují k běhání, pojídání hmyzu a hromadění tuku, aby se mohli rozmnožovat. Prostě jim nezbývá dostatečně velké okno aktivity, aby přežily.“
Výzkumníci se vydali hledat historické populace jiných pouštních druhů ještěrů, vrátili se do míst, kde panují opravdu extrémní teploty, a ještěrky zmizely, dodává Mulcahy.