Di John Barrat
Lucertola cornuta del deserto, Joshua Tree National Park (Foto di Stacy Manson/National Park Service)
Il deserto del Mojave e la Death Valley sono tra i luoghi più caldi e asciutti del Nord America. Per rispondere a questa domanda, un team di scienziati ha studiato il DNA delle lucertole cornute del deserto (Phrynosoma platyrhinos) che vivono nel sud-ovest, guardando indietro di 21.000 anni per vedere come le loro popolazioni hanno risposto dopo un precedente periodo di riscaldamento che gli scienziati chiamano l’ultimo massimo glaciale.
Per condurre il loro studio, gli scienziati hanno catturato lucertole da tutta la distesa della gamma della lucertola cornuta del deserto e preso campioni di DNA dalla coda di ogni animale o un dito del piede. Le popolazioni lunghe e stabili mostrano più mutazioni e divergenza genetica nel loro DNA. Questo permette ai ricercatori di distinguere tra le popolazioni che sono rimaste sul posto per lunghi periodi e quelle che hanno sperimentato una recente espansione.
La lucertola cornuta del deserto (Foto di Robb Hannawacker/National Park Service)
I dati raccolti hanno mostrato che dopo che le temperature si sono riscaldate durante l’ultimo massimo glaciale, le lucertole cornute che vivevano nei deserti del Mojave e del Sonoran si sono espanse a nord nel Grande Bacino, in aree che ora sono in Nevada e Utah. Questa nuova regione era stata in precedenza troppo fredda e umida per le lucertole cornute.
Mentre si espandevano in nuovi territori, le lucertole cornute non rinunciavano a nessuno dei loro vecchi territori, nonostante il fatto che il loro vecchio territorio diventasse sempre più caldo. “I deserti meridionali che erano la loro casa si sono riscaldati, ma invece di spostarsi fuori di loro come ci si potrebbe aspettare, la lucertola cornuta del deserto è stata in grado di persistere”, dice Daniel Mulcahy, erpetologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, e co-autore di un recente documento sullo studio nella rivista Ecography.
Questa plasticità, come la chiamano gli scienziati, è insolita, Mulcahy aggiunge. Di fronte all’aumento delle temperature, gli studi mostrano che molte popolazioni di animali, insetti e piante si spostano geograficamente per rimanere all’interno della loro “nicchia climatica”, espandendosi in una zona mentre si ritirano dal territorio precedente. Alcune specie, per esempio, rispondono al cambiamento climatico spostandosi a quote più alte sul lato di una montagna per rimanere all’interno della loro nicchia climatica.
la lucertola cornuta del deserto (foto Wikipedia di Chumice)
Lo spostamento per la lucertola cornuta del deserto può ancora avvenire però, 21.000 anni in ritardo.
Il previsto aumento delle temperature causato dal riscaldamento globale promette di non essere così gentile con la lucertola cornuta del deserto questa volta, osserva Mulcahy. La sfida della lucertola è che i deserti del Mojave e del basso Sonoran sono più caldi oggi di quanto lo fossero 21.000 anni fa dopo l’ultimo massimo glaciale. “Di solito, appena sorge il sole, le lucertole cornute del deserto sono fuori e attive fino alle 10 del mattino, quando fa troppo caldo. Poi strisciano sotto un cespuglio o giù in una tana per sfuggire al calore”, dice Mulcahy. Si nutrono principalmente di formiche.
Ora, in luoghi veramente caldi come la Death Valley, anche prima delle 9 del mattino, si è iniziato a raggiungere temperature che queste lucertole resistenti non possono tollerare. “Questo dà loro poco tempo per essere attive. Di conseguenza non possono costruire le risorse di cui hanno bisogno per correre in giro e mangiare insetti e costruire il loro grasso in modo che possano riprodursi. Non c’è semplicemente una finestra di attività abbastanza grande per loro per sopravvivere.”
I ricercatori sono andati a cercare popolazioni storiche di altre specie di lucertole del deserto, tornando in luoghi che stanno vivendo temperature davvero estreme, e le lucertole sono sparite, aggiunge Mulcahy.