von John Barrat
Wüstenhorneidechse, Joshua Tree National Park (Foto von Stacy Manson/National Park Service)
Die Mojave-Wüste und das Death Valley gehören zu den heißesten und trockensten Orten in Nordamerika. Wie könnte sich also der Klimawandel auf ein widerstandsfähiges Reptil auswirken, das seit Zehntausenden von Jahren in diesen Wüsten lebt?
Um diese Frage zu beantworten, untersuchte ein Team von Wissenschaftlern die DNA von Wüstenhorneidechsen (Phrynosoma platyrhinos), die im gesamten Südwesten leben, und blickte 21.000 Jahre zurück, um zu sehen, wie ihre Populationen auf eine frühere Erwärmungsperiode reagierten, die Wissenschaftler als letztes glaziales Maximum bezeichnen.
Für ihre Studie fingen die Wissenschaftler Eidechsen aus dem gesamten Verbreitungsgebiet der Wüsten-Horneidechse und entnahmen DNA-Proben aus dem Schwanz oder einer Zehe der Tiere. Lange stabile Populationen weisen mehr Mutationen und genetische Divergenzen in ihrer DNA auf. Auf diese Weise können die Forscher zwischen Populationen unterscheiden, die über lange Zeiträume hinweg an einem Ort geblieben sind, und solchen, die sich erst in jüngster Zeit ausgebreitet haben.
Wüsten-Horneidechse (Foto: Robb Hannawacker/National Park Service)
Die gesammelten Daten zeigten, dass sich die in der Mojave- und Sonora-Wüste lebenden Horneidechsen nach der Erwärmung während des letzten glazialen Maximums nach Norden in das Große Becken ausbreiteten, in Gebiete, die heute in Nevada und Utah liegen. Diese neue Region war zuvor zu kühl und feucht für die Horneidechsen gewesen.
Als sie sich in neue Gebiete ausbreiteten, gaben die Horneidechsen jedoch nichts von ihrem alten Gebiet auf, obwohl ihr altes Gebiet immer heißer wurde. „Die südlichen Wüsten, in denen sie zu Hause waren, erwärmten sich, aber anstatt sie zu verlassen, wie man es vielleicht erwarten würde, konnte die Wüsten-Horneidechse dort überleben“, sagt Daniel Mulcahy, Herpetologe am Smithsonian’s National Museum of Natural History und Mitautor eines kürzlich in der Zeitschrift Ecography erschienenen Artikels über die Studie.
Diese Plastizität, wie Wissenschaftler sie nennen, ist ungewöhnlich, fügt Mulcahy hinzu. Studien zeigen, dass sich viele Tier-, Insekten- und Pflanzenpopulationen angesichts steigender Temperaturen geografisch verlagern, um in ihrer „klimatischen Nische“ zu bleiben, indem sie sich in einem Gebiet ausbreiten, während sie sich aus einem früheren Gebiet zurückziehen. Einige Arten reagieren beispielsweise auf den Klimawandel, indem sie sich in höhere Lagen an der Seite eines Berges verlagern, um in ihrer Klimanische zu bleiben.
Wüstenhorneidechse (Wikipedia-Foto von Chumice)
Die Verlagerung der Wüstenhorneidechse könnte jedoch noch 21.000 Jahre später stattfinden.
Die vorhergesagten höheren Temperaturen, die durch die globale Erwärmung verursacht werden, werden der Wüsteneidechse dieses Mal wohl nicht so gut bekommen, meint Mulcahy. Die Eidechse hat das Problem, dass die Mojave- und die unteren Sonoran-Wüsten heute heißer sind als vor 21.000 Jahren nach dem letzten glazialen Maximum. „Sobald die Sonne aufgeht, sind Wüsteneidechsen in der Regel bis etwa 10 Uhr morgens aktiv, wenn es zu heiß wird. Dann verkriechen sie sich unter einen Busch oder in eine Höhle, um der Hitze zu entkommen“, sagt Mulcahy. Sie ernähren sich vor allem von Ameisen.
An wirklich heißen Orten wie dem Death Valley erreicht die Temperatur bereits vor 9 Uhr morgens die Werte, die diese widerstandsfähigen Echsen nicht vertragen. „Das gibt ihnen wenig Zeit, aktiv zu sein. Das hat zur Folge, dass sie nicht die Ressourcen aufbauen können, die sie brauchen, um herumzulaufen, Insekten zu fressen und Fett anzusetzen, damit sie sich vermehren können. Es gibt einfach kein ausreichendes Aktivitätsfenster für sie, um zu überleben.“
Forscher sind ausgezogen, um historische Populationen anderer Wüsteneidechsenarten zu finden, und an Orte zurückgekehrt, an denen wirklich extreme Temperaturen herrschen, und die Eidechsen sind verschwunden, fügt Mulcahy hinzu.