Af John Barrat
Ørkenhornfirben, Joshua Tree National Park (Foto af Stacy Manson/National Park Service)
Mojave-ørkenen og Death Valley er blandt de varmeste og tørreste steder i Nordamerika. Så hvordan kan klimaændringer påvirke et modstandsdygtigt krybdyr, der har levet i disse ørkener i titusindvis af år?
For at besvare dette spørgsmål undersøgte et hold forskere DNA fra ørkenhornsfirben (Phrynosoma platyrhinos), der lever i det sydvestlige område, 21.000 år tilbage i tiden for at se, hvordan deres populationer reagerede efter en tidligere opvarmningsperiode, som forskere kalder det sidste istidsmaksimum.
For at gennemføre deres undersøgelse indfangede forskerne øgler fra hele ørkenhornsfirbenets udbredelsesområde og tog DNA-prøver fra hvert dyrs hale eller en tå. Langt stabile populationer viser flere mutationer og genetisk divergens i deres DNA. Dette gør det muligt for forskerne at skelne mellem populationer, der har været på plads i lange perioder, og populationer, der har oplevet en nylig ekspansion.
Ørkenhornfirben (Foto af Robb Hannawacker/National Park Service)
De indsamlede data viste, at efter at temperaturerne blev varmere under det sidste istidsmaksimum, bredte hornfirben, der levede i Mojave- og Sonoran-ørkenen, sig nordpå ind i Great Basin, i områder, der nu ligger i Nevada og Utah. Dette nye område havde tidligere været for køligt og fugtigt for hornfirbenene.
Men da hornfirbenene udvidede sig til nye områder, opgav de ikke noget af deres gamle område, på trods af at deres gamle område voksede fra varmt til varmere. “De sydlige ørkener, som var deres hjem, blev varmere, men i stedet for at flytte ud af dem, som man kunne forvente, var ørkenhornfirbenet i stand til at bestå,” siger Daniel Mulcahy, herpetolog ved Smithsonian’s National Museum of Natural History og medforfatter til en nylig artikel om undersøgelsen i tidsskriftet Ecography.
Denne plasticitet, som forskerne kalder det, er usædvanlig, tilføjer Mulcahy. Stillet over for stigende temperaturer viser undersøgelser, at mange dyre-, insekt- og plantepopulationer flytter sig geografisk for at forblive inden for deres “klimatiske niche”, idet de udvider sig til et område, mens de trækker sig tilbage fra tidligere territorier. Nogle arter reagerer f.eks. på klimaforandringer ved at flytte sig til højere højder op ad en bjergside for at blive inden for deres klimatiske niche.
Ørkenhornfirben (Wikipedia-foto af Chumice)
Dette skift for ørkenhornfirbenet kan dog stadig finde sted 21.000 år for sent.
De forventede højere temperaturer som følge af den globale opvarmning lover ikke at være så venligt stemt over for ørkenhornfirbenet denne gang, bemærker Mulcahy. Firbenets udfordring er, at Mojave- og de nedre Sonoran-ørkener er varmere i dag, end de var for 21.000 år siden efter det sidste istidsmaksimum. “Normalt er ørkenhornfirbenene ude og aktive, så snart solen står op, indtil kl. 10 om morgenen, hvor det bliver for varmt. Så kryber de ind under en busk eller ned i en hule for at undslippe varmen”, siger Mulcahy. De spiser primært myrer.
Nu, på virkelig varme steder som Death Valley, er det allerede før kl. 9 om morgenen begyndt at nå temperaturer, som disse modstandsdygtige øgler ikke kan tåle. “Det giver dem kun lidt tid til at være aktive. Derfor kan de ikke opbygge de ressourcer, de har brug for til at løbe rundt og spise insekter og opbygge deres fedt, så de kan formere sig. Der er simpelthen ikke et tilstrækkeligt stort aktivitetsvindue til, at de kan overleve.”
Forskere har været ude for at finde historiske bestande af andre ørkenfirbenarter og er vendt tilbage til steder, der oplever virkelig ekstreme temperaturer, og firbenene er forsvundet, tilføjer Mulcahy.