By John Barrat
Woestijnhoornhagedis, Joshua Tree National Park (Foto Stacy Manson/National Park Service)
De Mojave-woestijn en Death Valley behoren tot de heetste, droogste plaatsen in Noord-Amerika. Dus hoe zou klimaatverandering van invloed kunnen zijn op een veerkrachtig reptiel dat al tienduizenden jaren in deze woestijnen voorkomt?
Om deze vraag te beantwoorden bestudeerde een team van wetenschappers DNA van woestijnhoornhagedissen (Phrynosoma platyrhinos) die in het zuidwesten leven, waarbij 21.000 jaar terug werd gekeken om te zien hoe hun populaties reageerden na een eerdere opwarmingsperiode die wetenschappers het Laatste Glaciale Maximum noemen.
Om hun studie uit te voeren, vingen de wetenschappers hagedissen uit het hele verspreidingsgebied van de woestijngehoornde hagedis en namen DNA monsters van de staart of een teen van elk dier. Lang stabiele populaties vertonen meer mutaties en genetische divergentie in hun DNA. Dit stelt onderzoekers in staat onderscheid te maken tussen populaties die lange tijd op hun plaats zijn gebleven en die welke een recente uitbreiding hebben doorgemaakt.
Woestijnhoornhagedis (Foto door Robb Hannawacker/National Park Service)
Verzamelde gegevens toonden aan dat nadat de temperaturen tijdens het Laatste Glaciale Maximum waren opgewarmd, de in de Mojave- en Sonorawoestijnen levende hoornhagedissen zich naar het noorden uitbreidden tot in het Grote Bekken, in gebieden die nu in Nevada en Utah liggen. Dit nieuwe gebied was eerder te koel en vochtig geweest voor de hoornhagedissen.
Terwijl zij zich uitbreidden naar nieuw gebied, gaven de hoornhagedissen geen van hun oude territoria op, ondanks het feit dat hun oude territoria van heet naar heter groeiden. “De zuidelijke woestijnen die hun thuis waren, warmden op, maar in plaats van zich eruit te verplaatsen, zoals we zouden verwachten, was de woestijnhoornhagedis in staat om te volharden,” zegt Daniel Mulcahy, herpetoloog bij het Smithsonian’s National Museum of Natural History, en co-auteur van een recent artikel over de studie in het tijdschrift Ecography.
Deze plasticiteit, zoals wetenschappers het noemen, is ongebruikelijk, voegt Mulcahy eraan toe. Geconfronteerd met stijgende temperaturen, tonen studies aan dat veel dier-, insecten- en plantenpopulaties geografisch verschuiven om binnen hun “klimatologische niche” te blijven, waarbij ze zich in één gebied uitbreiden terwijl ze zich terugtrekken uit hun vroegere territorium. Sommige soorten reageren bijvoorbeeld op klimaatverandering door naar hoger gelegen gebieden op de flank van een berg te verhuizen om binnen hun klimaatniche te blijven.
woestijnhagedis (Wikipedia-foto door Chumice)
De verschuiving voor de woestijnhagedis kan echter nog steeds plaatsvinden, 21.000 jaar te laat.
De voorspelde hogere temperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde beloven deze keer niet zo vriendelijk te zijn voor de woestijnhagedis, merkt Mulcahy op. De uitdaging voor de hagedis is dat de Mojave en lagere Sonoran woestijnen nu heter zijn dan 21.000 jaar geleden na het Laatste Glaciale Maximum. “Gewoonlijk zijn de woestijnhagedissen, zodra de zon opkomt, buiten en actief tot ongeveer 10 uur ’s morgens, wanneer het te heet wordt. Ze kruipen dan onder een struik of in een hol om aan de hitte te ontsnappen,” zegt Mulcahy. Ze eten voornamelijk mieren.
Nu, op echt hete plaatsen zoals Death Valley, zelfs voor 9 uur ’s morgens, is het begonnen met het bereiken van temperaturen die deze veerkrachtige hagedissen niet kunnen verdragen. “Dit geeft hen weinig tijd om actief te zijn. Als gevolg daarvan kunnen ze niet de middelen opbouwen die ze nodig hebben om rond te rennen en insecten te eten en hun vet op te bouwen zodat ze zich kunnen voortplanten. Er is gewoon niet een groot genoeg activiteitsvenster voor hen om te overleven.”
Onderzoekers zijn op zoek gegaan naar historische populaties van andere woestijnhagedissensoorten, teruggekeerd naar plaatsen die echt extreme temperaturen ervaren, en de hagedissen zijn verdwenen, voegt Mulcahy toe.