Por John Barrat
Lagarto cornudo del desierto, Parque Nacional de Joshua Tree (Foto de Stacy Manson/Servicio de Parques Nacionales)
El desierto de Mojave y el Valle de la Muerte se encuentran entre los lugares más cálidos y secos de Norteamérica. Para responder a esta pregunta, un equipo de científicos estudió el ADN de los lagartos cornudos del desierto (Phrynosoma platyrhinos) que viven en el suroeste del país, remontándose 21.000 años atrás para ver cómo respondían sus poblaciones tras un período de calentamiento anterior que los científicos denominan el Último Máximo Glacial.
Para llevar a cabo su estudio, los científicos capturaron lagartos de toda la extensión del área de distribución del lagarto cornudo del desierto y tomaron muestras de ADN de la cola o de un dedo del pie de cada animal. Las poblaciones estables durante mucho tiempo muestran más mutaciones y divergencia genética en su ADN. Esto permite a los investigadores distinguir entre las poblaciones que han permanecido en su lugar durante largos períodos y las que han experimentado una expansión reciente.
Lagarto cornudo del desierto (Foto de Robb Hannawacker/Servicio de Parques Nacionales)
Los datos recogidos mostraron que, después de que las temperaturas se calentaran durante el Último Máximo Glacial, los lagartos cornudos que vivían en los desiertos de Mojave y Sonora se expandieron hacia el norte, hacia la Gran Cuenca, en zonas que ahora están en Nevada y Utah. Esta nueva región había sido previamente demasiado fría y húmeda para los lagartos cornudos.
Sin embargo, a medida que se expandían hacia un nuevo territorio, los lagartos cornudos no renunciaron a nada de su antiguo territorio, a pesar de que su antiguo territorio se volvió cada vez más caliente. «Los desiertos del sur que eran su hogar se calentaron, pero en lugar de desplazarse fuera de ellos, como cabría esperar, el lagarto cornudo del desierto fue capaz de persistir», dice Daniel Mulcahy, herpetólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, y coautor de un artículo reciente sobre el estudio en la revista Ecography.
Esta plasticidad, como la llaman los científicos, es inusual, añade Mulcahy. Ante el aumento de las temperaturas, los estudios demuestran que muchas poblaciones de animales, insectos y plantas se desplazan geográficamente para permanecer dentro de su «nicho climático», expandiéndose en una zona mientras se retiran del territorio anterior. Algunas especies, por ejemplo, responden al cambio climático desplazándose a mayores alturas en la ladera de una montaña para permanecer dentro de su nicho climático.
Lagarto cornudo del desierto (foto de Wikipedia por Chumice)
El cambio para el lagarto cornudo del desierto puede producirse todavía, con 21.000 años de retraso.
El aumento de las temperaturas previsto por el calentamiento global promete no ser tan amable con el lagarto cornudo del desierto esta vez, observa Mulcahy. El reto del lagarto es que los desiertos de Mojave y de la parte baja de Sonora son más calientes hoy que hace 21.000 años, después del Último Máximo Glacial. «Normalmente, en cuanto sale el sol los lagartos cornudos del desierto están fuera y activos hasta aproximadamente las 10 de la mañana, cuando hace demasiado calor. Entonces se meten bajo un arbusto o en una madriguera para escapar del calor», explica Mulcahy. Se alimentan principalmente de hormigas.
Ahora, en lugares realmente calurosos como el Valle de la Muerte, incluso antes de las 9 de la mañana, se han empezado a alcanzar temperaturas que estos resistentes lagartos no pueden tolerar. «Esto les da poco tiempo para estar activos. Como resultado, no pueden acumular los recursos que necesitan para correr y comer insectos y acumular su grasa para poder reproducirse. Simplemente no hay una ventana de actividad lo suficientemente grande para que puedan sobrevivir».
Los investigadores han salido a buscar poblaciones históricas de otras especies de lagartos del desierto, regresando a lugares que están experimentando temperaturas realmente extremas, y los lagartos han desaparecido, añade Mulcahy.