Kariérní poradkyně Carol Pitzová z Chanhassenu v Minnesotě se za dokonalého srpnového večera těšila na večeři k 25. výročí svatby, zejména proto, že s rodinou strávila většinu jara v izolaci poté, co se u ní projevily příznaky Covid-19. Jednoho březnového rána se probudila a nemohla nic cítit ani ochutnat, pak se u ní objevil mírný kašel a únava. V té době nebyla nemocná natolik, aby mohla být testována, ale později měla ona i její rodina pozitivní testy na protilátky proti SARS-CoV-2.
O několik měsíců později seděla Pitzová s manželem u stolu s výhledem na jezero ve své oblíbené restauraci. Objednala si speciálního mořského vlka a růžičkovou kapustu, a když pokrm přinesli, vypadal nádherně. Ale po několika soustech musela Pitzová přestat jíst. Místo toho, aby cítila vůni jídla, přemohl ji odporný a těžko popsatelný zápach. „Je to jedinečný zápach,“ říká. „Ani nevím, co to je. Je to jako kombinace spáleného toastu a něčeho tak ledového, že se mi z toho zvedá žaludek.“
To, co se stalo Pitz, není ojedinělé. Z více než 4 000 respondentů vícejazyčné mezinárodní studie lidí s nedávnou ztrátou čichu, která byla v červnu zveřejněna v časopise Chemical Senses, jich 7 % uvedlo parosmii neboli zkreslení pachu. Podpůrné skupiny na Facebooku věnované parosmii a fantosmii, což jsou klinické názvy pro specifické poruchy čichu, se v posledních měsících dramaticky rozrostly. Místo světa bez vůně si stále více lidí, kteří ztratili čich kvůli Covidu-19, stěžuje, že jim věci prostě nevoní.
Už se neprobouzejí a necítí vůni kávy; kvůli parosmii jim káva voní jako spálená guma nebo splašky. Parosmie je nejčastěji nepříjemný zápach, zkreslení skutečného zápachu, díky němuž mnohé potraviny odporně voní a chutnají. Fantosmie je spíše náhodná, objevuje se bez pachového spouštěče, nezvaná a nechtěná. Fantosmie, které mohou být prchavé nebo dlouhotrvající, jsou také obvykle odporné pachy, často cigaretový kouř nebo hořící dřevo – nebo podle jednoho z plakátů na Redditu „všechno smrdí jako nechutnější verze špaget O’s.“
Zara M. Patel, ředitelka endoskopické chirurgie baze lební na Stanford School of Medicine, studuje čichové dysfunkce již více než deset let. Podle ní není neobvyklé, že poruchy čichu provázejí nebo následují po ztrátě čichu. „Existuje mnoho virů, které mohou způsobit ztrátu čichu, nejen další koronaviry, ale také chřipkové viry a rhinoviry,“ říká. „Mnoho z těchto virů také povede k parosmii a fantosmii, buď jako součást počátečního deficitu, nebo když se nervy snaží zotavit, ale vytvoří aberantní spojení.“
Ztráta čichu neboli anosmie je tak častým příznakem Covid-19, že může být použita k diagnostice. Květnová studie v časopise Annals of Internal Medicine zjistila, že 86 % pacientů s pozitivním nálezem Covid trpělo ztrátou čichu. U většiny lidí, kteří trpí náhle vzniklou anosmií v důsledku infekce SARS-CoV-2, se čich rychle obnoví, do čtyř týdnů u 89 procent osob v nedávné studii v časopise JAMA Otolaryngology. U zbývajících 10 procent však nadále docházelo ke ztrátě nebo zkreslení čichu.
Výzkumníci po celém světě pracují rychlostí warpu na odhalení záhad viru SARS-CoV-2 v přívalu preprintů a sdílených dat, přičemž se zaměřují na chemické smysly, což je úzká a často přehlížená oblast studia. Na počátku pandemie vědci zjistili, že virus se potřebuje napojit na dva proteiny, ACE2 a TMPRSS2, které se nacházejí v mnoha částech těla, včetně nosu. To naznačovalo, že virus může poškodit čichové neurony, které přenášejí informace o vůni z nosu do mozku. Letos v červenci v časopise Science Advances vědci z Harvard Medical School oznámili, že pomocí hromadného sekvenování myších, nehumánních primátů a lidských čichových buněk lokalizovali zdroj těchto proteinů na sustentakulárních buňkách, které podporují neurony čichových receptorů a pomáhají přenášet informace o vůni nosním hlenem.
„SARS-CoV-2 se váže na receptory ACE, které jsou přítomny v bazálních buňkách, podpůrných buňkách a perivaskulárních buňkách kolem neuronů v čichovém epitelu,“ říká Patel. „Takže i když samotný neuron není poškozen, celá podpůrná struktura kolem něj ano.“
„Právě tyto buňky, které podporují regenerační schopnost, trpí,“ říká. „Víme také, že nervy v zánětlivém prostředí nefungují příliš dobře. Takže ze všech těchto důvodů není překvapivé, že tento virus způsobuje poruchy funkce čichu.“
Dobrou zprávou je, říká Nancy Rawsonová, viceprezidentka a zástupkyně ředitele Monell Chemical Senses Center, neziskového interdisciplinárního výzkumného ústavu ve Filadelfii, že buňky čichového epitelu se mohou po poškození regenerovat. Tato regenerace však může trvat až dva roky nebo i déle. „Pokud jsou postiženy zralé neurony, musí nezralé neurony plně dozrát a připojit se k čichovému bulbu,“ říká. „Pak se musí vytvořit další vlna neuronů, která bude v tomto procesu pokračovat.“
Rawson říká, že vzhledem k tomu, že mozek dostává neúplné informace o pachu, „když proces zotavení probíhá po částech nebo je zotavení částečné v různých oblastech, můžete na cestě k úplnějšímu zotavení projít touto fází parosmie.“
Pachy, které charakterizují parosmii a fantosmii, jsou často vyvolány určitými potravinami nebo pachy. Podle první velké studie pacientů s parosmií, publikované v roce 2005, jsou hlavními viníky benzín, tabák, káva, parfémy a čokoláda. Pitzovi káva, čokoláda a červené víno příšerně voní a chutnají.
Stejné spouštěče má i obyvatel Cincinnati Nick Roosa. Poté, co v březnu ztratil čich, založil na Facebooku podpůrnou skupinu Covid-19 pro ztrátu čichu. Parosmií začal trpět asi před dvěma měsíci a říká: „Jakékoli jídlo připravené na rostlinném oleji, jako jsou tortillové chipsy, hranolky, kuřecí křidélka, tater tots – v podstatě typické menu předkrmů v americké restauraci – má velkou šanci vyvolat tyto poruchy čichu.“
Zatím mu lékaři mohou nabídnout jen malou úlevu. V minulosti lékaři nasadili antipsychotika, léky proti migréně a záchvatům, kortikosteroidy, transkraniální stimulaci a dokonce i lokální kokain, aby ulevili od fantosmie a parosmie. Mezinárodní skupina odborníků na čich v časopise Rhinology doporučila, že nelze nalézt žádné definitivní důkazy o účinnosti jakékoli specifické medikamentózní léčby poruch čichu.
Možná se však blíží průlom. Vzhledem k prevalenci poruch čichu s Covid-19 projevuje zájem o chemosenzoriku stále více skupin. Celosvětová koalice více než 500 vědců vytvořila Globální konsorcium chemosenzorických výzkumníků, které se věnuje otevřené vědě, sdílení dat a interdisciplinárnímu výzkumu s cílem prozkoumat spojení mezi chemickými smysly a Covid-19. Tým z Georgijské státní univerzity sestavil datové soubory více než 602 milionů jednotlivých tweetů o příznacích Covid-19 od 10. března, které jsou otevřeně k dispozici. Centrum Mount Sinai Center for Post-COVID Care v New Yorku se zabývá „dlouhotrvajícími“ poruchami čichu v rámci klinické studie rybího oleje. Ve Velké Británii Jane Parkerová, docentka chemie chutí na univerzitě v Readingu, zkoumá chemii spouštěčů parosmie v rámci výzkumného projektu charitativní organizace AbScent, která se zabývá ztrátou čichu.
Je to šest měsíců, co Pitzová ztratila čich, a tři měsíce, co se u ní parosmie objevila. Začala se s těmito změnami smiřovat, ale lituje: „Lidé to nechápou,“ říká. „Emocionální stránka věci se opravdu těžko vysvětluje … když některé z vašich oblíbených součástí života, jako je čokoláda a káva, jsou nyní tak zkreslené.“
.