Op een perfecte augustusavond keek Carol Pitz, een carrière consultant uit Chanhassen, Minnesota, uit naar haar 25-jarig huwelijksverjaardag diner, vooral omdat zij en haar familie een groot deel van de lente hadden doorgebracht met isoleren na het vertonen van symptomen van Covid-19. Op een morgen in maart werd ze wakker en kon niets ruiken of proeven, daarna ontwikkelde ze een lichte hoest en vermoeidheid. Niet ziek genoeg om op dat moment te worden getest, testten zij en haar familie later positief op antilichamen tegen SARS-CoV-2.
Maanden later zaten Pitz en haar man aan een tafel met uitzicht op het meer in haar favoriete restaurant. Ze bestelde de speciale zeebaars en spruitjes, en het gerecht zag er heerlijk uit toen het arriveerde. Maar na een paar happen, moest Pitz stoppen met eten. In plaats van haar eten te ruiken, werd ze overvallen door een vieze, moeilijk te omschrijven geur. “Het is een unieke geur,” zegt ze. “Ik weet niet eens wat het is. Het is als een combinatie van verbrande toast en iets dat net vies genoeg is om me misselijk te maken.”
Wat er met Pitz is gebeurd, is niet uniek. Van meer dan 4.000 respondenten in een meertalige, internationale studie van mensen met recent geurverlies, gepubliceerd in Chemical Senses in juni, meldde 7 procent parosmie, of geurvervorming. Facebook steungroepen gewijd aan parosmie en phantosmie, de klinische namen voor specifieke reukstoornissen, zijn drastisch gegroeid in de afgelopen maanden. In plaats van een geurloze wereld, klagen steeds meer mensen die hun reukzin verloren vanwege Covid-19 dat dingen gewoon niet goed ruiken.
Ze worden niet langer wakker en kunnen de koffie niet ruiken; als gevolg van parosmie ruikt hun koffie naar verbrand rubber of rioolwater. Parosmie is meestal een onaangename geur, een vervorming van een werkelijke geur, waardoor veel voedsel weerzinwekkend ruikt en smaakt. Phantosmia is willekeuriger, komt voor zonder een geur trigger, ongevraagd en ongewenst. Phantosmieën, die vluchtig of aanhoudend kunnen zijn, zijn meestal ook vieze geuren, vaak sigarettenrook of brandend hout – of zoals een poster op Reddit zei: “alles ruikt naar een smerigere versie van Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, de directeur van endoscopische schedelbasischirurgie aan de Stanford School of Medicine, bestudeert al meer dan tien jaar olfactorische disfunctie. Het is niet ongebruikelijk, zegt ze, dat reukverstoringen gepaard gaan met of volgen op reukverlies. “Er zijn zoveel virussen die reukverlies kunnen veroorzaken, niet alleen andere coronavirussen, maar ook griepvirussen en rhinovirussen,” zegt ze. “Veel van deze virussen zullen ook leiden tot een parosmie en phantosmie, hetzij als onderdeel van het aanvankelijke tekort, of als de zenuwen proberen te herstellen, maar afwijkende verbindingen maken.”
Geurverlies, of anosmie, is zo’n veelvoorkomend symptoom van Covid-19 dat het kan worden gebruikt voor diagnose. Uit een studie in de Annals of Internal Medicine van mei bleek dat 86 procent van de Covid-positieve patiënten last had van reukverlies. De meeste mensen die lijden aan plotseling optredende anosmie als gevolg van de SARS-CoV-2 infectie herstellen hun reuk snel, binnen vier weken voor 89 procent van degenen in een recente studie in JAMA Otolaryngology. Maar de resterende 10 procent bleef reukverlies of vervormingen ervaren.
Onderzoekers over de hele wereld hebben in een stroomversnelling gewerkt om de mysteries van het SARS-CoV-2-virus te ontrafelen in een vlaag van preprints en gedeelde gegevens, met een schijnwerper op de chemische zintuigen, een niche en vaak over het hoofd gezien gebied van studie. Al vroeg in de pandemie ontdekten onderzoekers dat het virus zich moet vastklampen aan twee eiwitten, ACE2 en TMPRSS2, die op veel plaatsen in het lichaam worden aangetroffen, waaronder de neus. Dit suggereerde dat het virus de olfactorische neuronen zou kunnen beschadigen die aromatische informatie van de neus naar de hersenen doorsturen. In juli van dit jaar meldden onderzoekers van de Harvard Medical School in Science Advances dat ze door bulksequencing van reukcellen van muizen, niet-menselijke primaten en mensen een bron van deze eiwitten hebben gevonden op de sustentaculaire cellen, die de reukreceptorneuronen ondersteunen en helpen bij het transport van geurinformatie door het neusslijm.
“SARS-CoV-2 bindt zich aan ACE-receptoren, die aanwezig zijn in de basale cellen, steuncellen en perivasculaire cellen rond de neuronen in het reukepitheel,” zegt Patel. “Dus hoewel het neuron zelf niet beschadigd is, is alle ondersteunende structuur eromheen dat wel.”
“De cellen die de regeneratieve capaciteit ondersteunen, zijn degenen die lijden,” zegt ze. “We weten ook dat zenuwen niet goed functioneren in een ontstekingsomgeving. Dus om al die redenen is het niet verwonderlijk dat dit virus reukstoornissen veroorzaakt.”
Het goede nieuws, zegt Nancy Rawson, vice-president en associate director bij het Monell Chemical Senses Center, een non-profit interdisciplinair onderzoeksinstituut in Philadelphia, is dat cellen in het reukepitheel kunnen regenereren nadat ze beschadigd zijn geraakt. Maar die regeneratie kan tijd kosten – tot twee jaar of meer. “Als het gaat om volwassen neuronen, dan moeten de onrijpe neuronen volledig rijpen en verbinding maken met de bulbus olfactorius,” zegt ze. “Dan moet de volgende golf van neuronen worden gegenereerd om dat proces voort te zetten.”
Rawson zegt dat omdat de hersenen onvolledige geurinformatie ontvangen, “wanneer het herstelproces in flarden plaatsvindt, of het herstel gedeeltelijk is in verschillende regio’s, je door die fase van parosmie kunt gaan op weg naar een vollediger herstel.”
De vieze geuren die parosmie en phantosmie kenmerken, worden vaak getriggerd door bepaalde voedingsmiddelen of geuren. Volgens het eerste grote onderzoek onder patiënten met parosmie, gepubliceerd in 2005, zijn de belangrijkste boosdoeners benzine, tabak, koffie, parfums en chocolade. Voor Pitz ruiken en smaken koffie, chocolade en rode wijn vreselijk.
Cincinnati inwoner Nick Roosa heeft dezelfde triggers. Hij begon een Facebook Covid-19 reukverlies steungroep nadat hij verloor zijn gevoel van geur in maart. Hij begon ongeveer twee maanden geleden aan parosmie te lijden en zegt: “elk voedsel dat is gekookt met plantaardige olie, zoals tortillachips, Franse frietjes, kippenvleugels, tater tots – eigenlijk een typisch Amerikaans restaurant voorgerechtenmenu – heeft een goede kans om deze geurvervormingen te triggeren.”
Vooralsnog hebben artsen weinig verlichting te bieden. In het verleden hebben artsen antipsychotische, antimigraine, en antiziek medicatie, corticosteroïden, transcraniële stimulatie en zelfs topische cocaïne ingezet om verlichting te bieden bij phantosmia en parosmia. Een internationale groep van olfactorische deskundigen schrijven in Rhinology geadviseerd dat er geen definitief bewijs kan worden gevonden voor de werkzaamheid van een specifieke medische behandeling voor reukstoornissen.
Maar doorbraken zijn misschien aanstaande. Vanwege de prevalentie van reukstoornissen bij Covid-19, tonen meer groepen belangstelling voor de chemosensorische wetenschappen. Een wereldwijde coalitie van meer dan 500 wetenschappers hebben het Global Consortium of Chemosensory Researchers gevormd, toegewijd aan open wetenschap, het delen van gegevens en interdisciplinair onderzoek om het verband tussen de chemische zintuigen en Covid-19 te onderzoeken. Een team van Georgia State University verzamelde datasets van meer dan 602 miljoen individuele tweets over Covid-19 symptomen sinds 10 maart die openlijk beschikbaar zijn. Het Mount Sinai Center for Post-COVID Care in New York pakt “lange-afstands” reukstoornissen aan in een klinische proef met visolie. In het Verenigd Koninkrijk bestudeert Jane Parker, een universitair hoofddocent aromatische chemie aan de Universiteit van Reading, de chemie van parosmia triggers in een onderzoeksproject met AbScent, een liefdadigheidsinstelling voor geurverlies.
Het is zes maanden geleden dat Pitz haar reukzin verloor, en drie maanden sinds ze parosmia ontwikkelde. Ze is begonnen met het accepteren van de veranderingen, maar betreurt, “Mensen begrijpen het niet,” zegt ze. “De emotionele delen ervan zijn echt moeilijk uit te leggen … wanneer sommige van je favoriete onderdelen van het leven, zoals chocolade en koffie, nu allemaal zo vervormd zijn.”