På en perfekt augustaften så Carol Pitz, en karrierekonsulent fra Chanhassen, Minnesota, frem til sin 25-års bryllupsdagsmiddag, især fordi hun og hendes familie havde brugt en stor del af foråret på at isolere sig efter at have udvist symptomer på Covid-19. Hun vågnede en morgen i marts og kunne ikke lugte eller smage noget, hvorefter hun udviklede en let hoste og træthed. Hun var ikke syg nok til at blive testet på det tidspunkt, men hun og hendes familie blev senere testet positive for antistoffer mod SARS-CoV-2.
Måneder senere sad Pitz og hendes mand ved et bord med udsigt over søen på hendes yndlingsrestaurant. Hun bestilte den særlige havaborre og rosenkål, og retten så dejlig ud, da den kom. Men efter et par bidder måtte Pitz holde op med at spise. I stedet for at lugte sin mad blev hun overvældet af en ildelugtende og svær at beskrive duft. “Det er en unik lugt,” siger hun. “Jeg ved ikke engang, hvad det er. Det er som en kombination af brændt toastbrød og noget, der er lige så ulækkert, at jeg får kvalme.”
Det, der skete for Pitz, er ikke unikt. Af mere end 4.000 respondenter i en flersproget, international undersøgelse af mennesker med nyligt lugttab, der blev offentliggjort i Chemical Senses i juni, rapporterede 7 procent om parosmia, eller lugtforvrængning. Facebook-støttegrupper dedikeret til parosmia og phantosmia, de kliniske navne for specifikke lugtforstyrrelser, er vokset drastisk i de sidste par måneder. I stedet for en verden uden dufte klager et stigende antal mennesker, der har mistet deres lugtesans på grund af Covid-19, over, at tingene bare ikke lugter rigtigt.
De vågner ikke længere op og kan ikke lugte kaffen; på grund af parosmia lugter deres kaffe som brændende gummi eller kloakvand. Parosmia er oftest en ubehagelig lugt, en forvrængning af en egentlig lugt, hvilket får mange fødevarer til at lugte og smage modbydeligt. Phantosmia er mere tilfældig og forekommer uden en duftudløser, uindbudt og uønsket. Phantosmier, som kan være flygtige eller vare ved, er også normalt fæle lugte, ofte cigaretrøg eller brændende træ – eller for en plakat på Reddit, “alt lugter som en mere ulækker version af Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, leder af endoskopisk kraniebasekirurgi ved Stanford School of Medicine, har studeret olfaktorisk dysfunktion i mere end et årti. Det er ikke usædvanligt, siger hun, at lugtforstyrrelser ledsager eller følger lugttab. “Der er så mange vira, der kan forårsage lugtesvigt, ikke kun andre coronavirus, men også influenzavirus og rhinovirus,” siger hun. “Mange af disse vira vil også føre til parosmia og phantosmia, enten som en del af det oprindelige underskud, eller når nerverne forsøger at komme sig, men laver afvigende forbindelser.”
Lugttab, eller anosmia, er et så udbredt symptom på Covid-19, at det kan bruges til diagnose. En undersøgelse fra maj i Annals of Internal Medicine viste, at 86 procent af de Covid-positive patienter oplevede lugttab. De fleste mennesker, der lider af pludseligt opstået anosmi som følge af SARS-CoV-2-infektionen, genvinder hurtigt lugtesansen, inden for fire uger for 89 procent af dem i en nylig undersøgelse i JAMA Otolaryngology. Men de resterende 10 procent fortsatte med at opleve lugttab eller forvrængninger.
Forskere over hele verden har arbejdet med warphastighed for at opklare SARS-CoV-2-virusets mysterier i et væld af fortrykte og delte data, med fokus på de kemiske sanser, et niche og ofte overset område for studier. Tidligt i pandemien fandt forskerne ud af, at virussen har brug for at hægte sig på to proteiner, ACE2 og TMPRSS2, som findes i mange dele af kroppen, herunder i næsen. Dette tydede på, at virussen kunne skade de olfaktoriske neuroner, som videresender duftinformationer fra næsen til hjernen. I juli i år rapporterede forskere fra Harvard Medical School i Science Advances, at de ved hjælp af bulk-sekventering af olfaktoriske celler fra mus, ikke-menneskelige primater og mennesker fandt en kilde til disse proteiner på de sustentakulære celler, som understøtter de olfaktoriske receptorneuroner og hjælper med at transportere lugtinformation gennem næseslimhinden.
“SARS-CoV-2 binder sig til ACE-receptorer, som findes i basalcellerne, støttecellerne og de perivaskulære celler omkring neuronerne i det olfaktoriske epithel,” siger Patel. “Så selv om selve neuronen ikke er beskadiget, er hele støttestrukturen omkring den beskadiget.”
“Det er de celler, der støtter den regenererende kapacitet, der lider,” siger hun. “Vi ved også, at nerverne ikke fungerer særlig godt i et inflammatorisk miljø. Så på grund af alle disse årsager er det ikke overraskende, at denne virus forårsager lugtesvigt.”
Den gode nyhed, siger Nancy Rawson, vicepræsident og associeret direktør ved Monell Chemical Senses Center, et nonprofit tværfagligt forskningsinstitut i Philadelphia, er, at celler i lugteepitelet kan regenerere, efter at de er blevet beskadiget. Men denne regenerering kan tage tid – op til to år eller mere. “Hvis det påvirker modne neuroner, skal de umodne neuroner modnes fuldt ud og forbinde sig med lugtekolben”, siger hun. “Derefter skal den næste bølge af neuroner genereres for at fortsætte processen.”
Rawson siger, at fordi hjernen modtager ufuldstændig lugtinformation, “når genoprettelsesprocessen sker i pletter, eller genoprettelsen er delvis i forskellige regioner, kan man gå gennem denne fase af parosmia på vej til en mere fuldstændig genopretning.”
De ildelugtende lugte, der kendetegner parosmia og phantosmia, udløses ofte af visse fødevarer eller lugte. Ifølge den første store undersøgelse af patienter med parosmia, der blev offentliggjort i 2005, er de største syndere benzin, tobak, kaffe, parfume og chokolade. For Pitz lugter og smager kaffe, chokolade og rødvin forfærdeligt.
Cincinnati-borgeren Nick Roosa har de samme udløsende faktorer. Han startede en Facebook-støttegruppe Covid-19 for lugttab, efter at han mistede sin lugtesans i marts måned. Han begyndte at lide af parosmia for ca. to måneder siden og siger, at “enhver mad, der er tilberedt med vegetabilsk olie, såsom tortillachips, pommes frites, kyllingevinger, tater tots – grundlæggende en typisk amerikansk restaurants forrettermenu – har en god chance for at udløse disse lugtforvrængninger.”
Lægerne har indtil videre kun lidt hjælp at tilbyde. Tidligere har klinikere anvendt antipsykotiske, antimigræne- og anfaldsmedicin, kortikosteroider, transkraniel stimulering og endda topisk kokain til lindring af phantosmia og parosmia. En international gruppe af lugteksperter, der har skrevet i Rhinology, har anbefalet, at der ikke kan findes noget endegyldigt bevis for effektiviteten af nogen specifik medicinsk behandling af lugtforstyrrelser.
Men gennembrud kan være på vej. På grund af forekomsten af lugtforstyrrelser med Covid-19 viser flere grupper interesse for de kemosensoriske videnskaber. En global koalition af mere end 500 forskere har dannet Global Consortium of Chemosensory Researchers, der er dedikeret til åben videnskab, datadeling og tværfaglig forskning for at undersøge forbindelsen mellem de kemiske sanser og Covid-19. Et hold på Georgia State University har samlet datasæt af mere end 602 millioner individuelle tweets om Covid-19-symptomer siden den 10. marts, som er frit tilgængelige. Mount Sinai Center for Post-COVID Care i New York beskæftiger sig med “long-hauler” lugtesygdomme i et klinisk forsøg med fiskeolie. I Det Forenede Kongerige studerer Jane Parker, der er lektor i smagskemi ved University of Reading, kemien i parosmia-udløsere i et forskningsprojekt med AbScent, en velgørenhedsorganisation for lugttab.
Det er seks måneder siden, at Pitz mistede sin lugtesans, og tre måneder siden, at hun udviklede parosmia. Hun er begyndt at acceptere forandringerne, men beklager: “Folk forstår det ikke,” siger hun. “De følelsesmæssige dele af det er virkelig svære at forklare … når nogle af dine yndlingsdele af livet, som chokolade og kaffe, nu alle er så forvrængede.”