Em uma noite perfeita de agosto, Carol Pitz, uma consultora de carreira de Chanhassen, Minnesota, estava ansiosa pelo seu jantar de 25º aniversário de casamento, especialmente porque ela e sua família tinham passado grande parte da primavera isolando-se depois de exibir sintomas do Covid-19. Ela acordou uma manhã de março, e não conseguia cheirar nem provar nada, depois desenvolveu uma leve tosse e fadiga. Não suficientemente doente para ser testada na altura, ela e a sua família mais tarde testaram positivo para anticorpos contra a SRA-CoV-2.
Meses depois, Pitz e o seu marido estavam sentados numa mesa com vista para o lago, no seu restaurante favorito. Ela pediu o robalo especial e as couves-de-bruxelas, e o prato estava lindo quando chegou. Mas depois de algumas mordidas, Pitz teve que parar de comer. Em vez de cheirar sua comida, ela foi dominada por um cheiro horrível e difícil de descrever. “É um cheiro único”, diz ela. “Eu nem sei o que é. É como uma combinação de torradas queimadas, e algo nojento o suficiente para me fazer enjoar”. “
O que aconteceu ao Pitz não é único. De mais de 4.000 entrevistados de um estudo multilingue e internacional sobre pessoas com perda recente de cheiro publicado no Chemical Senses em Junho, 7% relataram parosmia, ou distorção de cheiro. Grupos de apoio do Facebook dedicados à parosmia e à fantasmia, os nomes clínicos para distúrbios olfativos específicos, têm crescido drasticamente nos últimos meses. Em vez de um mundo sem paisagens, um número crescente de pessoas que perderam o olfato por causa do Covid-19 está reclamando que as coisas simplesmente não cheiram bem.
Não acordam mais e não conseguem mais sentir o cheiro do café; por causa da parosmia, seu café cheira a borracha queimada ou esgoto. A parosmia é na maioria das vezes um cheiro desagradável, uma distorção de um odor real, fazendo com que muitos alimentos cheirem e tenham um sabor revoltante. A parosmia é mais aleatória, ocorrendo sem um gatilho de cheiro, não convidada e indesejada. Os Phantosmias, que podem ser fugazes ou demorados, são também geralmente cheiros desagradáveis, muitas vezes fumaça de cigarro ou lenha queimada – ou para um poster na Reddit, “tudo cheira a uma versão mais nojenta de Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, diretora de cirurgia endoscópica da base do crânio na Stanford School of Medicine, estuda disfunção olfativa há mais de uma década. Não é raro, diz ela, que distorções olfativas acompanhem ou sigam a perda do olfato. “Há tantos vírus que podem causar perda do olfato, não apenas outros coronavírus, mas também vírus da gripe e rinovírus”, diz ela. “Muitos desses vírus também levam a uma parosmia e fantosmia, seja como parte do déficit inicial, ou como os nervos tentam se recuperar, mas fazem conexões aberrantes”
Perda de cheiro, ou anosmia, é um sintoma tão prevalente da Covid-19 que pode ser usado para o diagnóstico. Um estudo de Maio nos Anais de Medicina Interna encontrou 86% dos pacientes com Covid-positivo sofreram perda de odor. A maioria das pessoas que sofrem de anosmia súbita de início da infecção por SRA-CoV-2 recuperam rapidamente o seu cheiro, no prazo de quatro semanas para 89 por cento dos doentes de um estudo recente em Otorrinolaringologia JAMA. Mas os restantes 10% continuaram a sentir perda de odor ou distorções.
Pesquisadores em todo o mundo têm trabalhado a velocidade warp para desvendar os mistérios do vírus SRA-CoV-2, numa enxurrada de pré-impressões e dados partilhados, com um foco nos sentidos químicos, um nicho e uma área de estudo frequentemente negligenciada. No início da pandemia, os investigadores descobriram que o vírus precisa de se fixar em duas proteínas, ACE2 e TMPRSS2, encontradas em muitas partes do corpo, incluindo o nariz. Isto sugeriu que o vírus poderia danificar os neurônios olfativos que transmitem informações de aroma do nariz para o cérebro. Em julho deste ano na Science Advances, pesquisadores da Harvard Medical School relataram que, através do sequenciamento em massa de células olfatórias de camundongos, primatas não humanos e humanos, eles localizaram uma fonte dessas proteínas nas células sustentaculares, que suportam os neurônios receptores olfativos e ajudam a transportar informações de odor através do muco nasal.
“O SRA-CoV-2 liga-se aos receptores da ECA, que estão presentes nas células basais, células de suporte e células perivasculares ao redor dos neurónios no epitélio olfactivo”, diz Patel. “Assim, embora o neurônio em si não esteja danificado, toda a estrutura de suporte ao seu redor está”, diz ela. “Também sabemos que os nervos não funcionam muito bem dentro de um ambiente inflamatório”. Portanto, por todas essas razões, não é surpreendente que esse vírus cause disfunção olfativa”, diz Nancy Rawson, vice-presidente e diretora associada do Monell Chemical Senses Center, um instituto de pesquisa interdisciplinar sem fins lucrativos da Filadélfia, é que as células do epitélio olfativo podem se regenerar após terem sido danificadas. Mas essa regeneração pode demorar até dois anos, ou mais. “Se está afetando neurônios maduros, então os neurônios imaturos precisam amadurecer totalmente e se conectar ao bulbo olfativo”, diz ela. “Então a próxima onda de neurônios precisa ser gerada para continuar esse processo”
Rawson diz que, porque o cérebro está recebendo informações olfativas incompletas, “quando o processo de recuperação está acontecendo em manchas, ou a recuperação é parcial em regiões diferentes, você pode passar por esse estágio de parosmia no caminho para uma recuperação mais completa”
Os odores desagradáveis que caracterizam a parosmia e a fantasmia são freqüentemente desencadeados por certos alimentos ou odores. De acordo com o primeiro grande estudo de pacientes com parosmia, publicado em 2005, os principais culpados são a gasolina, o tabaco, o café, os perfumes e o chocolate. Para Pitz, café, chocolate e vinho tinto cheiram e sabem horrivelmente.
Cincinnati residente Nick Roosa compartilha os mesmos gatilhos. Ele começou um grupo de apoio à perda de cheiro no Facebook Covid-19 depois de ter perdido o seu olfato em março. Ele começou a sofrer de parosmia há cerca de dois meses e diz: “qualquer comida cozinhada com óleo vegetal, como batatas fritas, batatas fritas, asas de frango, tater tots – basicamente um menu de aperitivos típico de um restaurante americano – tem uma boa chance de desencadear essas distorções de cheiro”. No passado, os médicos empregaram medicamentos antipsicóticos, antimigraínicos e antissépticos, corticosteróides, estimulação transcraniana e até mesmo cocaína tópica para alívio da fantasmia e parosmia. Um grupo internacional de especialistas olfativos escrevendo em Rinologia aconselhou que nenhuma evidência definitiva pode ser encontrada para a eficácia de qualquer tratamento médico específico para distúrbios olfativos.
Mas avanços podem estar por vir. Devido à prevalência de distúrbios olfactivos com Covid-19, mais grupos estão a mostrar interesse nas ciências quimiossensoriais. Uma coalizão global de mais de 500 cientistas formou o Global Consortium of Chemosensory Researchers, dedicado à ciência aberta, compartilhamento de dados e pesquisa interdisciplinar para investigar a conexão entre os sentidos químicos e o Covid-19. Uma equipe da Georgia State University compilou conjuntos de dados de mais de 602 milhões de tweets individuais sobre os sintomas do Covid-19 desde 10 de março, que estão disponíveis abertamente. O Mount Sinai Center for Post-COVID Care, em Nova Iorque, está a tratar de doenças olfactivas “de longo curso” num ensaio clínico de óleo de peixe. No Reino Unido, Jane Parker, professora associada de química do olfato na Universidade de Reading, está estudando a química da parosmia desencadeia um projeto de pesquisa com a AbScent, uma instituição de caridade para a perda do olfato.
Foi seis meses desde que Pitz perdeu o olfato, e três meses desde que ela desenvolveu a parosmia. Ela começou a aceitar as mudanças, mas lamenta: “As pessoas não entendem”, diz ela. “As partes emocionais são realmente difíceis de explicar… quando algumas de suas partes favoritas da vida, como chocolate e café, estão agora todas tão distorcidas”