An einem perfekten Augustabend freute sich Carol Pitz, eine Karriereberaterin aus Chanhassen, Minnesota, auf das Abendessen zu ihrem 25. Hochzeitstag, vor allem, weil sie und ihre Familie einen Großteil des Frühjahrs in Isolation verbracht hatten, nachdem sie Symptome von Covid-19 gezeigt hatten. Als sie eines Morgens im März aufwachte, konnte sie nichts riechen oder schmecken und bekam einen leichten Husten und Müdigkeit. Zu diesem Zeitpunkt war sie noch nicht krank genug, um sich testen zu lassen, doch später wurden sie und ihre Familie positiv auf Antikörper gegen SARS-CoV-2 getestet.
Monate später saßen Pitz und ihr Mann in ihrem Lieblingsrestaurant an einem Tisch mit Blick auf den See. Sie bestellte den speziellen Wolfsbarsch mit Rosenkohl, und das Gericht sah wunderbar aus, als es ankam. Aber nach ein paar Bissen musste Pitz aufhören zu essen. Anstatt ihr Essen zu riechen, wurde sie von einem üblen, schwer zu beschreibenden Geruch überwältigt. „Es ist ein einzigartiger Geruch“, sagt sie. „Ich weiß nicht einmal, was es ist. Es ist wie eine Kombination aus verbranntem Toast und etwas, das gerade so eklig ist, dass mir schlecht wird.“
Was Pitz passiert ist, ist nicht einzigartig. Von den mehr als 4.000 Teilnehmern einer mehrsprachigen, internationalen Studie über Menschen, die in letzter Zeit ihren Geruchssinn verloren haben, die im Juni in der Zeitschrift Chemical Senses veröffentlicht wurde, berichteten 7 Prozent über Parosmie oder Geruchsverzerrung. Facebook-Selbsthilfegruppen, die sich mit Parosmie und Phantosmie, den klinischen Bezeichnungen für bestimmte Geruchsstörungen, befassen, haben in den letzten Monaten drastisch zugenommen. Statt einer geruchlosen Welt beklagen sich immer mehr Menschen, die ihren Geruchssinn aufgrund von Covid-19 verloren haben, dass die Dinge einfach nicht richtig riechen.
Sie wachen nicht mehr auf und können den Kaffee nicht riechen; aufgrund von Parosmie riecht ihr Kaffee nach verbranntem Gummi oder Abwasser. Bei der Parosmie handelt es sich meist um einen unangenehmen Geruch, eine Verzerrung des eigentlichen Geruchs, wodurch viele Lebensmittel abstoßend riechen und schmecken. Die Phantosmie ist eher zufällig, sie tritt ohne einen Geruchsauslöser auf, ungebeten und unerwünscht. Bei Phantosmien, die flüchtig sein oder anhalten können, handelt es sich in der Regel um üble Gerüche, oft Zigarettenrauch oder brennendes Holz – oder, wie es ein Poster auf Reddit ausdrückte, „alles riecht wie eine noch ekligere Version von Spaghetti O’s.“
Zara M. Patel, die Leiterin der endoskopischen Schädelbasischirurgie an der Stanford School of Medicine, beschäftigt sich seit mehr als zehn Jahren mit Geruchsstörungen. Ihrer Meinung nach ist es nicht ungewöhnlich, dass Geruchsstörungen mit einem Geruchsverlust einhergehen oder diesem folgen. „Es gibt so viele Viren, die einen Geruchsverlust verursachen können, nicht nur andere Coronaviren, sondern auch Grippeviren und Rhinoviren“, sagt sie. „Viele dieser Viren führen auch zu Parosmie und Phantosmie, entweder als Teil des anfänglichen Defizits oder wenn die Nerven versuchen, sich zu erholen, aber abweichende Verbindungen herstellen.“
Geruchsverlust oder Anosmie ist ein so häufiges Symptom von Covid-19, dass es für die Diagnose verwendet werden kann. Eine im Mai in den Annals of Internal Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass 86 Prozent der Covid-positiven Patienten unter Geruchsverlust litten. Die meisten Menschen, die aufgrund einer SARS-CoV-2-Infektion unter einer plötzlich auftretenden Anosmie leiden, erlangen ihren Geruchssinn schnell wieder, und zwar innerhalb von vier Wochen bei 89 Prozent der Teilnehmer an einer kürzlich in JAMA Otolaryngology veröffentlichten Studie. Bei den restlichen 10 % kam es jedoch weiterhin zu Geruchsverlusten oder -verzerrungen.
Weltweit arbeiten Forscher mit rasender Geschwindigkeit daran, die Geheimnisse des SARS-CoV-2-Virus in einer Flut von Vorabdrucken und ausgetauschten Daten zu entschlüsseln, wobei der Schwerpunkt auf den chemischen Sinnen liegt, einem Nischenbereich, der oft übersehen wird. Zu Beginn der Pandemie fanden Forscher heraus, dass sich das Virus an zwei Proteine, ACE2 und TMPRSS2, anheften muss, die in vielen Teilen des Körpers, auch in der Nase, vorkommen. Dies deutet darauf hin, dass das Virus die Geruchsneuronen schädigen könnte, die Geruchsinformationen von der Nase zum Gehirn weiterleiten. Im Juli dieses Jahres berichteten Forscher der Harvard Medical School in Science Advances, dass sie durch Massensequenzierung von Riechzellen von Mäusen, nicht-menschlichen Primaten und Menschen eine Quelle dieser Proteine auf den sustentakulären Zellen gefunden haben, die die Riechrezeptorneuronen unterstützen und dabei helfen, Geruchsinformationen durch den Nasenschleim zu transportieren.
„SARS-CoV-2 bindet an ACE-Rezeptoren, die in den Basalzellen, Stützzellen und perivaskulären Zellen um die Neuronen im Riechepithel vorhanden sind“, sagt Patel. „Auch wenn das Neuron selbst nicht geschädigt wird, ist die gesamte Stützstruktur um das Neuron herum geschädigt.“
„Die Zellen, die die Regenerationsfähigkeit unterstützen, sind diejenigen, die leiden“, sagt sie. „Wir wissen auch, dass Nerven in einem entzündlichen Umfeld nicht sehr gut funktionieren. Aus all diesen Gründen ist es nicht verwunderlich, dass dieses Virus Geruchsstörungen verursacht.“
Die gute Nachricht ist, so Nancy Rawson, Vizepräsidentin und stellvertretende Direktorin des Monell Chemical Senses Center, eines gemeinnützigen interdisziplinären Forschungsinstituts in Philadelphia, dass sich die Zellen des Riechepithels regenerieren können, nachdem sie geschädigt wurden. Diese Regeneration kann jedoch einige Zeit in Anspruch nehmen – bis zu zwei Jahre oder mehr. „Wenn reife Neuronen betroffen sind, müssen die unreifen Neuronen vollständig ausreifen und sich mit dem Riechkolben verbinden“, sagt sie. „Dann muss die nächste Welle von Neuronen gebildet werden, um den Prozess fortzusetzen.“
Rawson sagt, da das Gehirn unvollständige Geruchsinformationen empfängt, „wenn der Genesungsprozess in Flecken abläuft oder die Genesung in verschiedenen Regionen nur teilweise erfolgt, kann man diese Phase der Parosmie auf dem Weg zu einer vollständigen Genesung durchlaufen.“
Die üblen Gerüche, die Parosmie und Phantosmie charakterisieren, werden oft durch bestimmte Nahrungsmittel oder Gerüche ausgelöst. Laut der ersten großen Studie über Patienten mit Parosmie, die 2005 veröffentlicht wurde, sind die Hauptverursacher Benzin, Tabak, Kaffee, Parfüm und Schokolade. Für Pitz riechen und schmecken Kaffee, Schokolade und Rotwein furchtbar.
Der in Cincinnati lebende Nick Roosa hat die gleichen Auslöser. Nachdem er im März seinen Geruchssinn verloren hatte, gründete er eine Facebook-Selbsthilfegruppe für Covid-19-Geruchsverlust. Seit etwa zwei Monaten leidet er unter Parosmie und sagt: „Jedes Essen, das mit Pflanzenöl zubereitet wurde, wie Tortilla-Chips, Pommes frites, Chicken Wings, Tater Tots – im Grunde das Vorspeisenmenü eines typischen amerikanischen Restaurants – hat eine gute Chance, diese Geruchsverzerrungen auszulösen.“
Im Moment können Ärzte nur wenig Abhilfe schaffen. In der Vergangenheit haben Ärzte Antipsychotika, Medikamente gegen Migräne und Anfallsleiden, Kortikosteroide, transkranielle Stimulation und sogar topisches Kokain zur Linderung von Phantosmie und Parosmie eingesetzt. Eine internationale Gruppe von Geruchsexperten hat in der Fachzeitschrift Rhinology festgestellt, dass es keine endgültigen Beweise für die Wirksamkeit spezifischer medizinischer Behandlungen von Geruchsstörungen gibt.
Aber vielleicht gibt es bald einen Durchbruch. Aufgrund der Häufigkeit von Geruchsstörungen bei Covid-19 zeigen immer mehr Gruppen Interesse an den chemosensorischen Wissenschaften. Ein weltweiter Zusammenschluss von über 500 Wissenschaftlern hat das Global Consortium of Chemosensory Researchers gegründet, das sich der offenen Wissenschaft, der gemeinsamen Nutzung von Daten und der interdisziplinären Forschung verschrieben hat, um die Verbindung zwischen den chemischen Sinnen und Covid-19 zu untersuchen. Ein Team an der Georgia State University hat Datensätze von mehr als 602 Millionen einzelnen Tweets über Covid-19-Symptome seit dem 10. März zusammengestellt, die frei zugänglich sind. Das Mount Sinai Center for Post-COVID Care in New York befasst sich in einer klinischen Studie mit Fischöl mit „langanhaltenden“ Geruchsstörungen. Im Vereinigten Königreich untersucht Jane Parker, außerordentliche Professorin für Aromachemie an der University of Reading, in einem Forschungsprojekt mit AbScent, einer Wohltätigkeitsorganisation für Geruchsverlust, die Chemie der Auslöser von Parosmie.
Es ist sechs Monate her, dass Pitz ihren Geruchssinn verloren hat, und drei Monate, dass sie Parosmie entwickelte. Sie hat begonnen, die Veränderungen zu akzeptieren, beklagt aber: „Die Leute verstehen es nicht“, sagt sie. „Die emotionalen Aspekte sind wirklich schwer zu erklären … wenn einige der liebsten Dinge im Leben, wie Schokolade und Kaffee, jetzt so verzerrt sind.“