Interview med Gerald McRaney af Chet Cooper
Gerald McRaney har gennem fjernsynet været en regelmæssig – og velkommen – gæst i hjem over hele USA i de sidste 18 år. Han spillede i otte år hovedrollen som den uimodståelige, men uhyre sympatiske privatdetektiv Rick Simon i serien “Simon and Simon”. McRaney blev derefter landets foretrukne marineinfanterist i “Major Dad” og har senest spillet den trofaste familiefar Russell Green i “The Promised Land”, en serie skabt af Martha Williamson fra “Touched By an Angel”. Alle tre serier blev vist på CBS Television Network. Et yderligere bevis på hans popularitet er, at både “Simon and Simon” og “Major Dad” stadig bliver sendt i genudsendelser rundt om i verden den dag i dag.
McRaney har formået at undgå typecastingens faldgruber ved at betale sin løn som arbejdende skuespiller i et utal af teaterproduktioner, tv-serier og filmproduktioner. Gennem årene har han udmærket sig i en bred vifte af karakterer fra landmand til lejemorder, fra selvtægtsmand til Vietnamveteran, fra revolvermand fra det gamle vesten til en korrupt sherif fra sydstaterne. Han har en uhyggelig evne til realistisk at påtage sig de personligheder, som han spiller, på en realistisk måde. “Jeg kan godt lide at blande det hele og spille roller, der går helt imod typen”, forklarer han.
Den høje vej til succes har ikke været hurtig og nem for McRaney. Den tid, han tilbragte i collegeproduktioner og i repertoireteatre, forberedte ham på de udfordringer, han stod over for i sine første år i Hollywood.
McRaney blev født i Collins, Mississippi, men boede over hele Magnolia State under sin opvækst. Hans far Clyde, en entreprenør og ejendomsmægler, flyttede sin familie – hustruen Edna, datteren Ann og den ældre søn Buddy – meget rundt i staten. “Far byggede huse, og når de blev solgt, flyttede han videre til en ny by, så jeg ved en masse om min hjemstat”, sagde McRaney.
Hans interesse for skuespil begyndte, da han skadede et knæ ved at spille fodbold i junior high school og fandt ud af, at de eneste aktivitetsmuligheder, der var tilbage, var i dramaklubben. Han blev opmuntret af sine optrædener i skoleproduktioner og meldte sig ind på University of Mississippi med drama som hovedfag. Et år senere droppede han ud. “I mit første år”, forklarer han, “var jeg med i seks ud af syv store produktioner, og jeg havde ikke rigtig lært mere, end jeg vidste, da jeg kom dertil, selv om jeg vidste, at der var en helvedes masse mere at lære.”
Da han ikke bestod en audition til et repertoirekompagni i New Orleans, tog han på arbejde i Louisianas oliefelter og på boreplatforme i den Mexicanske Golf. McRaneys drøm om at spille skuespil blev dog ved med at eksistere. Et år senere, i 1967, tog han tilbage til en audition i New Orleans og blev ansat som assisterende sceneansvarlig til 125 dollars om ugen. Til sidst fik han roller i nogle få produktioner, og han blev hos kompagniet i fire år, indtil det blev tvunget til at lukke på grund af reduceret statslig støtte.
Efter at have lavet nogle lavbudgetfilm i Louisiana flyttede McRaney til Hollywood, hvor han kørte taxa for at forsørge sin familie og finansiere sine skuespilkurser, mens han søgte efter roller.
McRaney har den ære at være den sidste revolvermand, der tog kampen op mod Matt Dillon (James Arness) i det sidste afsnit af “Gunsmoke”. “Det var en barndomsfantasi, der gik i opfyldelse,” siger han. “Jeg fik lov til at spænde en seksløber på og udfordre Matt Dillon. Jeg kan ikke komme i tanke om en anden rolle, der fik mig til at føle mig lige så godt tilpas.” Han var også med i Wolfgang Petersens film “The Never Ending Story”.
Har McRaney opnået en vis grad af succes, begyndte han at afvise piloter, som han ikke mente, han kunne blive hos i fem år, hvis de blev til serier. “Jeg var nødt til at overveje, at det ikke bare er en pilot,” forklarer han. “Jeg var nødt til at tænke fremad. Hvor meget ville jeg virkelig nyde at binde mig fem eller syv år til at arbejde på dette? Når man som arbejdsløs skuespiller får tilbudt et tv-pilotprojekt, er man, uanset hvem man er, fristet af den store sum penge, der er at tjene. Det holder dig ude af arbejdsløshedskøen.”
Hans talent og professionalisme imponerede den højt respekterede tv-producent Philip DeGuere så meget, at han fik McRaney til at teste til en seriepilot med titlen “The Gypsy Warriors”. Men studiecheferne insisterede på, at han ikke passede ind i formen for tv-helten. De valgte i stedet Tom Selleck. To år senere, da DeGuere var ved at lave pilotfilmen til “Pirate’s Key”, som senere blev til “Simon and Simon”, var der en, der sagde: “Hvad med Gerald McRaney?” DeGuere husker, at McRaney “blæste alle væk under testen”.
Da “Simon & Simon” kom på banen, tøvede McRaney aldrig. “Jeg var heldig. I de sidste fire eller fem år havde jeg været i en position, hvor jeg ikke behøvede at tage en pilot. Jeg tog den her, fordi manuskriptet og folkene var fantastiske. Det skræmte mig aldrig. Da vi lavede pilotafsnittet, kunne jeg se, at det virkede.”
Serien gav McRaney mulighed for at instruere. Han er særlig stolt af et afsnit, som han instruerede, og som handlede om unges stofmisbrug. Han demonstrerede i den serie, hvordan stofmisbrug kan deglamouriseres. Sammen med en gruppe af andre professionelle filmproducenter dannede han The Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society, en organisation, der har til formål at lobbye hos producenter, instruktører og skuespillere for at kommunikere om farerne og ondskaben ved stofmisbrug gennem film og tv. I denne egenskab har han vidnet for Senatets underudvalg for undersøgelser for at opnå Senatets opbakning til gruppens indsats.
Han har også været med til at skrive et afsnit af “Simon and Simon” med titlen “I Thought the War Was Over”, hvor Rick Simon lider af posttraumatisk stress. Han instruerede flere episoder af “Major Dad” og en tv-film, “Love and Curses”, hvor han også fungerede som executive producer og spillede med sin kone, skuespillerinden Delta Burke, i hovedrollen.
Han og hans kone bor i Vieux Carre i New Orleans og har en gård i Mississippi i nærheden af hans fødeby. McRaney har tre børn, Jessica, Angus og Katy. Han er en friluftsentusiast og er en ekspert i camping, jagt og fiskeri.
ABILITY-chefredaktør Chet Cooper interviewede Gerald McRaney et par uger efter den årlige Media Access Disability Awareness Awards, hvor skuespilleren for tredje gang fungerede som ceremonimester. Han har længe støttet Media Access Office og har været fortaler for castingen af skuespillere med handicap i mange af de produktioner, som han har været involveret i. McRaneys søn Angus er hørehæmmet.
Chet Cooper: Jeg fik ikke mulighed for at tale meget med dig den aften, hvor Media Access Awards blev uddelt. Hvad var dit indtryk af den aften, og hvordan var det sammenlignet med de tidligere gange, hvor du har været konferencier?
Gerald McRaney: Da organisationen startede, var den slet ikke så stor. Der er sket en masse fremskridt. Det er godt at se så mange castingfolk involveret i den ting nu … og sætte folk i arbejde. Især en castingchef gav udtryk for det, som har været min holdning fra starten: Hvis rollen siger “advokat”, hvad er der så galt med en advokat i kørestol eller på krykker eller med en førerhund? Hvis der ikke specifikt var tale om en Navy SEAL, hvad er så pointen i at antage, at det kræver et rask menneske til at spille rollen?
CC: Det handler stadig om at håndtere de holdninger, der synes at være vedvarende.
GM: Det er en mærkelig ting, at den holdning findes i showbusiness mere end i befolkningen. Folk vender sig ikke bort fra en advokat, der sidder i en kørestol. Hvis fyren har ry for at være den bedste advokat, så er det ham, man vælger. Men i showbusiness er man af en eller anden grund stadig tilbageholdende med at sige, at en advokat, en læge eller en indretningsarkitekt kan sidde i en stol eller gå på krykker eller være blind eller noget af det hele.
CC: Var du ikke med til at starte en organisation for et stykke tid siden, der beskæftigede sig med stofmisbrug?
GM: Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society. Jeg var med i den stiftende bestyrelse, men der var folk før mig. Ken Reed fik mig faktisk involveret dengang, da vi lavede Simon & Simon.
CC: Og hvad er deres mission?
GM: Tja, den har udviklet sig gennem årene. Den erklærede mission dengang var simpelthen at bruge underholdningsindustriens indflydelse til at lave et korrekt portræt af stof- og alkoholmisbrug. Vi indrømmer alle sammen, at vi ikke forsøger at censurere nogen. Hvis du vil vise en person, der drikker fem drinks, lige før han sætter sig ind i en bil, så gør opmærksom på, at han ikke bliver A.J. Foyt på dette tidspunkt. Hvis nogen ryger stoffer, så gør opmærksom på ulemperne ved det. Du ved, lad ikke folk bare bruge det her uden at det har nogen konsekvenser.
CC: Synes du, at organisationen har været en succes?
GM: Åh, jeg synes, at vi havde succes lige fra starten. For eksempel på Dallas påpegede vi over for producenterne, at hver gang folk kommer tilbage fra den ranch, er det første, de gør, at de går hen til baren. Og de sagde: “Ved du hvad, du har ret. Og det havde vi ikke engang tænkt på.” Det var ikke fordi de forsøgte at fremme drikkeriet, men det blev bare et bekvemt sted for folk at mødes. Og da de tænkte over det, sagde de: “Vi kan gøre det bedre end det.” Det er ikke noget stort problem, men det reducerede indflydelsen, tror jeg, en smule.
CC: Er det stadig aktivt i dag?
GM: Åh, ja. Vi er en af de kræfter, der får skuespillere til at spænde sikkerhedsselen, før de tager af sted for at jagte skurken i bilen … eller fjerner noget af cigaretrøgningen i fjernsynet. Selv om jeg ryger, betyder det ikke, at alle andre behøver at være det, bare fordi jeg er et dumt svin.
CC: Er det ikke som om, at der er mere rygning i film i dag?
GM: Er det ikke mærkeligt. I Hollywood må man ikke engang ryge i en bar længere, og alligevel viser de i filmene altid folk, der ryger. Jeg forstår det ikke.
CC: Det ser også ud til, at brugen af stoffer i film er stigende.
GM: På Showtime handler “Rude Awakening” om stofmisbrug og alkoholmisbrug, men det hele handler om “hvilket forfærdeligt sted at befinde sig”, og de gør det med humor. Så der er stadig en negativ konsekvens. Det bliver ikke glamouriseret. Det er ikke sjovt. Man vågner op med en person, som man kan sværge på, at man aldrig har mødt i sit liv. Det er ikke et godt sted at være. Så de håndterer det på en anden måde, end det var, da vi startede. Da vi startede organisationen, blev stoffer stadig portrætteret i film som en slags glamourøs del af det at være ung. Nu begynder man at se flere ting i film, og især i fjernsynet, om folk – som ikke er så unge længere og ikke så glamourøse – der stadig er spildt, sammen med deres liv.
CC: Føler du så, at forfatterne og producenterne følger dit budskab?
GM: Igen, som jeg sagde, forsøger vi ikke at censurere nogen. Hvis du synes, at stoffer er cool, så er det fint. Lav den film. Vi vil ikke stoppe dig eller forsøge at stoppe dig, men vi vil opfordre andre mennesker til at være lidt mere ansvarlige med hensyn til deres skildring af stofbrug.
CC: Ser du et vist overlap mellem Media Access og denne organisation?
GM: Ja, på en måde……