Interview met Gerald McRaney door Chet Cooper
Interview met Gerald McRaney door Chet Cooper
Door het medium televisie is Gerald McRaney de afgelopen 18 jaar een vaste – en graag geziene – bezoeker geweest in huishoudens in heel Amerika. Hij speelde acht jaar lang de hoofdrol als de onbedwingbare, maar zeer sympathieke privé-detective Rick Simon in “Simon and Simon.” McRaney werd daarna de favoriete marinier van het land in “Major Dad” en speelde onlangs de stoere familieman Russell Green in “The Promised Land”, een serie gemaakt door Martha Williamson van “Touched By an Angel” faam. Alle drie de series waren te zien op het CBS Television Network. Een verdere maatstaf voor zijn populariteit is dat zowel “Simon and Simon” als “Major Dad” tot op de dag van vandaag over de hele wereld in herhalingen worden uitgezonden.
McRaney is erin geslaagd de valkuilen van typecasting te vermijden door zijn contributie te betalen als een werkend acteur in een groot aantal toneelproducties, TV-shows en speelfilms. In de loop der jaren heeft hij uitgeblonken in een breed scala van personages, van boer tot huurmoordenaar, van burgerwacht tot Vietnamveteraan, van revolverheld uit het Oude Westen tot corrupte sheriff uit het zuiden. Hij heeft het onnatuurlijke vermogen om realistisch de persoonlijkheid aan te nemen van de personages die hij speelt. “Ik hou ervan om het te mixen en rollen te spelen die volledig tegen het type ingaan,” legt hij uit.
De weg naar succes is voor McRaney niet snel en gemakkelijk geweest. De tijd die hij doorbracht in schoolproducties en in repertoiretheaters bereidde hem voor op de uitdagingen die hij in zijn eerste jaren in Hollywood tegenkwam.
McRaney werd geboren in Collins, Mississippi, maar woonde tijdens zijn jeugd overal in de Magnolia State. Zijn vader Clyde, een aannemer en makelaar, verhuisde zijn gezin – vrouw Edna, dochter Ann en oudere zoon Buddy – vaak door de staat. “Vader bouwde huizen en als die verkocht waren, verhuisde hij naar een nieuwe stad, dus ik weet veel over mijn geboortestaat,” zei McRaney.
Zijn interesse in acteren begon toen hij een knie blesseerde bij het voetballen op de middelbare school en vond dat de enige activiteit openingen over waren in de drama club. Aangemoedigd door zijn optredens in schoolproducties, schreef hij zich in aan de Universiteit van Mississippi als hoofdvak drama. Een jaar later stopte hij met studeren. “In mijn eerste jaar,” legt hij uit, “zat ik in zes van de zeven grote producties en ik had echt niet meer geleerd dan ik wist toen ik daar aankwam, hoewel ik wist dat er nog heel veel meer te leren viel.”
Na een mislukte auditie voor een repertoiregezelschap in New Orleans, ging hij werken in de olievelden van Louisiana en op booreilanden in de Golf van Mexico. McRaney’s droom om te acteren bleef echter bestaan. Een jaar later, in 1967, ging hij opnieuw auditie doen in New Orleans en werd aangenomen als assistent toneelmeester voor 125 dollar per week. Uiteindelijk werd hij gecast in een paar producties en bleef hij vier jaar bij het gezelschap, tot het gedwongen werd te sluiten vanwege verminderde overheidsfinanciering.
Na enkele low-budget films in Louisiana te hebben gemaakt, verhuisde McRaney naar Hollywood, waar hij taxichauffeur was om zijn gezin te onderhouden en zijn acteerlessen te financieren terwijl hij op zoek was naar rollen.
McRaney heeft de eer om de laatste revolverheld te zijn die het opnam tegen Matt Dillon (James Arness) in de laatste aflevering van “Gunsmoke.” “Dat was een kinderfantasie die uitkwam,” zegt hij. “Ik mocht een revolver omdoen en Matt Dillon uitdagen. Ik kan geen andere rol bedenken die me zo’n goed gevoel gaf.” Hij was ook te zien in de film van Wolfgang Petersen, “The Never Ending Story.”
Nadat hij een zekere mate van succes had bereikt, begon McRaney piloten af te wijzen waarvan hij niet dacht dat hij er vijf jaar bij kon blijven in het geval ze series werden. “Ik moest bedenken dat het niet alleen een pilot is,” legt hij uit. “Ik moest vooruit denken. Hoe leuk zou ik het vinden om hier vijf of zeven jaar aan te werken? Als je als werkloze acteur een tv-pilot aangeboden krijgt, kom je, wie je ook bent, in de verleiding door een flinke smak geld die je kunt verdienen. Het houdt je uit de werkloosheidslijn.”
Zijn talent en professionaliteit maakten zo’n indruk op de zeer gerespecteerde tv-producent Philip DeGuere dat hij McRaney liet testen voor een serie pilot getiteld “The Gypsy Warriors.” Maar studiobazen drongen erop aan dat hij niet paste in het model van de TV-held. Ze kozen voor Tom Selleck. Twee jaar later, toen DeGuere bezig was met de pilot voor “Pirate’s Key”, wat later “Simon and Simon” werd, vroeg iemand: “Wat denk je van Gerald McRaney?” DeGuere herinnert zich dat McRaney “iedereen wegblies tijdens de test.”
Toen “Simon & Simon” voorbij kwam, aarzelde McRaney nooit. “Ik had geluk. De laatste vier of vijf jaar was ik in de positie geweest dat ik geen pilot hoefde te nemen. Ik nam deze omdat het script en de mensen geweldig waren. Het heeft me nooit bang gemaakt. Toen we met de pilot bezig waren, kon ik zien dat het werkte.”
De serie gaf McRaney de kans om te regisseren. Hij is vooral trots op een fragment dat hij regisseerde over drugsmisbruik onder adolescenten. Hij liet in die show zien hoe drugsmisbruik kan worden ontlamoufleerd. Samen met een groep andere professionals uit de filmproductie vormde hij The Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society, een organisatie die producenten, regisseurs en acteurs wil aanzetten om de gevaren en het kwaad van drugsmisbruik via film en televisie bekend te maken. In die rol heeft hij getuigd voor de Senaatssubcommissie voor Onderzoeken om de goedkeuring van de Senaat te verkrijgen voor de inspanningen van de groep.
Hij schreef ook mee aan een segment van “Simon and Simon” getiteld “I Thought the War Was Over” waarin Rick Simon lijdt aan posttraumatische stressstoornis. Hij regisseerde verschillende afleveringen van “Major Dad” en een tv-film, “Love and Curses,” waar hij ook fungeerde als uitvoerend producent en een co-rol speelde met zijn vrouw, actrice Delta Burke.
Hij en zijn vrouw wonen in de Vieux Carre van New Orleans en hebben een boerderij in Mississippi in de buurt van zijn geboorteplaats. McRaney heeft drie kinderen, Jessica, Angus en Katy. Hij is een natuurliefhebber en een ervaren kampeerder, jager en visser.
ABILITY-hoofdredacteur Chet Cooper interviewde Gerald McRaney een paar weken na de jaarlijkse Media Access Disability Awareness Awards, waar de acteur voor de derde keer als ceremoniemeester fungeerde. Hij is al lange tijd supporter van de Media Access Office en heeft zich sterk gemaakt voor het casten van acteurs met een handicap in veel van de producties waar hij bij betrokken is geweest. McRaney’s zoon Angus is slechthorend.
Chet Cooper: Ik heb niet de kans gekregen om veel met u te praten op de avond van de Media Access Awards. Wat was uw indruk van die avond, en hoe was het in vergelijking met de vorige keren dat u de ceremoniemeester was?
Gerald McRaney: Toen de organisatie begon, was ze bij lange na niet zo groot. Er is veel vooruitgang geboekt. Het is goed om te zien dat er nu zoveel castingmensen bij betrokken zijn… en mensen aan het werk zetten. Een castingdirecteur in het bijzonder verwoordde wat ik al vanaf het begin vond: als de rol “advocaat” zegt, wat is er dan mis met een advocaat in een rolstoel, of op krukken, of met een geleidehond? Als het niet specifiek voor een Navy SEAL was, wat heeft het dan voor zin om aan te nemen dat er een valide mens nodig is om de rol te spelen?
CC: Het gaat nog steeds over het omgaan met die attitudes die schijnen te blijven bestaan.
GM: Het is vreemd dat die houding meer in de showbusiness bestaat dan daarbuiten bij de bevolking. Mensen keren zich niet af van een advocaat in een rolstoel. Als de man de reputatie heeft de beste advocaat te zijn, ga je met hem in zee. Maar in de showbusiness is men om een of andere reden nog steeds huiverig om te zeggen dat een advocaat of een arts of een binnenhuisarchitect in een stoel kan zitten, of op krukken, of blind of een van die andere dingen.
CC: Heeft u niet enige tijd geleden een organisatie helpen oprichten die zich bezighield met drugsmisbruik?
GM: De Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society. Ik zat in het oprichtingsbestuur, maar er waren mensen vóór mij. Ken Reed heeft me erbij betrokken toen we met Simon & Simon bezig waren.
CC: En wat is de missie?
GM: Nou, die is in de loop der jaren ontwikkeld. Destijds was de missie eenvoudigweg om de invloed van de amusementsindustrie te gebruiken om drugs- en alcoholmisbruik op een accurate manier in beeld te brengen. We geven allemaal toe dat we niemand proberen te censureren. Als je iemand laat zien die vijf drankjes op heeft net voordat hij in een auto stapt, wijs er dan op dat hij op dat moment niet A.J. Foyt zal zijn. Als iemand dope gaat roken, wijs dan op de nadelen daarvan. Weet je, laat mensen dit spul niet achteloos gebruiken zonder consequenties.
CC: Denkt u dat de organisatie succesvol is geweest?
GM: Oh, ik denk dat we meteen in het begin succesvol waren. Bijvoorbeeld, op Dallas wezen we de producenten erop dat elke keer als mensen terugkomen van die ranch, het eerste wat ze doen is naar de bar gaan. En ze zeiden, “Weet je, je hebt gelijk. En daar hadden we nog nooit aan gedacht.” Het is niet dat ze het drinken probeerden te promoten, het werd gewoon een geschikte plek voor mensen om elkaar te ontmoeten. En toen ze erover nadachten, zeiden ze: “We kunnen beter dan dat.” Het is niet erg, maar het verminderde de invloed, denk ik, een beetje.
CC: Is het vandaag de dag nog steeds actief?
GM: O, ja. Wij zijn een van de krachten die ervoor zorgen dat acteurs hun veiligheidsgordel omdoen voordat ze de slechterik in de auto achterna gaan… of die ervoor zorgen dat er niet meer gerookt wordt op televisie. Ook al rook ik, omdat ik een domoor ben, wil dat nog niet zeggen dat iemand anders dat ook moet zijn.
CC: Lijkt het er niet op dat er tegenwoordig meer gerookt wordt in films?
GM: Is het niet raar. In Hollywood mag je zelfs in een bar niet meer roken en toch zie je in films altijd mensen roken. Ik snap het niet.
CC: Het lijkt er ook op dat het drugsgebruik in films toeneemt.
GM: Op Showtime gaat “Rude Awakening” over drugs- en alcoholmisbruik, maar het hele verhaal gaat over “wat een vreselijke plek om je in te bevinden,” en ze doen het met humor. Dus er is nog steeds een negatief gevolg. Het is niet verheerlijkt. Het is niet leuk. Je wordt wakker met iemand waarvan je zou zweren dat je die nog nooit in je leven hebt ontmoet. Dat is geen goede plek om te zijn. Ze gaan er dus anders mee om dan toen wij begonnen. Toen wij met de organisatie begonnen werden drugs nog steeds in films afgebeeld als een soort glamoureus onderdeel van jong zijn. Nu begin je meer dingen te zien in films, en vooral op televisie, van mensen – die niet meer zo jong zijn en niet meer zo glamoureus – die nog steeds verspild zijn, samen met hun leven.
CC: Dus, heb je het gevoel dat de schrijvers en producenten je boodschap volgen?
GM: Nogmaals, zoals ik al zei, we proberen niemand te censureren. Als jij denkt dat drugs cool zijn, prima. Maak die film. We gaan je niet tegenhouden, of proberen je tegen te houden, maar we willen andere mensen wel aanmoedigen om wat verantwoordelijker om te gaan met het in beeld brengen van drugsgebruik.
CC: Ziet u enige overlapping tussen Media Access en deze organisatie?
GM: Nou, in zekere zin ……