Intervju med Gerald McRaney av Chet Cooper
Gerald McRaney har genom TV-mediet varit en regelbunden och välkommen besökare i hemmen runt om i Amerika de senaste 18 åren. Han spelade i åtta år huvudrollen som den oemotståndlige, men oerhört sympatiska privatdetektiven Rick Simon i ”Simon and Simon”. McRaney blev sedan landets favoritmarinsoldat i ”Major Dad” och spelade nyligen den pålitliga familjefadern Russell Green i ”The Promised Land”, en serie skapad av Martha Williamson som är känd från ”Touched By an Angel”. Alla tre serierna sändes på CBS Television Network. Ett ytterligare mått på hans popularitet är att både ”Simon and Simon” och ”Major Dad” fortsätter att sändas runt om i världen i repriser än i dag.
McRaney har lyckats undvika typografiens fallgropar genom att betala sin lön som verksam skådespelare i en myriad av scenproduktioner, TV-program och filmer. Under årens lopp har han utmärkt sig i ett brett spektrum av karaktärer, från bonde till mördare, från medborgargarde till Vietnamveteran, från revolverman i den gamla västern till en korrupt sheriff från södern. Han har en kuslig förmåga att på ett realistiskt sätt ta på sig personligheten hos de karaktärer han spelar. ”Jag gillar att blanda upp det och spela roller som går helt emot typen”, förklarar han.
Den höga vägen till framgång har inte varit snabb och enkel för McRaney. Den tid han tillbringade i collegeproduktioner och på repertoarteatrar förberedde honom för de utmaningar han ställdes inför under sina första år i Hollywood.
McRaney föddes i Collins, Mississippi, men bodde över hela Magnoliastaten under sin uppväxt. Hans far Clyde, en entreprenör och fastighetsmäklare, flyttade familjen – hustrun Edna, dottern Ann och den äldre sonen Buddy – mycket runt i staten. ”Pappa byggde hus och när de såldes flyttade han vidare till en ny stad, så jag vet mycket om min hemstat”, säger McRaney.
Hans intresse för skådespeleri började när han skadade ett knä när han spelade fotboll i junior high school och fann att de enda aktivitetsmöjligheterna som fanns kvar var i dramaklubben. Uppmuntrad av sina framträdanden i skolproduktioner skrev han in sig på University of Mississippi som dramastudent. Ett år senare hoppade han av. ”Under mitt första år”, förklarar han, ”var jag med i sex av sju större produktioner och jag hade egentligen inte lärt mig mer än vad jag visste när jag kom dit, även om jag visste att det fanns en helvetes massa mer att lära sig”.
Efter att ha misslyckats med en audition för ett repertoarkompani i New Orleans började han arbeta på Louisianas oljefält och på offshoreplattformar i Mexikanska golfen. McRaneys dröm om att spela skådespelare kvarstod dock. Ett år senare, 1967, gick han tillbaka för att provspela i New Orleans och anställdes som assisterande scenograf för 125 dollar i veckan. Så småningom fick han rollbesättning i några produktioner och han stannade kvar hos kompaniet i fyra år, tills det tvingades stänga på grund av minskad statlig finansiering.
Efter att ha gjort några lågbudgetfilmer i Louisiana flyttade McRaney till Hollywood, där han körde taxi för att försörja sin familj och finansiera sina skådespelarkurser medan han letade efter roller.
McRaney har den utmärkelsen att vara den sista revolvermannen som mötte Matt Dillon (James Arness) i det sista avsnittet av ”Gunsmoke”. ”Det var en barndomsfantasi som gick i uppfyllelse”, säger han. ”Jag fick ta på mig en sexpistol och utmana Matt Dillon. Jag kan inte komma på någon annan roll som fick mig att känna mig lika bra.” Han var också med i Wolfgang Petersens film ”The Never Ending Story”.
När McRaney hade uppnått ett visst mått av framgång började han tacka nej till piloter som han inte trodde att han kunde stanna med i fem år i händelse av att de blev serier. ”Jag var tvungen att tänka på att det inte bara är en pilot”, förklarar han. ”Jag var tvungen att tänka framåt. Hur mycket skulle jag verkligen gilla att engagera mig i fem eller sju år för att arbeta med detta? När man som arbetslös skådespelare erbjuds en tv-pilotfilm blir man, oavsett vem man är, frestad av den stora summan pengar som finns att tjäna. Det håller dig borta från arbetslöshetskön.”
Hans talang och professionalism imponerade så mycket på den högt respekterade TV-producenten Philip DeGuere att han lät McRaney testa för en seriepilot med titeln ”The Gypsy Warriors”. Men studions chefer insisterade på att han inte passade in i formen för TV-hjälten. De valde istället Tom Selleck. Två år senare, när DeGuere höll på att göra pilotavsnittet till ”Pirate’s Key”, som senare blev ”Simon and Simon”, frågade någon: ”Vad sägs om Gerald McRaney?”. DeGuere minns att McRaney ”blåste bort alla i testet”.
När ”Simon & Simon” dök upp tvekade McRaney aldrig. ”Jag hade tur. De senaste fyra eller fem åren hade jag varit i en position där jag inte behövde ta en pilot. Jag tog den här eftersom manuset och människorna var fantastiska. Det skrämde mig aldrig. När vi gjorde pilotavsnittet kunde jag se att det fungerade.”
Serien gav McRaney möjlighet att regissera. Han är särskilt stolt över ett avsnitt han regisserade som handlade om ungdomars drogmissbruk. Han visade i den serien hur drogmissbruk kan avglamouriseras. Han och en grupp andra yrkesverksamma inom filmproduktion bildade The Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society, en organisation som ägnar sig åt att utöva påtryckningar på producenter, regissörer och skådespelare för att kommunicera farorna och ondskan med drogmissbruk genom film och tv. I denna roll har han vittnat inför senatens underkommitté för utredningar för att få senatens stöd för gruppens arbete.
Han har också varit med och skrivit ett avsnitt av ”Simon and Simon” med titeln ”I Thought the War Was Over” där Rick Simon lider av posttraumatiskt stressyndrom. Han regisserade flera avsnitt av ”Major Dad” och en TV-film, ”Love and Curses”, där han också var verkställande producent och medverkade tillsammans med sin fru, skådespelerskan Delta Burke.
Han och hans fru bor i Vieux Carre i New Orleans och har en gård i Mississippi nära hans födelseort. McRaney har tre barn, Jessica, Angus och Katy. Han är en friluftsentusiast och är en expert på att campa, jaga och fiska.
ABILITYs chefredaktör Chet Cooper intervjuade Gerald McRaney några veckor efter det årliga priset Media Access Disability Awareness Awards, där skådespelaren var ceremonimästare för tredje gången. Han är en mångårig anhängare av Media Access Office och har förespråkat att skådespelare med funktionsnedsättning ska delta i många av de produktioner som han har medverkat i. McRaneys son Angus är hörselskadad.
Chet Cooper: Jag fick inte tillfälle att prata mycket med dig på kvällen vid Media Access Awards. Vad var ditt intryck av den kvällen, och hur var det jämfört med de tidigare gångerna du var konferencier?
Gerald McRaney: När organisationen startade var den inte alls lika stor. Många framsteg har gjorts. Det är bra att se så många castingmänniskor som är involverade i saken nu … och sätta folk i arbete. Särskilt en casting director uttryckte det som har varit min åsikt från början: om rollen säger ”advokat”, vad är det för fel med en advokat i rullstol, på kryckor eller med en synskadad hund? Om det inte specifikt var fråga om en Navy SEAL, vad är då poängen med att anta att det krävs en person med funktionsduglig kropp för att spela rollen?
CC: Det handlar fortfarande om att hantera de attityder som verkar bestå.
GM: Det är märkligt att den attityden existerar i showbusiness mer än vad den existerar ute bland befolkningen. Folk vänder sig inte bort från en advokat som sitter i rullstol. Om killen har rykte om sig att vara den bästa advokaten som finns, är det honom man väljer. Men i showbusiness är man av någon anledning fortfarande ovillig att säga att en advokat, en läkare eller en inredningsarkitekt kan sitta i en stol, gå på kryckor, vara blind eller något annat.
CC: Var du inte med och startade en organisation för en tid sedan som sysslade med missbruk?
GM: Entertainment Industries Council for a Drug-Free Society. Jag var med i den grundande styrelsen, men det fanns folk före mig. Ken Reed fick mig faktiskt att engagera mig när vi gjorde Simon & Simon.
CC: Och vad är uppdraget?
GM: Det har utvecklats under åren. Det uttalade uppdraget på den tiden var helt enkelt att använda underhållningsindustrins inflytande för att göra en korrekt skildring av drog- och alkoholmissbruk. Vi erkänner alla att vi inte försöker censurera någon. Om du ska visa någon som tar fem drinkar precis innan de sätter sig i en bil, så påpekar du att de inte kommer att vara A.J. Foyt vid det här laget. Om någon röker knark, visa på nackdelarna med det. Du vet, låt inte folk bara använda det här utan att det får några konsekvenser.
CC: Tycker du att organisationen har varit framgångsrik?
GM: Åh, jag tror att vi var framgångsrika redan i början. Till exempel i Dallas påpekade vi för producenterna att varje gång folk kommer tillbaka från den där ranchen är det första de gör att gå till baren. Och de sa: ”Du vet, du har rätt. Och vi hade aldrig ens tänkt på det.” Det är inte så att de försökte främja drickandet, det blev bara en bekväm plats för människor att träffas på. Och när de tänkte på det sa de ”vi kan göra bättre än så”. Det är ingen stor grej, men det minskade inflytandet, tror jag, lite.
CC: Är det fortfarande aktivt idag?
GM: Åh, ja. Vi är en av de krafter som får skådespelare att spänna fast säkerhetsbältet innan de ger sig iväg och jagar skurken i bilen … eller tar bort en del av cigarettrökningen på TV. Även om jag röker, bara för att jag är en idiot betyder det inte att någon annan måste vara det.
CC: Tycker du inte att det är mer rökning i filmer i dag?
GM: Är det inte konstigt? I Hollywood får man inte ens röka i en bar längre och ändå visar de i filmerna alltid folk som röker. Jag förstår det inte.
CC: Det verkar också som om användningen av droger i filmer ökar.
GM: På Showtime handlar ”Rude Awakening” om drogmissbruk och alkoholmissbruk, men hela grejen handlar om ”vilken hemsk plats att befinna sig på”, och de gör det med humor. Så det finns fortfarande en negativ konsekvens. Det är inte glamoriserat. Det är inte roligt. Du vaknar upp med någon som du kan svära på att du aldrig har träffat i ditt liv. Det är ingen bra plats att vara på. Så de hanterar det på ett annat sätt än när vi började. När vi startade organisationen framställdes droger fortfarande i filmer som en slags glamorös del av att vara ung. Nu börjar man se mer saker i filmer, och särskilt i TV, om människor – som inte är så unga längre och inte så glamorösa – som fortfarande är bortkastade, tillsammans med sina liv.
CC: Känner du att författarna och producenterna följer ditt budskap?
GM: Återigen, som jag sa, vi försöker inte censurera någon. Om du tycker att droger är coolt, så är det okej. Gör den filmen. Vi kommer inte att stoppa dig, eller försöka stoppa dig, men vi vill uppmuntra andra människor att vara lite mer ansvarsfulla i sin skildring av droganvändning.
CC: Ser du någon överlappning mellan Media Access och denna organisation?
GM: Ja, på ett sätt……