I 1841 var showmanden Phineas Taylor “P. T.” Barnum købte “Scudder’s American Museum” , han ændrede derefter navnet til “Barnum’s American Museum”. Med Barnums stil med showmanship, bombastiske reklamer og reklamestunts blev museet en stor succes, og Barnums navn blev kendt over hele verden.
Cirkusoperatører Dan Castello og William Cameron Coup fra Delavan, Wisconsin, der ønskede at tjene penge på Barnums navns berømmelse, overtalte P. T. til at gå ind i et partnerskab med dem, og sammen oprettede de “P. T.’s American American Museum”.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan and Hippodrome” i 1875.
James Anthony Bailey og James E. Cooper havde drevet “Cooper and Bailey Circus” siden 1860’erne cirkus havde en babyelefant “Columbia”, som de reklamerede med som “den første elefant, der blev født i USA”. Elefanten var et stort trækplaster for cirkusset.
Barnum tilbød at købe elefanten, men kunne ikke indgå en aftale med Bailey og Cooper, de blev til sidst enige om at slå de to cirkus sammen som “Barnum & Bailey Circus”. i 1881.
Den 22. august 1889 blev cirkusset ramt af et alvorligt togulykke, hvor 2 dyrepassere blev såret og 33 heste, 2 kameler og 1 muldyr blev dræbt.
P. T. Barnum døde den 7. april 1891, efter Barnums død købte James Bailey P. T.s andel af cirkus fra hans enke. Bailey fortsatte med at drive showet på østkysten indtil december 1897, hvor han tog cirkusset til Europa på en femårig turné.
De fem Ringling-brødre fra Baraboo, Wisconsin, havde startet et lille cirkus, der rejste med vogne og viste midt i de vestlige stater. Da Bailey begyndte at tage på turné i Europa, så Ringlings dette som en mulighed og flyttede deres virksomhed til østkysten. Deres cirkus voksede hurtigt, og de var snart i stand til at få jernbanevogne og begyndte at flytte deres show med jernbane.
Men da Bailey vendte tilbage fra Europa i 1902 var Ringlings veletableret på østkysten. Bailey flyttede sit cirkus til vest, hvor det gik godt for cirkus, men den 11. april 1906 døde James Anthony Bailey. Ringling-brødrene købte cirkusset det følgende år (1907).
Ringling-brødrene drev de to shows separat indtil 1919, hvor de kombinerede de to shows til “Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”.