I dag for 74 år siden vedtog lovgiverne et ændringsforslag til den amerikanske flagkodeks, som præsident Franklin D. Roosevelt havde godkendt blot få måneder tidligere, og som instruerede amerikanerne i at recitere troskabseden, mens de “står i paratviden med ansigtet mod flaget og højre hånd over hjertet”.”
Dette kan have været den tidligste føderale regel, der omhandlede, hvad civile skulle gøre for at ledsage fremsigelsen af troskabseden, men det var på ingen måde første gang, nogen havde tænkt over det. Den ære går til Francis Bellamy, en kristen socialistisk præst, som i 1892 arbejdede på Youth’s Companion magazine. Han fandt på en fysisk komponent til løftet, fordi det faktisk var ham, der skrev det.
Et par år tidligere havde en anden medarbejder på bladet, James Upham, lanceret en kampagne for at tilskynde til at vise amerikanske flag i klasseværelserne. Målet var at fremme “amerikansk patriotisme” og, måske endnu vigtigere, at sælge flag til skolerne gennem bladet.
I sidste ende fandt bladets medarbejdere frem til en plan om at gøre den 12. oktober 1892, 400-årsdagen for Christoffer Columbus’ ankomst til Amerika, til en national helligdag i de offentlige skoler – en helligdag, hvis fejring naturligvis ville kræve et flag i hvert klasseværelse. Bellamy var medvirkende til at få Kongressen og præsident Benjamin Harrison til at bakke op om ideen.
Bellamy var også ansvarlig for at udarbejde et officielt “program af øvelser” til den kommende Columbus-dag, som omfattede “en ophøjet ode af Edna Dean Proctor, en original sang af Hezekiah Butterworth og en deklamation om ‘Betydningen af de fire århundreder’ af Bellamy selv”. Højdepunktet skulle være et helt nyt løfte til flaget, som Bellamy blev tvunget til at opfinde, efter at hans kolleger nægtede at gøre det.
“Jeg sværger troskab til mit flag og til den republik, som det står for: én nation udelelig, frihed og retfærdighed for alle”, lød Bellamys løfte om troskab, som blev offentliggjort i nummeret af Youth’s Companion den 8. september 1892. Den 12. oktober samme år fremsagde “op mod 13 millioner elever” ifølge The Journal of Education “op mod 13 millioner elever” edegnen.
De, der gjorde det, udførte også det, der blev kendt som Bellamy-hilsenen, som ifølge American Flag Association opfordrede eleverne til at holde deres “højre hånd løftet, med håndfladen nedad, på linje med panden og tæt på den.”
Lyder det bekendt? Det er fordi, at et par årtier efter Bellamy-hilsenen fik sin debut, begyndte fascister i Italien og Tyskland at lave en lignende hilsen, som var modelleret efter en gammel romersk hilsen, for at vise deres politiske loyalitet. Dette blev en kilde til bekymring for mange amerikanere, der bemærkede den foruroligende lighed under Anden Verdenskrig, skriver Richard J. Ellis i sin bog To the Flag: The Unlikely History of the Pledge of Allegiance. Flag Code blev som reaktion herpå ændret for at sikre, at amerikanske skolebørn aldrig mere ville blive forvekslet med Hitlerjugend.
Indtil i år, det vil sige, da nazihilsnerne igen syntes at være på mode.