Paris, hovedstaden i Frankrig og i regionen Ile de France, dækker et areal på 105 km² og har ifølge den seneste folketælling i 1999 en befolkning på 2.125.246. I slutningen af det 20. århundrede havde Paris 11.131.412 indbyggere i byområdet, heraf 2.147.274 i selve byen.
Parisianerne udgør 19,4 % af befolkningen i regionen Ile de France (skønnet 1. januar 2003). Den samlede befolkning i regionen har været i konstant tilbagegang i over 70 år.
Paris er administrativt departement 75, og inden for departementet er byen inddelt i 20 administrative arrondissements. Arrondissementerne er anlagt i form af en spiral, med det første arrondissement i midten og tallene stigende udad i urets retning.
Paris ligger i hjertet af et sedimentært bassin i den vestlige del af de store sletter i Nordeuropa. Byen ligger i midten af Seine-sletten lige neden for sammenløbet Seine-Marne og opstrøms for sammenløbet med Oise. Det naturligt forekommende kryds af vandveje forklarer eksistensen og den usædvanlige udvikling i løbet af femten århundreder af denne bypol.
Mere præcist er Paris dannet omkring l’île de la Cité ved krydset af to store vandveje. Den nord-sydlige akse snor sig mellem bakkerne i Montmartre og Belleville over bakken la Chapelle, som er porten til gares du Nord et de l’Est og Saint-Martin-kanalen.
I Châtelet i centrum løber den øst-vestlige akse langs Seinen på højre bred, gennem la Bastille, Louvre og Champs-Élysées, over til forstæderne i Chaillot og videre til la Défense.Herfra løber aksen langs Rue Saint-Martin og Rue Saint-Denis, krydser Seinen ved pont au Change og stiger op ad højre bred, langs Montagne Sainte-Geneviève.
Denne akse blev fulgt under jorden, da den første metrolinje blev bygget, indviet i 1900, linjen gik fra Porte Maillot til Vincennes (senere forlænget til Neuilly i vest). Denne rute gennem byen er spækket med prestigefyldte monumenter, hvilket sammen med tilstedeværelsen af Place de l’Etoile og Nation i hver sin ende af linjen og derefter skovene i Vincennes og Boulogne bagefter, viser byens øst-vest-symmetri. Fakta om byen : Insee
Unesco har klassificeret over 30 broer over Seinen i Paris som en kollektiv verdensarv, fra Pont-Neuf, der blev færdiggjort i 1607, til Pont Charles de Gaulle, der blev indviet i 1996. Op ad floden har Seine-bankerne ændret sig radikalt siden 1980’erne; på højre bred er der opstået ZAC-området (ZAC: Concerted Development Zone) ved Bercy med det nye økonomiministerium, der hæver sig over floden.
Den modsatte bred er optaget af det store byggeområde i Tolbiac, domineret af de fire tårne på Nationalbiblioteket, der nu hedder Bibliothèque François-Mitterrand (arkitekt : Dominique Perrault). Når man har passeret gare de Lyon (højre bred) og d’Austerlitz (venstre bred), bevæger Seinen sig ind i Paris’ historiske hjerte og flyder rundt om de små øer Ile Saint-Louis og Ile de la Cité, hvor man på et område på mindre end 20 hektar finder katedralen Notre-Dame, Hôtel-Dieu og inden for det gamle kongepalads’ mure Sainte-Chapelle og Palais de justice. Lige på den anden side af floden, på højre bred, ligger Hôtel de Ville, og længere væk strækker Seinen sig foran Louvre’s lange kolonnade.
Længere mod vest ligger Jardin des Tuileries og Place de la Concorde på højre bred. Monumenterne her minder om de verdensomspændende udstillinger, der fandt sted i Paris: Eiffeltårnet, der blev opstillet til udstillingen i 1889; Petit et Grand Palais (1900); Palais de Chaillot (1937).
Hvor Seinen forlader Paris, passerer den Maison de la Radio og tårnene i operation Front de Seine. Paris har i ti århundreder fungeret som politisk hovedstad af flere grunde: dens geografiske beliggenhed i centrum af det parisiske bassin, hvor vigtige floder løber sammen; den travle korsvej, som den naturligt udgør for vej- og jernbanenetværk samt travle flyruter; den nemme adgang til havet via den sejlbare Seine; dens nærhed til Nordvesteuropa, som er en af de mest koncentrerede industrialiserede og urbaniserede regioner i verden. Paris befinder sig i en marginal position i forhold til den industrielle akse, der strækker sig fra Rotterdam til Milano, men etableringen af et europæisk hurtigt jernbanenet vil i vid udstrækning kompensere for dette og gøre Paris til knudepunkt for transport gennem kanaltunnelen til Det Forenede Kongerige.
Paris har de højeste erhvervsaktivitets- og produktivitetsrater i Frankrig. Alene den tertiære sektor beskæftiger 3 mio. mennesker i hovedstadsområdet i Paris. Næsten en tredjedel af denne beskæftigelse stammer fra byens funktion som politisk og administrativ hovedstad.
Med andre ord er levestandarden højere i Paris end noget andet sted i landet. Dette er resultatet af forskellige aktiviteter og økonomiske processer, som følger med enhver meget stor by, og den sneboldeffekt, som de har på det omkringliggende miljø. Den tertiære sektor vokser og diversificeres, mens den deraf følgende intensivering af kommunikations- og transaktionsaktiviteterne skubber industrisektoren ud i forstæderne.
I nogle år har der været en klar stigning i de højteknologiske industrier, især inden for elektronik- og edb-sektoren, modsvaret af en samtidig nedgang i traditionelle industrier som træ-, beklædnings-, læder- og trykkeriindustrien. Desuden er antallet af virksomheder faldet med 15 % eller 30 000 virksomheder, hovedsagelig inden for handelsaktiviteter og den lette industri.
Paris og den parisiske region udgør således en af de mest komplekse industripoler, der findes, langt mere end de store industriregioner som La Lorraine eller Le Nord. I realiteten er bestræbelserne på at afvikle hovedstaden en konstant kamp mod behovet for at bevare en tilstrækkelig masse arbejdspladser, så den tertiære sektor kan støttes og udvikles. Den vifte af tertiære aktiviteter, der udøves i Paris og forstæderne, bliver mere og mere synlig efterhånden. Dette medfører en øget efterspørgsel efter kontorlokaler, og derfor skyder moderne kontorbygninger hurtigt op i hele byen. Langs den akse, som la Défense, Champs-Élysées og Bercy udgør, strækker en af de mest attraktive korridorer for den tertiære sektor i Europa sig over 30 km fra Saint-Germain-en-Laye til Marne-la-Vallée.
Det er tydeligt, at der i dag er mange industriområder i byens udkant, især bilindustrien, som var banebrydende for udvandringen.Det store byområde udgør et netværk af industrier, som er forbundet med hinanden gennem komplekse relationer: turistsektoren med luksusindustrien, videnskabelig forskning og kunstneriske aktiviteter med højteknologiske industrier og producenter af kulturgoder. Paris tiltrækker flere konferencer, saloner og udstillinger end nogen anden by i verden. Nogle af byens seværdigheder besøges hvert år af mere end en million besøgende, bl.a. kunstcentret Pompidou eller Eiffeltårnet, eller uden for byen: Versailles eller Disneyland-Paris, ved Marne La Vallée. Visse monumenter vil naturligvis altid være et must for turisterne: Eiffeltårnet, Triumfbuen, Montmartre, Notre-Dame, Pantheon, Louvre eller Palais des Invalides. Turisterne udgør naturligvis også en stor del af gæsterne på de 200 museer, de 120 teatre og musiksteder og hotellerne: 200 000 værelser er til rådighed på Ile de France, heraf tre fjerdedele i hovedstaden. Engroshandelen med fødevarer blev radikalt forandret med flytningen fra Les Halles til Rungis, som er blevet et unikt center for omfordeling af produkter, ikke kun i hele Frankrig, men også i udlandet.
Den største koncentration af hovedkvarterer og magtcentre er placeret i den vestlige del af byen. Siden 1977 er Paris blevet administreret af en borgmester, der er valgt ved almindelige valgret. Jacques Chirac var den første person, der blev valgt til denne post.
Elyséepaladset, der er residens for republikkens præsident, ligger på højre bred af Seinen, bag Champs-Elysées-haverne. Ministerierne er placeret på den anden side af floden i pragtfulde bygninger i Faubourg Saint-Germain (f.eks. Hôtel Matignon, premierministerens residens). I nærheden af Palais Bourbon, som lukker den perimeter, inden for hvilken de centrale magter er samlet, ligger Assemblée Nationale, som vender ud mod Place de la Concorde, og Palais du Luxembourg, som blev bygget for Marie de Medici i begyndelsen af det 17. århundrede og nu huser Senatet. Flytningen af ministeriet for offentlige faciliteter til Grande Arche de la Défense har ikke ændret meget på de officielle palæers geografi.
Centrene for den økonomiske og finansielle magt ligger næsten udelukkende på højre bred, i de kvarterer, der er mest præget af Haussmanns værker, mellem Opéra og Place de Étoile. Dette forretningskvarter, der er bygget op omkring Banque de France og børsen, Bourse (1808-1826, arkitekt Brongniart), den næststørste i Europa efter London, er blevet udvidet støt mod vest. Her finder man hovedkvartererne for forskellige forsikringsselskaber, banker og store virksomheder, men området rummer også mange luksusbutikker: juvelerer på Place Vendôme, store bilforhandlere på Champs-Elysées og modehuse på Avenue Montaigne.
På venstre bred, i den trekant, der dannes af Naturhistorisk Museum, Ecole Normale Supérieure og Institut de France, findes de mest prestigefyldte akademiske institutioner i Frankrig: Sorbonne og Collège de France . Kvarterets kulturelle kald understreges yderligere af tilstedeværelsen af talrige forlag og af det generelle litterære liv, der animerer området omkring kirken Saint-Germain-des-Près.
Den højre bred er ikke helt udeladt: Palais Royal, som var hjemsted for Orleans-familien, var i det 18. århundrede et af centrumene for oplysningsbevægelsen. Napoleon I gjorde også indtryk på den højre bred, da han besluttede at omdanne Louvre til et museum. Med opførelsen af Georges Pompidou-centret for kunst og kultur &, Picasso-museet, Cité des Sciences i La Villette og Bastille-operaen blev der etableret kulturelle seværdigheder i dele af byen, som indtil da havde været ret ufrugtbare. Mens den vestlige del af Paris udviklede en borgerlig og pjusket karakter, har de østlige kvarterer længe huset en arbejderbefolkning og forskellige industri- og handelsaktiviteter. Historien om Pariserkommunen og Versailles-styrkernes ubønhørlige march fra vest mod øst, indtil Føderationsmuren på kirkegården Père Lachaise, illustrerer denne politiske og sociale asymmetri i byen.
Forsvaret af Saint-Martin-kanalen, de store fragtstationer (nord, øst, Tolbiac) og pakhusene i Bercy forklarer placeringen af materialehåndtering og forarbejdningsaktiviteter i den nordlige og østlige del af byen. Bastille var traditionelt møbelsnedkernes kvarter, mens tæppefabrikanterne i “Manufacture des Gobelins” etablerede sig tæt på Place d’Italie.
Ønsket om at genoprette balancen i byen mod øst kombineret med industriens afgang fra byen medførte en indsats for hurtigt at installere tertiære aktiviteter i disse kvarterer – et godt eksempel er ZAC i Bercy. Samtidig ændrer tilflytningen af mere velhavende beboere til den østlige del af Paris gradvist den sociale sammensætning i denne del af byen.