WritingEdit
Brooks offentliggjorde sit første digt, “Eventide”, i et børneblad, American Childhood, da hun var 13 år gammel. I en alder af 16 år havde hun allerede skrevet og udgivet omkring 75 digte. Som 17-årig begyndte hun at indsende sine værker til “Lights and Shadows”, en poesispalte i Chicago Defender, en afroamerikansk avis. Hendes digte, hvoraf mange blev udgivet, mens hun gik på Wilson Junior College, varierede i stil fra traditionelle ballader og sonetter til digte med bluesrytmer i frie vers. I sine tidlige år modtog hun rosende ord for sit poetiske arbejde og opmuntring fra James Weldon Johnson, Richard Wright og Langston Hughes. James Weldon Johnson sendte hende den første kritik af hendes digte, da hun kun var seksten år gammel.
Hendes karakterer var ofte hentet fra det liv i den indre by, som Brooks kendte godt. Hun sagde: “Jeg boede i en lille lejlighed på anden sal på hjørnet, og jeg kunne se først på den ene side og så på den anden. Der var mit materiale.”
I 1941 deltog Brooks i poesi-workshops. Et særligt indflydelsesrigt et blev organiseret af Inez Cunningham Stark, en velhavende hvid kvinde med en stærk litterær baggrund. Stark tilbød skriveworkshops i det nye South Side Community Art Center, som Brooks deltog i. Det var her, hun fik momentum til at finde sin stemme og et dybere kendskab til sine forgængeres teknikker. Den berømte digter Langston Hughes kom forbi workshoppen og hørte hende læse “The Ballad of Pearl May Lee”. I 1944 nåede hun et mål, som hun havde forfulgt gennem fortsatte uopfordrede indsendelser siden hun var 14 år gammel: to af hendes digte blev offentliggjort i Poetry magazine’s novembernummer. I de selvbiografiske oplysninger, som hun gav bladet, beskrev hun sin beskæftigelse som “husmor”.
Brooks’ udgav sin første digtsamling, A Street in Bronzeville (1945), hos Harper & Brothers, efter at forfatteren Richard Wright havde vist sin stærke støtte til forlaget. Han sagde til redaktørerne, der bad om hans mening om Brooks’ værk:
Der er ingen selvmedlidenhed her, ikke en stræben efter effekter. Hun tager fat i virkeligheden, som den er, og gengiver den troværdigt. … Hun fanger let patoset i små skæbner; de såredes klynken; de små ulykker, der plager de desperat fattiges liv, og problemet med farvefordomme blandt negre.
Bogen fik øjeblikkelig anmelderroser for sine autentiske og teksturerede portrætter af livet i Bronzeville. Brooks sagde senere, at det var en rosende anmeldelse af Paul Engle i Chicago Tribune, der “indledte mit omdømme”. Engle udtalte, at Brooks’ digte ikke var mere “negerpoesi”, end Robert Frosts værk var “hvid poesi”. Brooks modtog sit første Guggenheim Fellowship i 1946 og blev optaget som en af “Årets ti unge kvinder” i magasinet Mademoiselle.
Brooks’ anden digtsamling, Annie Allen (1949), fokuserede på livet og erfaringerne hos en ung sort pige, der voksede op til kvindeliv i Bronzeville-kvarteret i Chicago. Bogen blev tildelt Pulitzerprisen for poesi i 1950 og blev også tildelt Poetry magazine’s Eunice Tietjens-pris.
I 1953 udgav Brooks sin første og eneste fortællende bog, en novelle med titlen Maud Martha, som i en serie på 34 vignetter følger livet for en sort kvinde ved navn Maud Martha Brown, mens hun bevæger sig gennem livet fra barndom til voksenliv. Den fortæller historien om “en kvinde med tvivl om sig selv og om, hvor og hvordan hun passer ind i verden. Mauds bekymring er ikke så meget, at hun er mindreværdig, men at hun opfattes som grim”, udtaler forfatteren Harry B. Shaw i sin bog Gwendolyn Brooks. Maud lider ikke kun under fordomme og diskrimination fra hvide personer, men også fra sorte personer, der har en lysere hudfarve end hende selv, hvilket er en direkte henvisning til Brooks’ personlige erfaringer. Til sidst står Maud op for sig selv ved at vende ryggen til en nedladende og racistisk ekspedient i en butik. “Bogen handler … om de lavtstående menneskers triumf,” kommenterer Shaw. I modsætning hertil fremhæver litteraturforskeren Mary Helen Washington Brooks’ kritik af racisme og sexisme og kalder Maud Martha “en roman om bitterhed, vrede, selvhad og den tavshed, der er resultatet af undertrykt vrede”.
I 1967, året for Langston Hughes’ død, deltog Brooks i den anden Black Writers’ Conference på Fisk University i Nashville. Her mødte hun ifølge en version af begivenhederne aktivister og kunstnere som Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee og andre, som udsatte hende for den nye sorte kulturnationalisme. Nyere undersøgelser hævder, at hun havde været involveret i venstreorienteret politik i Chicago i mange år og under presset fra McCarthyismen indtog en sort nationalistisk holdning som et middel til at distancere sig fra sine tidligere politiske forbindelser. Brooks’ oplevelse på konferencen inspirerede mange af hendes senere litterære aktiviteter. Hun underviste i kreativ skrivning for nogle af Chicagos Blackstone Rangers, som ellers var en voldelig kriminel bande. I 1968 udgav hun et af sine mest berømte værker, In the Mecca, et langt digt om en mors søgen efter sit forsvundne barn i en lejlighedsbygning i Chicago. Digtet blev nomineret til National Book Award for poesi.
Hendes selvbiografiske Report From Part One, der indeholder erindringer, interviews, fotografier og vignetter, udkom i 1972, og Report From Part Two blev udgivet i 1995, da hun var næsten 80 år gammel.
UndervisningRediger
Brooks sagde, at hendes første undervisningserfaring var på University of Chicago, da hun blev inviteret af forfatteren Frank London Brown til at undervise i et kursus i amerikansk litteratur. Det var begyndelsen på hendes livslange engagement i at dele poesi og undervise i skrivning. Brooks underviste meget rundt om i landet og havde stillinger på Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University og City College of New York.
ArchivesEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois erhvervede Brooks’ arkiver fra hendes datter Nora Blakely. Desuden har Bancroft Library på UC Berkeley en samling af hendes personlige papirer, især fra 1950 til 1989.