Henry Clay Frick blev født af relativt beskedne mennonitter den 19. december 1849 i West Overton, et landligt samfund i det sydvestlige Pennsylvania. Frick var det andet barn af en indvandret landmand, der giftede sig med datteren af en melhandler og whiskydestiller, og han arbejdede som sælger i en af Pittsburghs mest prominente butikker og blev den velbetalte hovedbogholder i familiens destilleri; han beholdt sin ekspertise inden for regnskab resten af sit liv. West Overton lå otte miles nord for Connellsville, et center i den spirende jernindustri, hvis rige kullag gav søm af højkvalitets bituminøst kul, der var ideelt til koksning. I marts 1871 investerede Frick i partnerskab med en fætter familiens penge i at erhverve lavpris-koksfelter og bygge halvtreds koksovne. I løbet af et årti ville H. C. Frick Coke Company drive omkring tusind arbejdende ovne og producere næsten 80 % af den koks, der blev brugt af Pittsburghs spirende jern- og stålindustri.
Når Frick var startet i koksindustrien, flyttede han permanent til Pittsburgh og bosatte sig i den velstående Homewood-sektion af byen efter sit ægteskab i december 1881 med den 22-årige Adelaide Howard Childs, datter af en skomager og skofabrikant. Fricks’ første hjem var et hus med 11 værelser og to og en halv etage, som blev købt for 25.000 dollars i august 1882. Denne italienske bolig, kaldet Clayton, blev i 1891 ombygget til et Loire-slot med 23 værelser og fire etager, en stil, der blev populær i 1870’erne i New York. Det er nu hjemsted for Frick Art & Historical Center.
Frick og Adelaide fik fire børn, hvoraf kun to overlevede til voksenalderen: en søn, Childs, født i 1883, og en datter, Helen, født i 1888. Helen, som aldrig blev gift, grundlagde Frick Art Reference Library til minde om sin far i 1920. Hun forblev direktør for det indtil 1983, året før sin død i en alder af 96 år. Childs Fricks børn, børnebørn og oldebørn har fungeret som formænd for The Frick Collection og medlemmer af bestyrelsen, siden museet åbnede formelt for offentligheden i december 1935.
I maj 1882 indgik Frick et partnerskab med den skotskfødte stålfabrikant Andrew Carnegie. I de næste to årtier, hvor jernbanernes ekspansion skabte en stadig stigende efterspørgsel efter jern og stål, helligede Frick sig helhjertet den fælles formue for H. C. Frick Coke Company og Carnegie Brothers Steel Company. Han var en livslang modstander af organiseret arbejdskraft, og hans afvisning af at tillade fagforeningsarbejdere i sine miner førte til den berygtede Homestead-strejke i juli 1892, hvor ti mænd blev dræbt og tres såret. Samme måned blev Frick selv angrebet i et mislykket attentatforsøg af en femogtyveårig russisk anarkist. Han telegraferede både sin mor og Carnegie: “Blev skudt to gange, men ikke farligt.”
Frick blev desillusioneret over Carnegie og blev æresformand for bestyrelsen i december 1894. Fem år senere afskaffede Carnegie Fricks stilling som formand for H. C. Frick Coke Company, og de to gik i retten om værdien af Fricks andel. I marts 1900 blev der indgået et forlig, hvor Frick modtog 30 millioner dollars i værdipapirer. I 1901, efter at være flyttet fra Pittsburgh til New York, blev Frick en af direktørerne i J. P. Morgans nyligt indregistrerede United States Steel Corporation; hans officielle biograf bemærkede, at han var den største individuelle jernbaneaktionær i verden.
Frick var begyndt at samle på malerier for alvor i slutningen af fyrrerne og begyndte at fokusere endnu mere på sine samlinger efter sin flytning til New York i 1905. I 1913 begyndte man at bygge Henry Fricks palæ i New York på Fifth Avenue mellem 70. og 71. gade. Det hjem, han opførte, kostede næsten 5.000.000 dollars, inklusive prisen på grunden. Firmaet Carrère and Hastings tegnede huset, så det kunne rumme Fricks malerier og andre kunstgenstande. Selv de tidligste planer for boligen tager hensyn til Fricks hensigt om at overlade sit hus og sin kunstsamling til offentligheden, som han vidste, at markgreven af Hertford havde gjort det med sin London-villa og en tilsvarende samling nogle år tidligere. Frick ændrede indretningen af rummene, efterhånden som han erhvervede nye værker til at fylde huset.
Frick døde i 1919. I sit testamente efterlod han huset og alle kunstværkerne i det sammen med inventaret (“under forudsætning af at fru Frick beboer det i sin levetid”) til at blive et galleri kaldet The Frick Collection. Han gav en donation på 15 millioner dollars, som skulle bruges til vedligeholdelse af samlingen og til forbedringer og tilføjelser.
Uddraget delvist fra: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris og The Frick Collection, New York, 2011 (kan købes i museumsbutikken).