Den regering, der fik fodfæste i de amerikanske kolonier, var i mange henseender en tilpasning af den engelske regeringsform. . . . Den første form for retshåndhævelse på kontinentet var ikke sheriffen, men provost marshals og marshals, der opererede under en central myndighed for militære anliggender fra 1625 til 1627.
I 1634 blev Virginia ved lov inddelt i otte shires eller counties . . . Sammen med shire-regeringsformen kom den administrative stilling som sherif. William Stone blev den første svorne sherif i Amerika, da han blev udnævnt til sherif i amtet Accomac. De første sheriffer og andre amtsembedsmænd i Virginia blev udvalgt blandt eksklusive grupper af store jordbesiddere i amterne. De var typisk de mest indflydelsesrige mænd og var i stand til at beklæde mere end ét amtsembede ad gangen. William Stone sad i to på hinanden følgende perioder i 1634 og 1635 og fungerede også som amtskommissær i det meste af dette tidsrum. I 1648 flyttede Stone efter en fornem karriere i lokaladministrationen til Maryland, hvor han blev udnævnt til guvernør af Lord Baltimore.
Marylands statsflag (vist ovenfor) har bevaret de firdelte Calvert- og Mynne-våben, hvilket gør det til det eneste statsflag i USA, der er baseret på et heraldisk design. Nedenfor ses en del af et billede af John Ogilbys kort over Maryland med Calvert-våbenskjoldet. På Maryland State Archives Special Collections-webstedet findes en digital version af Ogilbys kort over Maryland, som er en del af hans Amerika: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (London, 1671).
I en proklamation fra Virginia af 13. marts 1651 blev det krævet, at hvert amt skulle vælge en sherif. I en interessant afvigelse fra den tidligere udnævnelsesproces, som skulle vise sig at være profetisk i de kommende år, bad kommissærerne i Northampton County Virginia indbyggerne om at vælge deres sherif. William Waters blev den første valgte sherif i Amerika. I Northampton County-protokollen fra 1651 står der:
“That this day Leift. Wm. Waters a gent. Accordige to the Instruccons directed to ye Comissions & Inhabitants of this County By Pluralitye of voyces was nominated & made choyce of to be high sherr of Northampton Counties from this present daye dureinge ye accustomed tyme”
I 1640 var der ti grevskaber i Virginia. I 1664 var dette antal steget dramatisk til nitten amter. En lignende stigning fandt sted i Maryland. Jo længere afstanden mellem bosætterne og provinshovedstæderne blev, jo mere voksede kravet om at få beslutninger truffet på lokalt plan. Efterhånden som befolkningerne voksede og spredte sig, blev det stadig vanskeligere for guvernøren at håndtere problemerne. County-domstolene påtog sig opgaver, der berørte hele den lokale forvaltning. Testamenter blev bekræftet hos en amtskriver, værtshusholdere ansøgte om licenser hos amtskommissærerne, og alle officielle dokumenter blev indgivet på amtsniveau. Det var alt sammen ting, der tidligere blev gjort i provinshovedstaden.
Sheriffen i amtet blev den øverste politi- og finansembedsmand. Han uddelte arrestordrer, foretog anholdelser, og især opkrævede han skatter. I 1676 var Virginia fuldt ud underlagt Englands suverænitet, og der blev vedtaget love for at fastslå, at Englands fordele skulle trækkes ud i form af skatter fra Virginias county-indbyggere. Guvernørens dommere opkrævede årlige skatter og udarbejdede lokale bekendtgørelser for at fastlægge skatteopkrævningen. Reglerne blev revideret for at hjælpe i denne proces, og den nyudnævnte sheriffs første og vigtigste opgave var at opkræve skatter på vegne af kronen.
Sammen med den amerikanske indførelse af embedet som sherif kom stillingen som sheriffens næstkommanderende, “under-sheriffen”. Denne stilling skulle supplere sheriffen, som blev stadig mere mangfoldig. Under-sheriffen var bemyndiget til at handle på vegne af eller i stedet for sheriffen i forbindelse med håndhævelsesspørgsmål i amtet. I henhold til sin kontrakt med sheriffen var under-sheriffen forpligtet til at deltage i hvert amtsretsmøde for at modtage instrukser fra domstolen. Han skulle derefter rapportere tilbage til sheriffen om rettens regnskaber og befalinger. Endvidere var han ansvarlig for at foretage sheriffens arrestationer, udlæg, udlæg (beslaglæggelse af ejendom) og alle andre anliggender, der vedrører sheriffens embede. Som betaling for alle de tjenester, der kræves af sheriffen, skulle under-sheriffen have alle sine udgifter betalt, og han skulle modtage halvdelen af de gebyrer, han fik for de stævninger og kautioner, som han fuldbyrdede. William Stone, koloniens første sherif, indvilligede i at betale sin under-sherif halvdelen af alle de gebyrer, han opkrævede, men til gengæld krævede han, at hans under-sherif skulle overføre en tredjedel heraf til sin stedfortræder.
Før 1660 udførte sheriffen, under-sheriffen og de stedfortrædende sheriffer alle embedets funktioner på en lignende måde. Efterhånden som amterne blev mere komplekse, og forretningerne for domstolene voksede, dukkede der nye udnævnelser af sheriffen op. I 1664 oprettede sheriffen i Northampton County en stilling som retskaldebud som en særskilt stilling inden for sit myndighedsområde. I 1679 udnævnte sheriffen i Middlesex en fængselsbetjent til at drive amtsfængslet. Selv om begge disse stillinger var embedsmænd, der blev udnævnt direkte af sheriffen, blev de betalt af separate skatteopkrævninger fra deres respektive amter.
Amtets administration i Maryland lignede i de fleste henseender den i Virginia. I 1676 etablerede Maryland lokal kontrol med regeringen i sin provins. … I Maryland var amtssheriffen, ligesom i Virginia, fuldbyrdelsesembedsmand og skatteopkræver efter rettens anvisninger. Mange af de engelske institutioner, der fandtes i Maryland, var så ens med dem i Virginia, at de syntes at være en direkte kopi.
Marylands sheriffer skulle være ejendomsejere ligesom Virginia-prototypen. Tilsvarende var større jordejere den politiske elite. . . . Mens sheriffen kunne beklæde andre amtsposter i amtet, kunne han ikke sidde i forsamlingen, mens han beklædte en anden amtspost. Talrige klager over sheriffer for forskellige former for misbrug i embedet var årsag til en reformlovgivning af forsamlingen i 1678. Lovgivningen begrænsede sheriffen til en enkelt etårig periode, medmindre der kunne indhentes en attest fra amtsretten, der attesterede “ærlig og effektiv udøvelse af embedet i det foregående år.”
Sheriffen i kolonierne var via amtsretterne ansvarlig for at udføre ordrer om korporlig afstraffelse af lovovertrædere. Han var ansvarlig for at bygge og vedligeholde datidens almindelige anordninger, der skabte eller hjalp med den mekanik, der var nødvendig for en sådan afstraffelse. Genstande som f.eks. stokke, prædikestole, piskestolper og piskestole var alle almindelige apparater, som sheriffen brugte til at påføre smerte og ydmygelse som foreskrevet af domstolene. …
Sheriffens skattemæssige opgaver var betydeligt vigtigere i de amerikanske kolonier, end de var i samme periode i England. I kolonien Virginia var sheriffen ikke blot ansvarlig for de kongelige indtægter, men især for de mest produktive af koloniens indtægter, nemlig poll taxes. En lov fra Virginia fra 1661 og 1662 indeholdt bestemmelser om en systematisk folketælling ved at opdele amterne i distrikter. Dette gjorde det muligt at foretage en mere nøjagtig optælling af de personer, der kunne betale skat, og dermed kunne sheriffen være mere metodisk i sin inddrivelse af de skattepligtige aktiver fra samfundet. Sheriffen opkrævede tre afgifter: den offentlige afgift, amtsafgiften og sogneafgiften. I mange amter havde sheriffen ret til at beholde ti procent af de skatter, han opkrævede, som sit personlige pund. I York County blev dets sherif belønnet med 3159 pund tobak for sin andel i skatteopkrævningen for året 1658. Den store provision, som man modtog for at opkræve tre poll taxes, gjorde sheriffens embede til en meget eftertragtet stilling.
Sheriffens rolle i Maryland var en smule anderledes end sheriffens rolle i Virginia. Her var sheriffen også ansvarlig for opkrævningen af poll taxes, men kun i nogle få år, hvorefter opgaverne blev overdraget til en county commissioner. Når han opkrævede disse skatter, modtog sheriffen ikke officielt en procentdel af skatten. Han fik dog lov til at modtage en procentdel af den gæld, han inddrev på kreditorernes vegne. Sheriffen i Maryland havde også lov til at opkræve gebyrer fra de fanger, der var i hans varetægt. Derudover fik sheriffen i Maryland lov til at få ti procent i provision for at opkræve proprietærens leje, indtægter og bøder på ejendomme, der var ejet af godsejere og udlejet til personer, der arbejdede på jorden.