Alle bardehvaler har barder i stedet for tænder, som de bruger til at samle reje-lignende krill, plankton og små fisk fra havet. Disse børstede bardeplader filtrerer, sørger for at filtrere, sigte, si eller fange hvalernes foretrukne bytte fra havvandet inde i deres mund. Baleen er lavet af keratin, det samme protein som det, der udgør vores negle og hår. Baleen hos grønlandshvalen kan blive 4 meter lang.
Balleenhvaler er inddelt i fire familier, og de varierer i størrelse fra blåhvalen, som kan blive op til 33 meter lang, til dværghvalen, som er 6,5 meter lang. Baleinhvaler har to blæsehuller (næsebor) på toppen af hovedet, og derfor er deres slag mere buskede end hos tandhvaler, der har et enkelt blæsehul.
Nogle baleinhvaler, herunder pukkelhvaler, minkehvaler, finhvaler og blåhvaler, har tydeligt synlige riller i halsen, som gør det muligt for deres mund og hals at udvide sig og puste sig ud, når de sluger monstrøst store mundfulde havvand og føde.
Baleinhvaler har udviklet sig fra forfædre til tandhvaler. Baleenpladernes antal, størrelse og farve er unikke for hver enkelt hvalart.