At blive stirret på kan få mange mennesker til at føle sig meget ubehagelige og kigge væk. Denne reaktion på en anden persons tilsyneladende visuelle udfoldelse af dominans er længe blevet tilskrevet den måde, hvorpå evolutionen har betinget os til at reagere på trusler, og også til, hvor vant vi som art er blevet vant til at udlede vores plads i et opfattet socialt hierarki: Hvis nogen stirrer ned på os, og vi føler os utilpas, kan vi på et mavefornemmelsesniveau udlede, at vi har en lavere status.
Men hvis vi er forberedt på at føle os mere magtfulde, har en anden persons uophørlige blik så den samme effekt på vores følelse af status, og hvor utilpas vi føler os i øjeblikket? Et forskerhold under ledelse af Mario Weick fra Kent’s School of Psychology undersøgte, om følelser af magt ændrede folks reaktioner på dominansudtryk som f.eks. at stirre.
I den første undersøgelse blev 80 personer (34 kvinder og 44 mænd) rekrutteret til et laboratorium og tilfældigt fordelt på grupper med lav magt, neutrale grupper og grupper med høj magt. De i low-power-gruppen blev instrueret om at skrive om en tidligere begivenhed, der fik dem til at føle sig umyndiggjort; de i den neutrale gruppe blev instrueret om at skrive om en begivenhed, der ikke havde nogen væsentlig indflydelse på deres følelse af magt; og de i high-power-gruppen blev instrueret om at skrive om en tidligere begivenhed, der fik dem til at føle sig magtfulde.
Alle deltagere blev derefter udstyret med et virtual reality-headset inde i et stort rum og blev bedt om at nærme sig og gå rundt om et virtuelt mål. Deltagerne udførte denne aktivitet to gange. I det ene forsøg lignede målet en robot; i det andet forsøg lignede målet et menneske.
Weick et al. fandt, at deltagere, der havde skrevet om en tidligere oplevelse, hvor de havde følt sig magtfulde, var mere tilbøjelige til at nærme sig mål, der kiggede direkte på dem. Dette stod i kontrast til deltagere, der havde skrevet om tidligere oplevelser, der var neutrale eller indebar, at de følte sig umyndiggjort. Det er interessant, at disse forskelle kun opstod, når det mål, der stirrede på deltagerne, lignede et menneske, hvilket ifølge forskerne “indikerer, at sociale motiver kan understøtte effekterne af magt”. Især kan de differentierede reaktioner på det menneskelige mål udløses af et implicit ønske om at signalere hierarkiske relationer til artsfæller. Dette resultatmønster er i overensstemmelse med Hietanen og kollegers (2008) konstatering af, at blikinducerede tilgangs- og undgåelsetendenser er stærkere for stimuli med en høj grad af realisme.”
“Crucially,” Weick et al. forklarer i en kommende udgave af Personality and Social Psychology Bulletin, “på tværs af forsøg viste de to mål også forskellige blikadfærd og enten lavede en hovedbevægelse, der drejede sig mod og vedvarende stirrede på deltagerne, der gennemkørte rummet (kigger mod), eller bevægede sig ikke og kiggede fremad og ignorerede således deltagerne under lokomotionsopgaven (kigger fremad). I begge blikforhold havde de virtuelle figurer øjnene åbne, blinkede fra tid til anden og udførte små tomgangsbevægelser (humanoid) eller rotationsbevægelser (robot).”
At blive primet til at føle sig mere magtfuld, neutral eller mindre magtfuld havde ingen indflydelse på deltagernes tilgang til menneske- eller robotlignende mål, der ikke opretholdt øjenkontakt eller kiggede direkte på dem.
I en anden undersøgelse replicerede Weick et al. de tidligere resultater, men tilføjede et par nye finesser: Ud over at stirre på deltagerne kiggede robotterne og de menneskelignende mål væk fra dem. Målene blev også afbildet som enten mandlige eller kvindelige på tværs af forskellige forsøg og varierede i højde, således at deltagerne opfattede sig selv som højere eller kortere end målene.
Denne gang deltog 103 studerende i undersøgelsen (76 kvinder, 24 mænd). Af disse deltagere var de, der opfattede målene som fysisk kortere, mere tilbøjelige til at nærme sig dem – selv (og især) hvis målene opretholdt en stærk grad af øjenkontakt. Målets køn (såvel som deltagernes køn) havde imidlertid ikke nogen effekt på, om deltagerne nærmede sig målene eller undgik at komme tæt på dem, når de navigerede omkring dem.
Weick et al. ræsonnerede, at højde er en anden kommunikator af status, idet kortere mål virker mindre truende og måske endda mere indbydende, når de har øjenkontakt. Det er ikke første gang, at højden har haft indflydelse på, om folk går hen til eller undgår en person på baggrund af denne persons statur. I en klassisk undersøgelse fra begyndelsen af 1980’erne blev der placeret to personer i hver sin ende af et pendlertog. Den ene var lille, den anden var høj. Forskerne, der gennemførte denne undersøgelse, fandt ud af, at forbipasserende var langt mere tilbøjelige til at nærme sig den kortere person end den højere.
Weick et al.’s virtual reality-undersøgelse er heller ikke den første, der har fundet ud af, at hvor magtfulde vi føler os, påvirker, hvordan vi reagerer på andre. I 2014 undersøgte forskere fra University of California, San Diego, hvordan det at opfatte sig selv som værende høj eller lav i status ændrede, hvor villigt folk gengældte andres smil. De fandt ud af, at folk, der anså sig selv for at have en høj magtposition, var mere tilbøjelige til at smile tilbage til folk, som de opfattede som værende i en lav magtposition, og mindre tilbøjelige til at smile tilbage til dem, som de opfattede som værende i en høj magtposition. I mellemtiden var personer, der opfattede sig selv som værende i en lav magtposition, mere tilbøjelige til at smile tilbage til enhver, der smilede til dem, uanset den oprindelige smilers formodede status.
Smiler man tilbage til en person med lavere status, men ikke til en person med højere status, hvis man selv formoder at være magtfuld, kan det være et udtryk for, at man føler sig intimideret af en person med høj status. Individer i magtpositioner kan føle, at de har et spinkelt greb om deres status i nærvær af andre, som kan afløse eller udkonkurrere dem. At de ikke smiler til dem, som de opfatter som lige så magtfulde eller potentielt mere magtfulde, kan være en måde at holde stand på, idet de effektivt tager et hårdt ansigt på for fortsat at hævde deres dominans for at bevare deres position. At smile til dem, som de opfatter som værende af lavere status, kan ske, fordi de ser personen med lavere status som værende utryghedsskabende, hvilket betyder, at han eller hun umuligt kan afløse den mere magtfulde person og derfor ikke har brug for at få vist et udtryk for dominans i form af at afstå fra at smile.
På den anden side kunne det, at personer med lavere status returnerer smilet fra stort set alle, tyde på, at disse personer ikke er så bekymrede for at miste deres greb om magten, da de ikke engang har en sådan, så der er ikke så meget at ærgre sig over. Eller måske kan universelle smil være en strategi, som en person med lavere status bruger til at skaffe sig gunst hos personer med højere status. Et smil kan også være en måde at kommunikere til personer med højere status, at en person med lavere status ikke er en trussel og derfor ikke fortjener at være modtager af den pågældende persons straf eller anden negativ adfærd – handlinger, som en person med højere status kan foretage sig for at genetablere sin dominans over dem, som han eller hun opfatter som konkurrenter.
Et smil står i kontrast til et vedvarende blik, idet førstnævnte typisk er et udtryk for venlighed, varme og imødekommenhed, mens sidstnævnte ofte er et tegn på dominans eller magt. (Der er undtagelser, f.eks. når man stirrer sin elskede i øjnene, men et stirrende blik indikerer typisk – og opfattes som – aggression, hårdhed eller uhyggelighed). Mens det at opfatte os selv som havende stor magt kan gøre os mindre tilbøjelige til at gengælde smilet fra en person, som vi frygter, at han/hun kan skubbe os ud af vores overlegne position i et socialt hierarki, kan det at gengælde blikket fra – eller, i tilfældet med Weick et al.’s undersøgelse, at gå lige fremad uden at undgå – en person, der stirrer på dig, være et middel til at bevise din status, uanset hvor intimiderende denne anden kan se ud for en anden person. At nærme sig er at vise ingen frygt.
Måske bør en fremtidig undersøgelse undersøge, om personer med høj magt, der er mere tilbøjelige til at gå hen mod et mål, der stirrer på dem, ville afstå fra at smile, hvis dette mål også smilede til dem, mens de stirrede. En sådan undersøgelse kunne også undersøge, om en deltager i en position med lav magt, der bliver stirret på af et smilende mål med højere magt, måske undgår dette mål, men smiler i respekt, mens han går væk.
Det, vi kan tage væk fra denne undersøgelse, er, at hvor højt eller lavt vi føler os i det sociale hierarki, kan være en stærk forklaring på, hvorfor vi opfører os på bestemte måder omkring overordnede, ligemænd eller dem i positioner med mindre magt. Prøv at observere dem, du undgår, nærmer dig, smiler tilbage til eller undlader at smile tilbage til i løbet af de næste par dage, og spørg dig selv: Hvor ser jeg mig selv i forhold til denne anden? Hvis du oplever, at du alt for ofte bliver intimideret af andre, kan du måske ønske at genkalde dig et minde, hvor du følte dig ekstremt magtfuld, og se, om det hjælper dig til at blive mindre tilbøjelig til at omgå en magtfuld chef eller kollega kort tid efter. (Du skal bare ikke give os skylden, hvis du bliver kritiseret for ikke at smile nok!)
Følg mig på Twitter.