I Palo Alto, i hjertet af Silicon Valley, laver hedgefondforvalter Joon Yun en udregning på bagsiden af kuverten. Ifølge de amerikanske socialsikringsdata siger han, at sandsynligheden for, at en 25-årig dør inden sin 26-års fødselsdag, er 0,1 %. Hvis vi kunne holde denne risiko konstant hele livet igennem i stedet for at den stiger på grund af aldersrelaterede sygdomme, ville den gennemsnitlige person – statistisk set – leve 1.000 år. Yun finder udsigten fristende og endda troværdig. Sidst på året lancerede han en pris på 1 mio. dollars, som udfordrer forskerne til at “hacke livets kode” og presse den menneskelige levetid ud over det tilsyneladende maksimum på ca. 120 år (den længste kendte/bekræftede levetid er 122 år).
Yun mener, at det er muligt at “løse aldringen” og få folk til at leve sundt og mere eller mindre ubegrænset. Hans Palo Alto Longevity Prize, som 15 videnskabelige hold indtil videre har indstillet sig til, vil i første omgang blive tildelt for at genskabe vitaliteten og forlænge levetiden hos mus med 50 %. Men Yun har dybe lommer og regner med at kunne give flere penge til stadigt større bedrifter. Han siger, at dette er en moralsk snarere end en personlig søgen. Vores liv og samfund er præget af et stigende antal elskede, der mister deres liv på grund af aldersrelaterede sygdomme, og som lider under længerevarende nedslidningsperioder, hvilket koster økonomien dyrt. Yun har en imponerende liste med næsten 50 rådgivere, herunder forskere fra nogle af USA’s bedste universiteter.
Yuns søgen – en moderne version af den ældgamle drøm om at finde ungdommens kilde – er symbolsk for den nuværende begejstring for at forstyrre døden, der fejer Silicon Valley. Milliardærer og virksomheder er optimistiske med hensyn til, hvad de kan opnå. I september 2013 annoncerede Google oprettelsen af Calico, en forkortelse for California Life Company. Selskabets mission er at omgøre den biologi, der styrer levetiden, og “udtænke interventioner, der gør det muligt for folk at leve et længere og sundere liv”. Selv om der er meget mystik omkring det nye biotekselskab, ser det ud til, at det til dels søger at udvikle aldersbekæmpende lægemidler. I april 2014 ansatte selskabet Cynthia Kenyon, en forsker, der er anerkendt for sit arbejde, som bl.a. omfattede genetisk manipulering af rundorme til at leve op til seks gange længere end normalt, og som har talt om, at hun drømmer om at anvende sine opdagelser på mennesker. “Calico har pengene til at gøre næsten hvad som helst,” siger Tom Johnson, en tidligere pioner på området, der nu arbejder på University of Colorado, og som var den første til at finde en genetisk effekt på levetiden hos en orm.
I marts 2014 annoncerede den banebrydende amerikanske biolog og teknolog Craig Venter – sammen med den teknologiske iværksætter og grundlægger af X Prize Foundation, Peter Diamandis – et nyt selskab ved navn Human Longevity Inc. Det har ikke til formål at udvikle lægemidler mod aldring eller at konkurrere med Calico, siger Venter. Men det har planer om at oprette en gigantisk database med 1 million sekvenser af det menneskelige genom inden 2020, herunder sekvenser fra superhundredårige mennesker. Venter siger, at disse data bør kaste nyt og vigtigt lys over, hvad der giver et længere og sundere liv, og han forventer, at andre, der arbejder med livsforlængelse, vil bruge hans database. “Vores tilgang kan hjælpe Calico enormt meget, og hvis deres tilgang er vellykket, kan den hjælpe mig med at leve længere”, forklarer Venter. “Vi håber at være referencecentret i midten af det hele.”
På et kontor ikke langt fra Googles hovedkvarter i Mountain View og med et skæg, der næsten når op til navlen, nyder Aubrey de Grey den nye mode om at besejre aldring. I mere end et årti har han været på et korstog for at inspirere verden til at gå ind i en videnskabelig søgen efter at fjerne aldring og forlænge den sunde levetid på ubestemt tid (han er medlem af bestyrelsen for Palo Alto Longevity Prize). Det er en vanskelig opgave, fordi han mener, at verden befinder sig i en “trance for aldring”, hvor man er glad for at acceptere, at aldring er uundgåelig, når virkeligheden er, at det blot er et “medicinsk problem”, som videnskaben kan løse. Ligesom en veteranbil kan holdes i god stand på ubestemt tid med regelmæssig forebyggende vedligeholdelse, er der ingen grund til, at det samme i princippet ikke kan gælde for den menneskelige krop, mener de Grey. Vi er trods alt biologiske maskiner, siger han.
Hans påstande om mulighederne (han har sagt, at den første person, der vil blive 1.000 år gammel, sandsynligvis allerede er i live) og nogle ukonventionelle og uprøvede idéer om videnskaben bag aldring har længe gjort de Grey upopulær blandt de almindelige akademikere, der studerer aldring. Men Calicos og andres fremkomst tyder på, at verden måske er ved at vende sig til hans side, siger han. “Der er et stigende antal mennesker, der indser, at konceptet om anti-aldringsmedicin, der rent faktisk virker, vil blive den største industri, der nogensinde har eksisteret, med en enorm margen, og at det måske er forudsigeligt.”
Siden 2009 har de Grey været videnskabelig chef for sin egen velgørenhedsorganisation, Strategies for Engineered Negligible Senescence (Sens) Research Foundation. Inklusive et årligt bidrag (ca. 600.000 dollars om året) fra Peter Thiel, en milliardær venturekapitalist fra Silicon Valley, og penge fra sin egen arv, finansierer han årligt forskning for ca. 5 mio. dollars. Noget af forskningen foregår internt, mens resten sponsoreres på eksterne institutioner. (Selv hans kritikere siger, at han finansierer noget god videnskab.)
De Grey er ikke den eneste, der ser en ny blomstring af forskningen om anti-aldring. “Radikal livsforlængelse er ikke længere kun forbeholdt kuriositeter og science fiction-forfattere”, siger David Masci, forsker ved Pew Research Centre, som for nylig skrev en rapport om emnet, hvori han undersøgte de videnskabelige og etiske dimensioner af radikal livsforlængelse. “Seriøse mennesker forsker på dette område, og seriøse tænkere tænker over det.”
Og selv om finansieringstilsagnene har været lave sammenlignet med de første forhåbninger, har milliardærer – ikke kun fra teknologibranchen – længe støttet forskning i biologien bag aldring. Den har dog for det meste været rettet mod at forlænge “sundhedsspændvidden”, dvs. de år, hvor man er fri for svaghed eller sygdom, snarere end levetiden, selv om en indlysende effekt er, at den også vil blive forlænget (sunde mennesker lever trods alt længere).
“Hvis en konsekvens af at øge sundheden er, at livet forlænges, er det en god ting, men det vigtigste er at holde folk sunde så længe som muligt”, siger Kevin Lee, der er direktør for Ellison Medical Foundation, som blev grundlagt i 1997 af teknologimilliardæren Larry Ellison, og som har været feltets største private bidragsyder med 45 millioner dollars om året. (Paul F. Glenn Foundation for Medical Research er en anden.) Mens meget biomedicinsk forskning koncentrerer sig om at forsøge at helbrede enkelte sygdomme, f.eks. kræft, er forskerne på dette lille område på jagt efter noget større. De undersøger detaljerne i aldringsprocessen med henblik på at finde måder at forebygge den ved roden og dermed afværge en lang række sygdomme, der følger med aldringen. Den forventede levealder er i de udviklede lande steget fra ca. 47 år 1900 til ca. 80 år i dag, hvilket i høj grad skyldes fremskridt i behandlingen af børnesygdomme. Men disse længere liv kommer med deres del af elendighed. Aldersrelaterede kroniske sygdomme som hjertesygdomme, kræft, slagtilfælde og Alzheimers er mere udbredt end nogensinde før.
Den almindelige medicinske tilgang – at kurere en sygdom ad gangen – gør det kun værre, siger Jay Olshansky, sociolog ved University of Chicago School of Public Health, der leder et projekt kaldet Longevity Dividend Initiative, som argumenterer for at finansiere forskning i aldring for at øge sundhedsspændvidden af sundhedsmæssige og økonomiske årsager. “Jeg vil gerne se en kur mod hjertesygdomme eller kræft”, siger han. “Men det ville føre til en dramatisk eskalering af udbredelsen af Alzheimers sygdom.”
Gennem at tackle aldring ved roden kunne de behandles som en helhed og reducere skrøbelighed og invaliditet ved at sænke alle aldersrelaterede sygdomsrisici samtidig, siger Olshansky. Der er nu beviser for, at denne dristigere, aldersforsinkede tilgang kan fungere. Forskere har allerede med succes grebet ind i aldringen hos en række dyrearter, og forskerne siger, at der er grund til at tro, at det også kan lade sig gøre hos mennesker. “Vi er virkelig kommet et skridt videre”, siger Brian Kennedy, direktør for Buck Institute for Research on Ageing, og tilføjer, at der for fem år siden var videnskabelig enighed om, at forskning i aldring var interessant, men at det var usandsynligt, at den ville føre til noget praktisk. “Vi er nu nået til det punkt, hvor det er let at forlænge en mus’ levetid. Det er ikke længere spørgsmålet, det er, om vi kan gøre det på mennesker? Og jeg kan ikke se nogen grund til, at vi ikke kan”, siger David Sinclair, der er forsker ved Harvard.
Ræsonnementet for optimisme kommer efter, at flere forskellige metoder har givet lovende resultater. Nogle eksisterende lægemidler, som f.eks. diabetesmedicinen metformin, har ved et tilfælde vist sig at have aldersforbedrende virkninger. Der er flere lægemidler under udvikling, som efterligner de mekanismer, der får forsøgsdyr, der fodres med omhyggeligt kaloriebegrænsede diæter, til at leve længere. Andre kopierer virkningerne af gener, der forekommer hos mennesker med lang levetid. Et lægemiddel, der allerede er under klinisk afprøvning, er rapamycin, som normalt bruges til at hjælpe organtransplantationer og behandle sjældne kræftformer. Det har vist sig at kunne forlænge musenes levetid med 25 %, hvilket er det største resultat, der hidtil er opnået med et lægemiddel, og beskytte dem mod aldringssygdomme, herunder kræft og neurodegeneration.
Et klinisk forsøg, som Novartis for nylig har gennemført på sunde ældre frivillige i Australien og New Zealand, viste, at en variant af lægemidlet forbedrede deres reaktion på influenzavaccinen med 20 % – vores immunitet over for influenza er noget, der falder med alderen.
” de første, der tager et lægemiddel, som mistænkes for at bremse aldring, og undersøger, om det bremser eller vender en egenskab ved aldring hos ældre, raske personer”, siger Kennedy. Andre lægemidler, der skal afprøves på mennesker, er forbindelser inspireret af resveratrol, et stof, der findes i rødvin. Nogle forskere mener, at det ligger bag det “franske paradoks”, at franskmænd har en lav forekomst af hjertesygdomme på trods af en forholdsvis rig kost.
I 2003 offentliggjorde Sinclair beviser for, at høje doser af resveratrol forlænger gærcellers sunde liv. Efter at Sirtris, et firma, som Sinclair var medstifter af, viste, at resveratrol-inspirerede forbindelser havde gunstige virkninger i mus, blev det i 2008 opkøbt af medicinalgiganten GlaxoSmithKline for 720 millioner dollars. Selv om udviklingen har vist sig at være mere kompliceret end først antaget, planlægger GSK et stort klinisk forsøg i år, siger Sinclair. Han arbejder nu på et andet lægemiddel, der har en anden måde at aktivere den samme vej på.
En af de mere usædvanlige metoder, der afprøves, er at bruge blod fra unge mennesker til at genoplive de gamle. Ideen blev bekræftet i forsøg, der viste, at blodplasma fra unge mus genoprettede de gamle mus’ mentale evner. Et forsøg på mennesker er i gang med at teste, om Alzhemier-patienter, der får blodtransfusioner fra unge mennesker, oplever en lignende effekt. Tony Wyss-Coray, der er forsker på Stanford og leder arbejdet, siger, at hvis det virker, håber han at kunne isolere de faktorer i blodet, der driver effekten, og derefter forsøge at fremstille et lægemiddel, der gør noget lignende. (Siden han offentliggjorde sit arbejde med mus, har mange “sunde, meget rige mennesker” kontaktet Wyss-Coray og spurgt, om det kunne hjælpe dem til at leve længere.)
James Kirkland, en forsker, der studerer aldring på Mayo Clinic, siger, at han nu kender til omkring 20 lægemidler – hvoraf mere end seks er blevet beskrevet i videnskabelige tidsskrifter – der har forlænget levetiden eller helbredsspændvidden hos mus. Målet er at påbegynde forsøg på mennesker, men kliniske undersøgelser af aldring er vanskelige på grund af længden af vores liv, selv om der er måder at omgå dette på, f.eks. ved at teste lægemidlerne mod enkelte tilstande hos ældre patienter og samtidig se efter tegn på forbedringer af andre tilstande. Det er endnu uklart, hvad det første lægemiddel vil være, og hvad det vil gøre, og det er uklart, hvad det vil gøre. Ideelt set kunne man tage en enkelt pille, som ville forsinke aldringen i alle dele af kroppen. Men Kennedy bemærker, at hos mus, der behandles med rapamycin, bremses nogle aldersrelaterede virkninger, f.eks. grå stær, ikke. “Jeg ved ikke, om et enkelt lægemiddel vil kunne gøre alt”, siger han. Med hensyn til, hvornår man kan begynde behandlingen, forestiller Kennedy sig, at man i fremtiden kunne begynde behandlingen på et tidspunkt mellem 40 og 50 års alderen, “fordi det holder en sund 10 år længere”.
Med behandlinger på et så tidligt stadium kan man kun gisninger om, hvornår de kan komme, eller hvor langt de vil strække menneskers levetid, være det. Mange forskere nægter at spekulere. Men Kirkland siger, at den uformelle ambition inden for hans felt er at øge sundhedsspændvidden med to til tre år i løbet af det næste årti eller mere. (EU har et officielt mål om at øge sundhedsspændvidden med to år inden 2020). Ud over dette er det endnu sværere at forudsige, hvilke virkninger disse lægemidler kan have på forlængelsen af vores sunde liv. I en nylig rapport fra UK Human Longevity Panel, et organ af forskere, der er indkaldt af forsikringsselskabet Legal and General, baseret på interviews med ledende personer på området, hedder det bl.a: “Der var uenighed om, hvor langt den maksimale levetid kunne stige, idet nogle eksperter mente, at der var en maksimumstærskel, som ikke kunne strækkes meget mere end de nuværende 120 år eller deromkring, og andre mente, at der ikke var nogen grænse.”
Nir Barzilai, direktør for Institute for Ageing Research ved Albert Einstein College of Medicine, er en af pessimisterne. “Baseret på den biologi, som vi kender i dag, er der et sted mellem 100 og 120 et tag i spil, og jeg udfordrer, om vi kan komme ud over det.” Venter er en af optimisterne. “Jeg kan ikke se nogen absolut biologisk grænse for menneskets alder,” siger han og hævder, at det burde være muligt at opnå cellulær udødelighed – i praksis at køre uret baglæns. “Vi kan forvente, at biologiske processer til sidst vil slippe af med årene. Om det vil ske i dette århundrede eller ej, kan jeg ikke sige dig”. Sådanne idéer er kun spekulationer indtil videre. Men John Troyer, der studerer død og teknologi ved Centre for Death and Society på University of Bath, mener, at vi skal tage dem alvorligt. “Man skal tænke over det nu, før man står midt i et enormt rod.”
Hvad sker der, hvis vi alle lever til 100, 110, 120 eller længere? Samfundet vil begynde at se meget anderledes ud. “Folk, der arbejder og lever længere, kan gøre det sværere for en ny generation at komme ind på arbejdsmarkedet eller finde en bolig”, siger Troyer. Og med den forsinkede aldring, hvor mange børn taler vi så om som en normal familie? “Der er en meget stor sandsynlighed for, at der vil være en indvirkning på ting som familiestrukturer.” I en rapport fra 2003 fra det amerikanske præsidentens råd for bioetik blev der set på nogle af disse spørgsmål og antydet, at der også kan være konsekvenser for den individuelle psykologi.
En af dødelighedens “dyder”, som den påpegede, er, at den kan indgyde et ønske om at få hver dag til at tælle. Ville det at vide, at man havde længere tid tilbage at leve, mindske ens vilje til at få det bedste ud af livet? De Grey erkender potentielle praktiske udfordringer, men siger gladeligt, at samfundet vil tilpasse sig, f.eks. ved at få færre børn, og ved at folk selv kan bestemme, hvornår de vil afslutte deres liv. Der er også presserende spørgsmål om, hvem der vil få gavn af disse indgreb, hvis og når de bliver tilgængelige. Vil det kun være de superrige, eller vil markedsincitamenter – hvem ville ikke ønske det? –
Vil Storbritanniens NHS eller sygeforsikringsselskaber i andre lande betale for lægemidler, der forlænger folks liv? De medicinske udgifter til pleje af mennesker i deres alderdom ville falde, hvis de forblev sundere længere, men en forsinket aldring vil også betyde, at flere mennesker får pension og offentlige ydelser. Men fortalere siger, at disse udfordringer ikke ophæver det moralske imperativ. Hvis det er muligt at forlænge den sunde levetid, så er det en humanitær handling at gøre det, siger Nick Bostrom, der er direktør for Oxford’s Future of Humanity Institute. “Der synes ikke at være noget moralsk argument for ikke at gøre det”, siger han. Troyer er enig, men spørger, om det at leve længere nødvendigvis betyder, at man bliver sundere – hvad betyder “sund” eller “sundere” i denne sammenhæng? spørger han.
Selv om man ser bort fra den fjerne fremtid, er der udfordringer for de nye teknologiske aktører. Calico kan blive for optaget af grundforskning, frygter de Grey; Venters tilgang kan tage år at bære frugt på grund af problemer med dataindsamling, mener Barzilai; mens pengene fra Palo Alto prisen er et sølle beløb i forhold til det krævede resultat og den potentielle samfundsmæssige indvirkning, siger Johnson. Historien minder os dog om, at selv hvis det ikke lykkes, kan vi stadig drage fordel af det.
Aviatøren Charles Lindbergh forsøgte at snyde døden ved at udtænke måder at erstatte menneskelige organer med maskiner. Det lykkedes ham ikke, men en af hans konstruktioner udviklede sig til den hjerte-lunge-maskine, der er så vigtig for operationer med åbent hjerte. I jagten på at besejre aldringen kan selv frugterne af en fiasko være rigelige.
Teknologimilliardærer, der ønsker at gøre døden til et valgfrit valg
Hvorfor vælger teknologimilliardærer at finansiere forskning i livsforlængelse? Det er der tre grunde til, mener Patrick McCray, der er historiker i moderne teknologi ved University of California i Santa Barbara. For det første: Hvis du havde så mange penge, ville du så ikke ønske at leve længere for at nyde dem? Så er der penge at tjene i de der bjerge. Men sidst, og det, som han mener er sagens kerne, er ideologien. Hvis din forretningsmæssige og sociale verden er orienteret omkring forudsætningen om “forstyrrende teknologier”, hvad kunne så være mere forstyrrende end at bremse eller “besejre” aldringen? “Hertil kommer den idé, at hvis man har tjent sine milliarder i en industrisektor, der er baseret på præcis og omhyggelig kontrol af 0’er og 1’er, hvorfor så ikke forestille sig, at man kan udvide dette til at omfatte kontrol af atomer og molekyler?”
Peter Thiel
Peter Thiel, 47 år, medstifter af PayPal og Facebooks første investor, fortalte for nylig til Bloomberg Television, at han tog humant væksthormon (HGH) som en del af sit regime for at nå 120 (der er ingen beviser for, at det virker, og det kan endda være skadeligt). Han følger også en Paleo-kost, spiser ikke sukker, drikker rødvin og løber regelmæssigt. Han har givet mere end 6 millioner dollars til Aubrey de Greys Sens Foundation, der har til formål at forlænge den menneskelige levetid. I et interview for nylig identificerede han tre hovedmetoder til at nærme sig døden. “Man kan acceptere den, man kan benægte den, eller man kan bekæmpe den. Jeg tror, at vores samfund er domineret af folk, der er til fornægtelse eller accept, og jeg foretrækker at bekæmpe det.”
Sergey Brin
Googles medstifter Sergey Brin, 41, er kendt for sin kærlighed til særlige projekter som Google Glass, og administrerende direktør Larry Page har krediteret ham for at hjælpe med at få det nye biotekselskab Calico til at blive til virkelighed. “Vi tager fat på aldring, et af livets største mysterier”, står der på hjemmesiden for forsknings- og udviklingsvirksomheden, der blev lanceret i 2013, og som i september 2014 gik sammen med det biofarmaceutiske firma AbbVie om at skyde op til 1,5 mia. dollars i et forskningsanlæg, der fokuserer på at bekæmpe aldersrelaterede sygdomme. En ekstra grund til Brins interesse kan være, at han i 2008 opdagede, at han er bærer af en genetisk mutation, der giver ham større sandsynlighed for at udvikle Parkinsons sygdom. Brins kone er medstifter af den personlige genomikvirksomhed 23andMe.
Larry Ellison
Larry Ellison, medstifter af computervirksomheden Oracle, fortalte sin biograf Mark Wilson. “Hvordan kan en person være der og så bare forsvinde, bare ikke være der?” Ellison, 70, oprettede Ellison Medical Foundation i 1997 for at støtte forskning i aldring og har brugt mere end 335 millioner dollars på området, selv om han i 2013 meddelte, at han ikke længere ville finansiere yderligere bevillinger på området. Ellison holder sig tavs om hvorfor, men der er forlydender om, at han med fremkomsten af Calico følte, at han havde gjort sit.
Craig Venter
“Mange mennesker bruger deres sidste tiår af deres liv i smerte og elendighed på at bekæmpe sygdomme,” siger Craig Venter, San Diego-baseret pionerbiolog og milliardær iværksætter, der løb med at sekventere det menneskelige genom. “Jeg tror, at det er muligt at begynde at gøre mere ved det, end vi gør i øjeblikket.” Venter, 68 år, annoncerede i marts 2014 sit nye selskab, Human Longevity, der skal fremme sund aldring ved hjælp af fremskridt inden for genomforskning og stamcelleterapier. Kunne Venter tænke sig at slå døden? “Jeg er ikke sikker på, at vores hjerner og vores psykologier er klar til udødelighed,” siger han. “Hvis jeg kan regne med at leve til 100 år uden større invaliderende sygdomme, ville jeg acceptere den faustiske handel lige nu.”
Dmitry Itskov
En digital kopi af din hjerne forvandlet til en billig, livagtig avatar, som ikke ældes. Det er visionen hos Dmitry Itskov, en russisk internetmogul i 30’erne, der er mangemillionær og har grundlagt onlinemedievirksomheden New Media Stars. Hans 2045-initiativ, som han kalder det efter det år, han håber at afslutte det, har til formål at “skabe teknologier, der gør det muligt at overføre et individs personlighed til en mere avanceret ikke-biologisk bærer og forlænge livet, herunder til udødelighed”. Selv om han ikke selv kommer fra Silicon Valley, er hans idéer inspireret af dem fra Ray Kurzweil, en fremtrædende fremtidsforsker, som er teknisk direktør hos Google. Kurzweil har forudsagt, at videnskabsfolk en dag vil finde en måde at downloade den menneskelige bevidsthed på, så det ikke længere er nødvendigt at bruge vores kroppe.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger