“Jeg startede faktisk min forskning på pattedyr, så jeg troede ikke, at jeg skulle ind i den hvirvelløse verden”, fortæller Dr. Beverley Van Praagh, Australiens førende ekspert i den gigantiske Gippsland-jordorm (Megascolides australis), til Australian Geographic.
Men efter at et fælles projekt om ormen blev annonceret mellem La Trobe University, hvor hun studerede tilbage i 1987, og Worldwide Fund for Nature, traf Beverley Praagh en stor beslutning i sit liv. “Jeg har bare holdt fast i det,” siger hun. “Jeg har lavet mange andre ting undervejs, men mit primære arbejde har altid været den gigantiske Gippsland-jordorm. De er bare fascinerende.”
Denne regnormeart forekommer kun i et område på 40.000 ha i det sydlige og vestlige Gippsland. Det har ikke været let at studere den. “Folk er ikke overdrevent interesserede i at arbejde med hvirvelløse dyr, så det har ikke været let at få finansiering, og de er en beskyttet art, så det er svært at forske i dem,” forklarer Beverley.
Vi ved meget lidt om ormens fysiologi, bortset fra at den kan blive op til tre meter lang og har et højt indhold af hæmoglobin i blodet, der hjælper den med at overleve lavt iltniveau i underjordiske miljøer.
Men australierne er ikke mindre fascineret. “Du ved, hvordan australiere er, de elsker store ting,” siger Beverley.
David Attenborough med Giant Gippsland Earthworm.
Følgevirkningerne af landbruget
Landrydningen i det sydlige Gippsland begyndte allerede i slutningen af 1800-tallet, og i 1930’erne var der ikke andet end veje, nogle bække og græsarealer. Ifølge Beverley stammer de første optegnelser om regnormen fra 1870’erne, da landmænd opmålte jord på tværs af Moe-to-Bunyip-jernbanelinjen langs Brandy Creek i Warragal i Victoria.
“De troede faktisk, at det var en slange. Det var første gang, at nogen havde hørt om kæmpestore regnorme. De sendte dem til University of Melbourne, hvor professor Frederick McCoy så beskrev den.
“Da han fik den lagt ud på bordet – den må have været mindst en meter lang eller mere – kom nogle assistenter ind i rummet og sprang forskrækket, fordi de troede, at det var en slange.”
Trods dens enestående karakter og værdi for videnskaben skulle der gå lang tid, før man forstod meget om ormens levested, især dens komplekse, helst gennemblødte, gravsystemer.
En tidlig beretning, der er dokumenteret i The Land of the Lyre Bird: A Story of Early Settlement var særlig grusom. “Efter at jorden var blevet ryddet, pløjede landmændene jorden”, fortæller Beverley. “Mens de gjorde det, blev markerne røde af blod fra disse orme. De hang fra plovfurerne som spaghetti.”
(Billedkredit: Bevereley Van Praagh)
Koeksistens mellem landmænd og orme
Beverley siger, at selv om rydning af jord og landbrug ville have haft en stor indvirkning på bestandene af ormen, er det muligt for landmænd at sameksistere med disse skabninger, så længe hydrologien i et område ikke ændres.
“De klarer sig fint under græsarealer, hvis man har fin blågrå lerjord eller rød jord, underjordiske kilder eller hvis der kommer fugt ind fra en bækbred,” siger hun. “De har brug for, at det er relativt fugtigt hele året rundt.” Det er for at ormen kan bevæge sig gennem sit netværk af lertunneller, der kan strække sig over flere hundrede meter.
I øjeblikket arbejder Beverley på at skabe opmærksomhed omkring de skader, som tæt beplantning kan have på regnormens levested.
“Man mener, at regnorme forekommer i skovområder, og nogle mennesker ønsker at plante deres levesteder tilbage til, hvordan de var, men vi har fundet ud af, at landskabet er blevet ændret, og at regnormene er begrænset til disse lommer af jord, der er forblevet tilpas fugtige”, siger hun. “Hvis man går ud og planter ret kraftigt på dem, tager det bare al fugten ud af jorden og gør den uegnet for dem.
“Der er sket en reel ændring i tankegangen, når det gælder om at få folk og samfundet samt landplejegrupper til at inddrage, at det ikke er en god idé at foretage en så tæt beplantning.”
(Billede: Beverley Van Praagh)
Den flygtige Giant Gippsland Earthworm
I fremtiden siger Beverley, at hun gerne vil være i stand til at overvåge arten – specielt effekten af bevaringsindsatsen – ved hjælp af ikke-destruktive teknikker.
I øjeblikket er hun afhængig af, at ormene kvæler og vrider sig så højt som muligt for at bestemme, hvor de præcist befinder sig under jorden.
“Man kan høre dem, hvis man går langs vejen, de er virkelig højlydte dyr. Deres huler er gennemblødte, og de kan bevæge sig meget hurtigt, så når de bevæger sig som reaktion på vibrationer, kan man høre denne store sugende eller gurglende lyd.”
Da der kun er meget lidt interaktion mellem forskellige kolonier af ormene, vil Beverley også gerne påbegynde genetisk arbejde for at fastslå, om der findes underarter.
Regeringen har for nylig godkendt en ny finansieringsrunde, som Beverley håber ikke kun går til bevaringsindsatsen, men som også vil tilskynde unge mennesker til at studere dyret.
“Hvirvelløse dyr har en tendens til at ligge nederst på listen, når det kommer til finansiering,” siger hun. “Du ville ikke kunne gennemføre et projekt som det, jeg tog på i 80’erne, fordi det ikke har et økonomisk resultat… Universitetets finansieringssystem har ændret sig.
“Nogle gange for dyr som disse er de lidt vanskeligere.”
- Denne dybhavs-“jordnøddeorm” gør alle utilpas
- Lyset om natten: Glødorme rundt om i Australien
- Den lyse og farverige verden af juletræsorme