Adolf Hitler var den mand, der førte det nazistiske parti til magten i Tyskland og skabte Det Tredje Rige. Han var Tysklands første nazistiske diktator, men han var ikke Tysklands sidste. Den skændige ære tilhører admiral Karl Dönitz, Hitlers håndplukkede efterfølger. Karl Dönitz var et usædvanligt valg til at efterfølge Hitler. Han var en dygtig flådeofficer og en hengiven nazist, men han var kommet op gennem militærets rækker, ikke nazistpartiets, i modsætning til andre fremtrædende ledere i Det Tredje Rige.
Dönitz blev født i 1891 i Grünau, Tyskland. Dönitz, der var søn af middelklasseforældre, begyndte sin militære karriere i 1910, da han meldte sig til den tyske kejserlige flåde. Han fik en kommission i 1913 og anmodede om at blive overført til den spirende tyske ubådsstyrke i 1916. Dönitz overtog kommandoen over U-båden UB-68 i 1918. Hans tid som ubådskaptajn varede dog ikke længe. Under en operation i Middelhavet blev hans ubåd ramt af tekniske fejl, som tvang den til at komme op til overfladen. I stedet for at lade ubåden falde i fjendens hænder, sænkede Dönitz fartøjet og overgav sig til briterne. Han tilbragte resten af krigen i en britisk krigsfangelejr.
Når Dönitz vendte tilbage til Tyskland, valgte han at blive i den stærkt reducerede tyske flåde. I henhold til bestemmelserne i Versailles-traktaten var det Tyskland forbudt at besidde ubåde. Følgelig tilbragte Dönitz de næste 15 år med at rejse rundt i verden om bord på forskellige tyske krigsskibe. I 1935 valgte admiral Erich Raeder Dönitz til at genopbygge Tysklands ubådsstyrke i strid med Versailles-traktaten. Som øverstbefalende for de tyske ubåde i krigstiden opnåede Dönitz enorm succes med at ødelægge allierede skibe i Atlanterhavet. Hans kommando sænkede mere end 3.500 allierede skibe i det langvarige slag om Atlanterhavet i løbet af Anden Verdenskrig. Den tyske flåde mistede ca. 784 ubåde i processen, og Dönitz led personligt, da hans to sønner blev dræbt, mens de tjente i den tyske flåde.
Og selv om Dönitz’ ubåde var en alvorlig trussel mod Storbritanniens overlevelse, rangerede den tyske flåde altid efter hæren og flyvevåbnet i de tyske oprustningsprioriteter. I 1943, netop som krigens tidevand vendte sig afgørende mod Tyskland, overtog Dönitz kommandoen over den tyske flåde, da admiral Raeder trak sig tilbage. Mens de tyske styrker trak sig tilbage på land, fortsatte de tyske ubåde med at true de allierede skibe frem til krigens afslutning.
Dönitz havde kun lejlighedsvis kontakt med Hitler før 1943, men Dönitz mødtes med Føreren to gange om måneden, efter at han var blevet udnævnt til øverstkommanderende for den tyske flåde. Selv om Dönitz først blev medlem af det nazistiske parti i 1944, værdsatte Hitler, hvordan Dönitz iværksatte et program for nazistisk indoktrinering af tyske søfolk og Dönitz’ tillid til, at ubåde stadig kunne tvinge Storbritannien i knæ. Efter juli 1944 havde Hitler endnu større respekt for Dönitz, da det blev opdaget, at ingen tyske flådeofficerer deltog i det mislykkede attentatforsøg på Føreren, der var orkestreret af højtstående tyske hærofficerer. Mens Tysklands skæbne forværredes, forblev Dönitz ufortrødent loyal over for Hitler. De to mænd mødtes stadig oftere i de sidste måneder af krigen, mens Hitler blev mere og mere isoleret i sin bunker i Berlin. På tærsklen til det sovjetiske angreb på byen beordrede Dönitz tusindvis af tyske sømænd til at gribe til våben og hjælpe med at forsvare hovedstaden. Den 20. april 1945, mens Hitler fejrede sin 56-års fødselsdag i sin Führerbunker, begyndte mere end en million sovjetiske soldater deres angreb på Berlin.
Hitler vidste, at krigen var tabt, og den 27. april havde han sendt det meste af sin personlige stab væk. Han tillod også højtstående ledere som Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler og Karl Dönitz at flygte fra den dødsdømte by. I mellemtiden blev to generaler, en håndfuld sekretærer, propagandaminister Josef Goebbels og hans familie samt Hitlers mangeårige kæreste, Eva Braun, i bunkeren. I modsætning til Hitlers offentlige løfte om at dø i kamp i et klimatisk sidste slag, havde han ikke til hensigt at kæmpe. I stedet begyndte han at planlægge sit selvmord for at undgå den vanære ved at overgive sig, som han forbandt med den tyske regering i 1918.
I henhold til et hemmeligt dekret, som Hitler underskrev i juli 1941, skulle Luftwaffe-chefen Hermann Göring efterfølge Hitler som leder af Riget ved dennes forestående død. Dette ændrede sig den 23. april 1945, da Göring sendte Hitler et telegram, hvori han spurgte, om denne stadig var i stand til at regere. Göring erklærede, at hvis han ikke modtog et svar på sit telegram inden for to timer, ville han antage, at Hitler var uarbejdsdygtig, og Göring ville overtage ledelsen af riget. Hitler var rasende. Han ekskluderede Göring fra det nazistiske parti, kaldte ham en forræder og beordrede Luftwaffe-kommandantens arrestation. Med russiske soldater kun få blokke fra Fürhrerbunkeren dikterede Hitler sin sidste vilje og testamente den 29. april. I dette dokument erklærede Hitler, at Karl Dönitz skulle blive statsoverhoved, øverstbefalende for de tyske væbnede styrker og Reichspräsident efter Hitlers død. Joseph Goebbels ville blive den nye kansler. Den næste dag begik Hitler og Eva Braun selvmord. Da Goebbels og hans familie begik selvmord den 1. maj, blev Dönitz ophøjet til den eneste leder af det smuldrende rige.
Dönitz blev overrasket, da han erfarede, at han var blevet udnævnt til Hitlers efterfølger, og han var ikke alene. Da general af Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner hørte om Dönitz’ udnævnelse, svarede Steiner efter sigende: “Hvem er denne Herr Dönitz?” Dönitz hævdede senere, at Hitler traf dette valg, “fordi han uden tvivl mente, at kun en fornuftig mand med et ærligt ry som sømand kunne skabe en anstændig fred”. Dönitz fortalte senere sine amerikanske fangevogtere, at han straks efter sin magtovertagelse gik i gang med at overgive de tyske styrker, men i virkeligheden forlængede admiralen krigen så længe som muligt.
Da Tysklands militære situation blev forværret, forsøgte Dönitz at forhandle en gunstig overgivelse med de vestlige allierede for at undgå at overlade tyske soldater og udstyr til Sovjetunionen. Dönitz vidste, at sovjetisk fangenskab sandsynligvis ville betyde døden for hundredtusindvis af tyske soldater. Men Hitler havde beseglet disse soldaters skæbne år tidligere ved at insistere på en politik uden tilbagetog. Dönitz havde godkendt denne beslutning ikke kun ved at støtte Hitler, men også ved at beordre tyske sømænd til at stå over for sovjetiske kampvogne i Berlin.
Nu forhindrede Tysklands hurtige sammenbrud Dönitz’ forsøg på at kontrollere begivenhederne. Tyske kommandanter, som ikke følte nogen personlig loyalitet over for Dönitz, begyndte at overgive sig i vest. Masseovergivelserne af den tyske 12. armé og dele af den 9. armé gav dog Dönitz håb om, at han kunne forhandle en delvis fred med USA og Storbritannien. Dönitz forsøgte at bruge det besatte Danmark og Norge som forhandlingsobjekter i disse bestræbelser. Den amerikanske general Dwight Eisenhower og den britiske feltmarskal Bernard Montgomery afviste disse tilnærmelser og krævede en betingelsesløs overgivelse af alle tyske styrker. Alligevel opfordrede Dönitz de tyske styrker til at fortsætte kampen og fastholdt endda Hitlers direktiv om at ødelægge tysk infrastruktur indtil den 6. maj.
Da Dönitz hørte om Eisenhowers insisteren på en samtidig tysk overgivelse på alle fronter uden ødelæggelse af skibe eller fly, betragtede den tyske leder det som uacceptabelt. Fra Dönitz’ hovedkvarter i byen Flensborg ved den danske grænse gav han sine løjtnanter ordre til at telegrafere Eisenhower, at en fuldstændig kapitulation var umulig, men at en kapitulation i vest ville blive accepteret med det samme. Eisenhower holdt fast i sin beslutsomhed og truede med at genoptage bombeangreb og lukke grænserne for dem, der flygtede fra øst, hvis Dönitz ikke underskrev en kapitulation den 7. maj. Først da Dönitz blev konfronteret med denne trussel om at sende alle tyske soldater uden for de amerikanske linjer i sovjetisk fangenskab, indvilligede han endelig i at overgive sig. Det faktum, at kapitulationen først ville træde i kraft ved midnat den 8. maj, var en lille trøst, der gav de tyske soldater 48 timer til at flygte til de amerikanske linjer. Dönitz bemyndigede general Alfred Jodl til at underskrive overgivelsesdokumentet, hvilket sidstnævnte gjorde kl. 2.41 om natten den 7. maj i Reims i det besatte Frankrig. Den sovjetiske diktator Joseph Stalin insisterede derefter på endnu en underskriftsceremoni i Berlin, som fandt sted tidligt om morgenen den 9. maj.
Mærkeligt nok fik Dönitz og hans administration lov til at blive i Flensborg i yderligere to uger. De brugte tiden på at holde kabinetsmøder, hvor de diskuterede meningsløse politiske spørgsmål som f.eks. hvorvidt portrætter af Hitler skulle fjernes. Dönitz blev til sidst arresteret af de allierede den 23. maj.
I efterkrigstiden fremstillede Dönitz sig selv som en professionel soldat, der intet vidste om Hitlers krigsplaner eller grusomheder. I virkeligheden var Dönitz en glødende tilhænger af Adolf Hitler og indrømmede privat, at han kendte til de tyske koncentrationslejre allerede i 1934. På samme måde forsøgte han at fremstille sine handlinger i slutningen af krigen som et forsøg på at redde tyske soldater fra kommunismens klør. I virkeligheden lykkedes det ikke med hans ordrer at redde de fleste tropper i øst, fordi han ikke beordrede de tyske tropper, der stod over for amerikanske, britiske og franske styrker i vest, til at stoppe kampen. Han tillod heller ikke de tyske tropper i øst at trække sig tilbage, før det var for sent.”
Karl Donitz’ tilbageholdelsesrapport fra juni 1945 forud for hans retssag under Nürnbergs krigsforbryderprocesser. Med venlig hilsen fra National Archives and Records Administration.
I modsætning til tusindvis af tyske civile, soldater og nazistiske partifunktionærer, som valgte at begå selvmord efter Anden Verdenskrig, levede Dönitz til en moden alder. Selv om flere tyske generaler blev hængt efter deres domme ved krigsforbryderprocesserne i Nürnberg, blev Dönitz kun idømt 10 års fængsel for at have tilladt slavearbejde på tyske skibsværfter og for at have tilladt sine søfolk at dræbe ubevæbnede fanger. Han blev ikke stillet til ansvar for at føre ubegrænset ubådskrig mod USA og Storbritannien. Selv om han var en af kun to mænd, der ledede Nazityskland, opsummerede han kortfattet sin holdning i 1946 fra en fængselscelle i Nürnberg: “Så jeg sidder her i min celle med min rene, rene samvittighed og venter på dommernes afgørelse.” Dönitz forblev ufortrødent for sin nazistiske overbevisning resten af sit liv. Efter sin løsladelse fra fængslet i 1956 skrev Dönitz sine erindringer og trak sig tilbage til den lille landsby Aumühle i Vesttyskland. Han døde i 1980 i en alder af 89 år.