Bubonisk pest kan virke som en sygdom, der er blevet forvist til historiebøgerne, men det er ikke tilfældet. Sygdommen, der satte folk i rædsel i middelalderen, lever i bedste velgående i den moderne verden, og den er senest dukket op i præriehundebyer i forstæderne til Denver.
Morgan Krakow på The Washington Post rapporterer, at United States Fish and Wildlife Service i slutningen af juli lukkede det 15.000 hektar store Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge nord for byen, da der blev fundet lopper inficeret med pestbakterien Yersinia pestis i refugiets sorthalede præriehundekolonier. I sidste weekend genåbnede dele af reservatet, men visse områder vil forblive lukket indtil Labor Day. Ifølge en pressemeddelelse fra Colorados Tri-County Health Department er Prairie Gateway Open Space i Commerce City også lukket for offentligheden, og det samme gælder First Creek at DEN Open Space, et naturreservat nær Denver International Airport. Indtil videre er der ingen rapporter om, at nogen mennesker har fået pest i området.
“Præriehundekolonierne overvåges, og huler behandles med insekticid, men der er stadig tegn på lopper i vandre- og campingområderne, hvilket kan udsætte mennesker og kæledyr for fare, så disse områder forbliver lukkede,” siger John M. Douglas, Jr, administrerende direktør for sundhedsministeriet, siger til CNN’s Eric Levenson.
The Post’s Krakow rapporterer, at sundhedsministeriets medarbejdere har behandlet præriehundehulerne med pulveriseret insekticid. Når de små pattedyr løber ind i deres huler, stryger de mod pulveret, hvilket forhåbentlig dræber lopperne og forhindrer spredning til andre dyr.
“Vi lukker stier og sprøjter et insekticid for at dræbe lopper i pestramte områder, hvor der kan være mennesker,” siger David Lucas fra Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge til Krakow. “Men så er der denne sekundære indsats, som går ud på at forsøge at forhindre spredningen af denne sygdom over hele landskabet.”
Så hvordan fik præriehunde en virulent infektion, der plagede det byzantinske imperium og dræbte 60 procent af europæerne i 1300-tallet? I sidste halvdel af det 19. århundrede spredte pesten sig over Kina. Da den ramte havnen i Hongkong omkring 1894, begyndte de sygdomsbærende lopper at sprede sig til havnebyer rundt om i verden og dræbte i sidste ende omkring 10 millioner mennesker. Ester Inglis-Arkell rapporterer i09, at byldepest kom til USA via Chinatown i San Francisco omkring 1900, selv om de lokale embedsmænd nægtede at anerkende sygdommen, fordi de var bekymrede for at drive turisterne væk. I 1906, da et jordskælv jævnede store dele af byen med jorden, spredte rotter med pestlopper sig imidlertid i murbrokkerne, hvilket førte til et udbrud af sygdommen.
Bakterien blev også overført til egern i San Francisco-området, og derfra spredte den sig til den lille gnaverbestand i den amerikanske vestlige del af USA. Nu er sygdommen endemisk, hvilket betyder, at den altid er til stede i lave niveauer, selv om forskerne ikke helt forstår, hvorfor der opstår større udbrud i visse år. I gennemsnit rapporteres der årligt mellem et og 17 tilfælde af pest hos mennesker, med hotspots placeret i de høje ørkener i det nordlige New Mexico og Arizona samt det sydlige Colorado, ifølge CDC.
Men det er ikke kun mennesker, der lider af Yersinia pestis. Udbrud af pesten, som kaldes sylvatiske pest, når den inficerer små pattedyr, kan dræbe over 90 procent af de præriehunde, der er inficeret med sygdommen.
“Det hele afhænger af arten af præriehund og omfanget af uddøen. En række præriehundekolonier oplever et fuldstændigt tab,” forklarer Paul Marinari, seniorkurator ved Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Disse præriehundeudrykninger er en af grundene til, at den sortfodede ilder, der er afhængig af gnaverne som bytte, er truet. Hold har allerede udviklet en sikker og effektiv pestvaccine til sortfodede ildere, og en forbedret vaccine til præriehunde er under udarbejdelse, siger Marinari. Nidhi Sherman på LiveScience rapporterer, at i løbet af de sidste fem år er der blevet givet en vaccine til præriehunde, der lever i nærheden af frittepopulationer – nogle gange ved hjælp af droner til at nedkaste vaccineholdige jordnøddesmørpiller – og indtil videre ser det ud til at virke.
“Vildtforvaltere har kæmpet for at genoprette fritter og forvalte præriehundekolonier på grund af de ødelæggende virkninger af pest,” siger Dan Tripp, en forsker hos Colorado Parks and Wildlife, i en pressemeddelelse. “Det er vores håb, at brugen af vaccinen mod sylvatisk pest i udvalgte områder, med støtte fra villige grundejere, vil bidrage til at begrænse pestens indvirkning på dyrelivet.”