Roberto Clemente nåede ikke at opleve sin 39-års fødselsdag. Men i sine næsten fire årtier på jorden opbyggede han sig et ry som en af de hårdest arbejdende og mest omsorgsfulde professionelle atleter gennem tiderne. I næsten 20 år var han Pittsburgh Pirates’ ansigt udadtil. Men nytårsaften 1972 mistede verden ikke blot en legendarisk baseballspiller, men et endnu bedre menneske.
Roberto Clementes legendariske Pirates-karriere
RELATERET: Tony Gwynn legemliggjorde “The Third Time’s the Charm” med en utrolig strikeout-statistik
Hvor “fem-redskabs-spiller”-mærket blev kastet rundt på letfærdigt vis, legemliggjorde Roberto Clemente det. Den puertoricanske indfødte tog sine talenter med til Amerika og udviklede sig til en af de bedste spillere i baseballhistorien.
Som rookie leverede Clemente ikke nogen fantastiske tal. Men han beviste bestemt, at han hørte til på den store scene, selv om han kun var 20 år gammel. Det tog ham et par år, før han virkelig kom til sin ret. Og da Clemente først havde vænnet sig til major league-kastere, tog han fart.
I sin 25-årige sæson opnåede den alsidige outfielder sin første All-Star-optræden efter at have slået .314 med 16 homeruns og 94 RBI. Det var startskuddet til en række på otte All-Star-udtagelser i træk. Faktisk fik Clemente en plads på det eftertragtede hold i hver sæson fra 1960-1972 bortset fra 1968.
Den firedobbelte slagmester fra Pirates’ outfielder kunne ikke prale af enorme krafttal. Men Clementes evne til at ramme for kontakt, kombineret med hans defensive magi fra højre felt, gjorde ham til en af de bedste spillere i spillet.
I løbet af sin berømte 18-årige MLB-karriere vandt Roberto Clemente to World Series-ringe. Han vandt også titlen som NL MVP i 1966. Desværre fik den 12-dobbelte Gold Glove-vinder dog aldrig mulighed for at gå væk fra spillet på egen hånd.
Clemente døde på tragisk vis i et flystyrt
RELATERET: Den tragiske død af den tidligere Eagles-stjerne Jerome Brown
Roberto Clemente voksede til et internationalt ikon. Han udnyttede den platform til at give noget tilbage og gøre verden til et bedre sted. Clemente var kendt for sit velgørenhedsarbejde, men hans ønske om at hjælpe latinamerikanske og caribiske lande kostede ham i sidste ende livet.
Den 38-årige MLB-stjerne tog nytårsaften 1972 på en flyvetur for at levere forsyninger til jordskælvsofre i Nicaragua. Det, der skulle have været en positiv historie, blev til en tragisk historie.
The New York Times rapporterede, at det firemotorede DC-7-fly, som Clemente gik om bord på, styrtede ned få øjeblikke efter at være lettet fra San Juan International Airport. Kystvagten fandt vragresterne dagen efter. De kunne ikke finde nogen overlevende.
Clementes kone, Vera, havde faktisk udtrykt bekymring over flyet, inden hendes mand gik om bord. Flyet havde brug for en masse reparationsarbejde og burde i sidste ende ikke have været i luften. Det afholdt dog ikke Clemente fra at forsøge at tage turen til Nicaragua.
“Vi, sendte et skib lastet med forsyninger i løbet af ugen,” sagde et medlem af jordskælvshjælpskomiteen. “En af grundene til, at Roberto tog flyet, var, at han ville nå frem, før skibet ankom, for at sikre, at forsyningerne blev fordelt korrekt.”
Baseball ændrede sig for altid efter hans pludselige død
RELATERET: Babe Ruths liv er mere tragisk end du tror
Roberto Clementes tragiske død chokerede ikke kun baseballmiljøet, men verden som helhed. Han var en virkelig inspirerende person, og han havde en enorm indflydelse uden for diamanten. Clementes uselviskhed og generelle indflydelse på baseball ændrede spillet for altid.
Få måneder efter hans død afholdt Baseball Writers’ Association of America et særligt valg til Baseball Hall of Fame. Typisk skal spillere vente fem år for at opnå valgbarhed til valget. Denne bestemmelse blev imidlertid fraveget, og Clemente opnåede 92,7 procent af stemmerne for at blive indlemmet.
Dertil kommer, at MLB ændrede navnet på Commissioner’s Award til Roberto Clemente Award. Den uddeles til den spiller, der “bedst illustrerer baseballspillet, sportsmanship, samfundsengagement og den enkeltes bidrag til sit hold”.
En række berømte MLB-stjerner har fortjent den eftertragtede pris. Kirby Puckett tog æren hjem i 1996. Tre år senere blev Hall of Famer Tony Gwynn den seneste modtager af Roberto Clemente-prisen. Andre vindere omfatter Derek Jeter, Albert Pujols og David Ortiz.