Roberto Clemente hann inte fylla 39 år. Men under sina nästan fyra decennier på jorden byggde han upp ett rykte som en av de hårdast arbetande och mest omtänksamma professionella idrottarna genom tiderna. I nästan 20 år var han Pittsburgh Pirates ansikte utåt. Men på nyårsafton 1972 förlorade världen inte bara en legendarisk basebollspelare utan en ännu bättre människa.
Roberto Clementes legendariska Pirates-karriär
RELATERAT: Tony Gwynn förkroppsligade ”The Third Time’s the Charm” med en otrolig strikeoutstatistik
Innan ”fem verktygsspelare” slängdes runt lättvindigt, förkroppsligade Roberto Clemente det. Den puertoricanske mannen tog med sig sina talanger till Amerika och utvecklades till en av de bästa spelarna i basebollhistorien.
Som nykomling hade Clemente inte några fantastiska siffror. Men han visade verkligen att han hörde hemma på den stora scenen trots att han bara var 20 år gammal. Det tog honom några år innan han verkligen kom till sin rätt. Men när Clemente väl hade anpassat sig till major league-kastare tog han fart.
Under sin 25-åriga säsong fick den mångsidige outfieldern sitt första All-Star-utseende efter att ha slagit .314 med 16 homeruns och 94 RBI. Det inledde en rad av åtta raka All-Star-uttagningar. Faktum är att Clemente fick en plats i det eftertraktade laget varje säsong från 1960-1972 utom 1968.
Pirates outfielder, som var fyra gånger slagmästare, kunde inte skryta med enorma kraftsiffror. Men Clementes förmåga att slå för kontakt, i kombination med hans defensiva magi från högerfältet, gjorde honom till en av de bästa spelarna i spelet.
Under sin illustra 18-åriga MLB-karriär vann Roberto Clemente två ringar i World Series. Han tog också hem utmärkelsen NL MVP 1966. Tyvärr fick dock den tolvfaldige vinnaren av Guldhandsken aldrig chansen att lämna spelet på eget bevåg.
Clemente dog tragiskt nog i en flygplanskrasch
RELATERAT: Den tragiska döden för den tidigare Eagles-stjärnan Jerome Brown
Roberto Clemente växte till en internationell ikon. Han utnyttjade den plattformen för att ge tillbaka och göra världen till en bättre plats. Clemente är känd för sitt välgörenhetsarbete, men hans önskan att hjälpa latinamerikanska och karibiska länder kostade honom i slutändan livet.
På nyårsafton 1972 gav sig den 38-årige MLB-stjärnan ut på en flygresa för att leverera förnödenheter för att hjälpa jordbävningsoffer i Nicaragua. Det som skulle ha varit en positiv historia förvandlades till en tragisk historia.
The New York Times rapporterade att det fyrmotoriga DC-7-planet som Clemente gick ombord på kraschade bara några ögonblick efter att ha lyft från San Juan International Airport. Kustbevakningen hittade vraket nästa dag. De lyckades inte hitta några överlevande.
Clementes hustru Vera hade faktiskt uttryckt oro för planet innan hennes man gick ombord. Planet behövde en massa reparationer och borde i slutändan inte ha varit i luften. Det hindrade ändå inte Clemente från att försöka göra resan till Nicaragua.
”Vi, skickade ett fartyg lastat med förnödenheter under veckan”, sade en medlem av jordbävningshjälpskommittén. ”En av anledningarna till att Roberto åkte med planet var att han ville komma dit innan fartyget anlände för att se till att förnödenheterna distribuerades på rätt sätt.”
Baseball förändrades för alltid efter hans plötsliga bortgång
RELATERAT: Babe Ruths liv är mer tragiskt än du tror
Roberto Clementes tragiska död chockade inte bara basebollvärlden utan hela världen. Han var en verkligt inspirerande person som gjorde ett enormt inflytande utanför diamanten. Clementes osjälviskhet och övergripande inverkan på basebollen förändrade spelet för alltid.
För några månader efter hans död höll Baseball Writers’ Association of America ett särskilt val till Baseball Hall of Fame. Vanligtvis måste spelare vänta i fem år för att bli valbara. Den bestämmelsen fick dock ett undantag och Clemente fick 92,7 procent av rösterna för att bli invald.
Därtill ändrade MLB namnet på Commissioner’s Award till Roberto Clemente Award. Den delas ut till den spelare som ”bäst exemplifierar basebollspelet, idrottsanda, samhällsengagemang och individens bidrag till sitt lag”.
En rad kända MLB-stjärnor har förtjänat det eftertraktade priset. Kirby Puckett tog hem äran 1996. Tre år senare blev Hall of Famer Tony Gwynn den senaste mottagaren av Roberto Clemente Award. Andra vinnare är Derek Jeter, Albert Pujols och David Ortiz.