Roberto Clemente no llegó a cumplir 39 años. Pero en sus casi cuatro décadas en la Tierra, se forjó una reputación como uno de los atletas profesionales más trabajadores y solidarios de todos los tiempos. Durante casi 20 años, fue la cara de los Piratas de Pittsburgh. Pero en la víspera de Año Nuevo de 1972, el mundo perdió no sólo a un legendario jugador de béisbol, sino a un ser humano aún mejor.
La legendaria carrera de Roberto Clemente en los Piratas
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Antes de que se lanzara frívolamente la etiqueta de «jugador de cinco herramientas», Roberto Clemente la encarnó. El puertorriqueño llevó su talento a Estados Unidos y se convirtió en uno de los mejores jugadores de la historia del béisbol. Sin embargo, demostró que pertenecía al gran escenario a pesar de tener sólo 20 años. Le costó unos cuantos años llegar a ser un jugador de verdad. Y una vez que Clemente se adaptó a los lanzadores de las Grandes Ligas, despegó.
En su temporada de 25 años, el versátil jardinero logró su primera aparición en el All-Star tras batear .314 con 16 jonrones y 94 carreras impulsadas. Esto dio inicio a una serie de ocho selecciones consecutivas para el All-Star. De hecho, Clemente se ganó un lugar en el codiciado equipo en todas las temporadas de 1960 a 1972, excepto en 1968.
Cuatro veces campeón de bateo, el jardinero de los Piratas no contaba con tremendos números de poder. Sin embargo, la habilidad de Clemente para batear por contacto, combinada con su magia defensiva desde el jardín derecho, lo convirtió en uno de los mejores jugadores del juego.
Durante su ilustre carrera de 18 años en la MLB, Roberto Clemente ganó dos anillos de la Serie Mundial. También se llevó a casa el premio MVP de la Liga Nacional de 1966. Lamentablemente, el 12 veces ganador del Guante de Oro nunca tuvo la oportunidad de alejarse del juego por decisión propia.
Clemente murió trágicamente en un accidente de avión
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Roberto Clemente se convirtió en un icono internacional. Utilizó esa plataforma para retribuir y hacer del mundo un lugar mejor. Conocido por su labor benéfica, el deseo de Clemente de ayudar a los países latinoamericanos y caribeños acabó costándole la vida.
En la víspera de Año Nuevo de 1972, la estrella de la MLB, de 38 años, se embarcó en un avión para entregar suministros para ayudar a las víctimas del terremoto en Nicaragua. Lo que debería haber sido una historia positiva se convirtió en una historia trágica.
El New York Times informó de que el avión DC-7 de cuatro motores en el que viajaba Clemente se estrelló momentos después de despegar del aeropuerto internacional de San Juan. Los guardacostas encontraron los restos al día siguiente. No encontraron ningún superviviente.
La esposa de Clemente, Vera, había expresado su preocupación por el avión antes de que su marido embarcara. El avión necesitaba una tonelada de trabajo de reparación y en última instancia no debería haber estado en el aire. Sin embargo, eso no impidió que Clemente intentara hacer el viaje a Nicaragua.
«Nosotros, enviamos un barco cargado de suministros durante la semana», dijo un miembro del comité de ayuda al terremoto. «Una de las razones por las que Roberto se subió al avión fue para llegar antes de que llegara el barco y ver que los suministros se distribuyeran correctamente.»
El béisbol cambió para siempre tras su repentino fallecimiento
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La trágica muerte de Roberto Clemente conmocionó no sólo a la comunidad del béisbol sino al mundo entero. Clemente, una figura verdaderamente inspiradora, causó un gran impacto fuera del diamante. La abnegación de Clemente y su impacto general en el béisbol cambiaron el juego para siempre.
Sólo unos meses después de su muerte, la Asociación de Escritores de Béisbol de América celebró una elección especial para el Salón de la Fama del Béisbol. Normalmente, los jugadores deben esperar cinco años para poder ser elegidos. Sin embargo, se renunció a esa estipulación y Clemente obtuvo el 92,7 por ciento de los votos para ser consagrado.
Además, la MLB cambió el nombre del Premio del Comisionado por el de Roberto Clemente. Se entrega al jugador que «mejor ejemplifica el juego del béisbol, la deportividad, la participación en la comunidad y la contribución del individuo a su equipo.»
Varias estrellas famosas de la MLB han obtenido el codiciado premio. Kirby Puckett se llevó a casa el honor en 1996. Tres años después, el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn se convirtió en el último receptor del Premio Roberto Clemente. Otros ganadores son Derek Jeter, Albert Pujols y David Ortiz.