Rocín betyder på spansk en arbejdshest eller en hest af lav kvalitet, men kan også betyde en analfabet eller en grov mand. Der findes lignende ord på engelsk (rouncey), fransk (roussin eller roncin; rosse), portugisisk (rocim) og italiensk (ronzino). Etymologien er usikker.
Navnet er et kompliceret ordspil. På spansk har ante flere betydninger og kan fungere både som et selvstændigt ord og som et suffiks. En betydning er “før” eller “tidligere”. En anden er “foran”. Som suffiks er -ante på spansk et adverbium; rocinante henviser til at fungere som eller være en rocín. “Rocinante” følger altså Cervantes’ mønster med at bruge tvetydige, flertydige ord, som er almindeligt forekommende i hele romanen.
Rocinantes navn betyder altså, at han har ændret status fra “den gamle gnavpot” fra før til det “forreste” rytteri. Som Cervantes beskriver Don Quijotes valg af navn: nombre a su parecer alto, sonoro y significativo de lo que había sido cuando fue rocín, antes de lo que ahora era, que era antes y primero de todos los rocines del mundo-“et navn, efter hans mening, ophøjet, klangfuldt og betydningsfuldt for hans tilstand som høker, før han blev, hvad han nu var, den første og forreste af alle høkere i verden”.
I kapitel 1 beskriver Cervantes Don Quijotes omhyggelige navngivning af sin heste:
Fire dage gik med at overveje, hvilket navn han skulle give ham, for (som han sagde til sig selv) det var ikke rigtigt, at en hest, der tilhørte en så berømt ridder, og som havde sådanne egne fortjenester, skulle være uden et særpræget navn, og han bestræbte sig på at tilpasse det således, at det indikerede, hvad han havde været, før han tilhørte en ridder-erre, og hvad han nu var.”