Free Press

Det behøver næppe at blive sagt, at en kræftdiagnose og den efterfølgende behandling af sygdommen kan være en foruroligende og rystende oplevelse, der har en dybtgående indflydelse på, hvordan vi har det.

Men i løbet af det seneste årti eller mere er forskere begyndt at sætte pris på dybden af forbindelsen mellem kræft og vores mentale tilstand.

Måske, har forskerne undret sig over, at der er noget mere dybtliggende end den tilsyneladende fornuftige forklaring, at “det at få at vide, at man har kræft, gør en deprimeret”.

Historien fik en fascinerende drejning i denne uge, da ny amerikansk forskning foreslog, at kræftceller aktivt kan frigive kemikalier, der kan påvirke vores humør og gøre os mere tilbøjelige til at blive deprimerede.

Og selv om undersøgelsen kun omfattede rotter og ikke mennesker, vil det være en milepæl i forståelsen af forholdet mellem kræft og depression, hvis resultaterne kan anvendes på mennesker. Fordi en forståelse af denne forbindelse kunne give forskerne mulighed for at udvikle metoder til at forebygge eller behandle den.

Kræft og depression

Forbindelsen mellem depression og kræft er stærk. For eksempel oplever næsten to tredjedele af brystkræftpatienterne en eller anden form for humørforstyrrelse, og lignende tal er fundet blandt patienter med andre former for sygdom.

Men dette har større omkostninger end blot menneskelig lykke. Der er stærke beviser for, at deprimerede kræftpatienter faktisk klarer sig dårligere end deres “gladere” modstykker.

For eksempel fandt en artikel, der blev offentliggjort sidste år, at blandt 205 kræftpatienter, der fik psykologiske vurderinger og blev fulgt op i 15 år,

Depressiv symptomologi var den mest konsistente psykologiske forudsigelse af forkortet overlevelsestid

Der er flere mulige årsager til dette. Det kan være, at folk, der allerede er deprimerede før deres diagnose, måske ikke føler sig tvunget til at besøge lægen for at gå til screening eller rapportere symptomerne på kræft, før det er for sent til, at behandlingen kan være effektiv.

En anden mere sandsynlig forklaring er, at folk, der bliver deprimerede under behandlingen, uanset årsagen, er mindre tilbøjelige til at fortsætte med at tage kræftmedicin eller fortsætte med invasive procedurer, og der er nogle beviser for dette.

Hver som helst er det vigtigt at forstå den grundlæggende årsag til depression hos kræftpatienter for at forebygge dens virkninger.

Hvordan kan kræft forårsage depression?

I en artikel, der blev offentliggjort i denne uge i Proceedings of the National Academy of Sciences, startede Dr. Leah Pyter og hendes kolleger på University of Chicago med den idé, at depression hos kræftpatienter kan have tre hovedårsager.

For det første kan det som nævnt ovenfor i sig selv gøre en deprimeret at finde ud af, at man har kræft – af årsager, som vi alle kan forstå og leve os ind i.

En anden årsag kunne være de ubehagelige bivirkninger af kræftbehandling. Kemoterapi, strålebehandling og kirurgi har, selv om de redder liv, alle virkninger, der kan ændre vores mentale velbefindende.

Men de amerikanske forskere foreslår, at kemikalier, der produceres af selve kræftsygdommen, kan være involveret. Kræftceller udskiller en række kemikalier, der påvirker, hvordan vores krop fungerer, så det er ikke så langt ude at tro, at de kan påvirke, hvordan vi tænker og føler.

Dr. Pyter og hendes kolleger satte sig for at se, om de kunne påvise sådanne humørforandrende kemiske ændringer.

I en række forsøg sammenlignede de adfærd og hjernekemi hos raske rotter med dem, der havde udviklet brystkræft.

Hjerneændringer

Sammenlignet med raske rotter fandt Dr. Pyters hold, at rotter, der havde udviklet kræft, også udviklede en række adfærdsmønstre, der menes at være symptomer på depression, som f.eks. at begrave kugler og ikke at svømme. Men i modsætning til rotter med akutte sygdomme som f.eks. en bakterieinfektion viste de ikke andre karakteristiske “sygdomsadfærd” som f.eks. ikke at spise, mindre social interaktion eller at sove længere tid, hvilket tyder på, at rotterne ikke bare “følte sig syge”.

“Sygdomsadfærd” menes nu at være forårsaget af kemikalier kaldet cytokiner, der produceres af immunsystemet under en infektion. Det faktum, at rotterne udviste nogle adfærdsmønstre, men ikke andre, fik forskerne til at se på de nøjagtige cytokiner, som dyrene producerede.

Råtter med tumorer viste alle højere niveauer af tre bestemte cytokiner – IL-1β, IL-6 og TNFα – i deres tumorer, deres blod og deres hjerner. Alle disse er tidligere blevet sat i forbindelse med ændringer i adfærd efter infektion eller hjerneskade.

Som forskerne påpeger i deres artikel, er forhøjede niveauer af cytokiner, selv i moderate niveauer, blevet sat i forbindelse med indlæringsvanskeligheder og følelsesmæssige problemer hos mennesker. Dr. Pyters hold mener, at en lav stigning i cytokinerne i løbet af den periode, det tager for en tumor at vokse (måneder eller uger), kan være nok til at ændre vores følelsesmæssige tilstand betydeligt.

Teamet fandt også beviser for andre ændringer i hjernen efter udviklingen af kræft, såsom ændringer i niveauerne af kortikosteron, et kemisk stof, der er involveret i at reagere på stress, og forskelle i aktiviteten af visse adfærdsrelaterede gener, kaldet glukokortikoidreceptorer, i hjernen hos rotter med kræft.

Hvad betyder alt dette?

Denne forskning er noget af det første, der ser på kemiske ændringer i hjernen, før og efter at kræft udvikler sig. Som sådan giver den foreløbige beviser for, at kræftceller i vores kroppe kan udløse ændringer i vores hjerner. Og i betragtning af de foreliggende beviser er det bestemt plausibelt.

Men som altid er der lang vej igen, før vi kan være sikre. Selv om vi alle er en del af det samme livstræ, har rotter og mennesker ret forskellige hjerner. Og det er altid værd at udvise en vis forsigtighed, når man fortolker resultaterne af et forsøg, der er designet til at måle et dyrs følelser eller humør. Som forfatterne selv siger,

Man skal være forsigtig med at ekstrapolere disse data til kræftpatienter.

Den tanke, at en tumor – i sig selv – kan udløse depression, er ikke desto mindre en tanke, der paradoksalt nok kan give en krumme trøst. For en af de sværeste følelser at ryste af sig er, at et bestemt problem er ens egen skyld.

Men det kan vise sig, at det at føle sig deprimeret over en kræftdiagnose eller frygte den næste omgang kemo ikke er ens “egen skyld” eller svaghed, men en behandlelig medicinsk tilstand, der er forårsaget – eller i det mindste forværret – af unormalt voksende celler, der frigiver kemikalier i ens krop.

Og som vi ofte påpeger på denne blog – med nye videnskabelige og medicinske opdagelser er det at forstå, hvordan noget opstår, det første skridt på vejen til at stoppe det.

Henry

• Hvis du har kræft og er ramt af depression, kan du måske finde følgende sider på vores CancerHelp UK-websted nyttige