For kommende astronauter er en tur på “Vomit Comet” en vigtig del af træningen til at leve i mikrogravitation i rummet.
I 1957 begyndte astronauterne at træne på fly, der simulerer vægtløshed ved at foretage rutsjebane-lignende manøvrer i luften. Simuleringen giver nogle passagerer kvalme, hvilket inspirerede til kælenavnet “Vomit Comet”. I 1973 overtog NASA det program fra Air Force, der gik forud for rumagenturets dannelse. Siden 2008 har et privat firma, Zero-G Corp., dog stået for træningen. Og selv om programmet blev designet til astronauttræning, er det ikke forbeholdt fremtidige rumflyvere; videnskabsfolk, ingeniører, studerende og berømtheder har alle taget en tur på Vomit Comet for at opleve følelsen af vægtløshed.
Vandrer med tiden
Men Vomit Comet’s oprindelse går forud for NASA. I 1950 rekrutterede USA to tyske videnskabsmænd efter Anden Verdenskrig: luftfartsingeniøren Fritz Haber og fysikeren Heinz Haber. De to brødre foreslog at simulere mikrogravitationen i rummet i fly, der skulle foretage paraboliske flyvninger i en bølgelignende konfiguration. I 1957 indledte luftvåbnet det, der skulle blive NASA’s program for reduceret tyngdekraft, og trænede astronauterne i Mercury- og Apollo-programmerne på denne måde.
Fra 1957 til 1967 fløj luftvåbnet med tre C-131 to-motorede propelfly med propelmotorer. Fem KC-135 Stratotankers, som var modificerede fly til lufttankning, fulgte efter. NASA opererede de sidste to KC-135-fly. Programmet var ikke kun beregnet til at træne astronauter; ingeniører brugte også flyene til at teste udstyr og rumflyvningsprocedurer, og universitetsstuderende udførte eksperimenter i mikrogravitation.
I henhold til NASA udførte et af disse fly, KC-135A, mere end 58.000 parabler og havde i gennemsnit 3.800 parabler og 300 flyvetimer om året, inden det foretog sin sidste flyvning i mikrogravitation den 29. oktober 2004.
Flyet havde også en Hollywood-optræden: Det blev brugt til at filme vægtløse scener i filmen “Apollo 13”. Ifølge en artikel på Space.com’s søsterside Live Science skabte scenedesignerne et rumskibsinteriør, der var tilpasset flyets indre. Derefter optog kameraerne korte, sekunders lange uddrag på film. Instruktør Ron Howard lejede flyet i seks måneder for at opnå de optagelser af vægtløshed, som seerne ser i filmen.
KC-135A er nu udstillet på Ellington Field i Texas. Den daværende ledende testdirektør John Yaniec sagde, at KC-135A stadig kørte stærkt, da det blev pensioneret i 2004, men dets unikke rolle gjorde det “stadig vanskeligere og dyrere at vedligeholde.”
I 2005 erstattede NASA KC-135-flyet med et Navy C-9-fly, som agenturet fløj, indtil det aflyste programmet for reduceret tyngdekraft i 2014. I 2016 blev C-9’eren brugt til at teste rumdragter til Orion-rumfartøjet til rumagenturets næste fase af udforskning. Siden 2008 har NASA også haft en kontrakt om mikrogravitationsservice med Zero Gravity Corp. (Zero-G) og har brugt dets fly, en modificeret Boeing 727, til træningsflyvninger.
Virginia-baserede Zero-G begyndte at flyve med sit fly, G-Force One, i 2005 og solgte billetter for 4.950 dollars pr. stk. Berømtheder som instruktør James Cameron, “Star Trek”-skuespiller George Takei og Virgin Galactic’s milliardær og grundlægger, Sir Richard Branson, har alle taget flyvninger med Zero-G-fly. I 2007 fløj den berømte fysiker Stephen Hawking på G-Force One, hvilket fik Alan Stern, der dengang var associeret administrator for NASA’s Science Mission Directorate, til at sige: “Det er det 21. århundrede nu, og jeg forventer, at flere og flere forskere vil udføre forskning i tyngdefrihed og endda i rummet, efterhånden som nye køretøjer og steder for sådan forskning åbner sig.”
Sådan fungerer det
Som NASA oplyser, flyver flyet i et bølgemønster med stejle stigninger og skarpe dyk. Når det klatrer op ad parablen, eller “puklen”, opnår passagererne flere sekunders vægtløshed på toppen. Derefter dykker flyet tilbage mod jorden og trækker sig op for at skabe bunden af bølgen. Passagererne oplever næsten dobbelt så meget som jordens tyngdekraft fra ca. midtpunktet på vejen ned, over bunden og halvvejs op igen.
Hvis man ændrer flyvemønsteret, kan man variere tyngdekraftens tiltrækningskraft på passagererne og dermed påvirke, hvor længe vægtløsheden varer. Fuldstændig vægtløshed varer ca. 25 sekunder. Passagerer, der oplever en simulering af tyngdekraften på Mars – ca. en tredjedel af Jordens tyngdekraft – varer ca. 30 sekunder, mens passagerer, der simulerer tyngdekraften på Månen – ca. en sjettedel af Jordens tyngdekraft – varer ca. 40 sekunder.
I et interview fra 1999 fortalte Yaniec til Space.com, at en stor procentdel af hans passagerer ender med at blive syge. “Jeg fører ikke rigtig nogen statistik,” sagde han. “Men det svarer til en regel om en tredjedel – en tredjedel er voldsomt syg, den næste tredjedel er moderat syg og den sidste tredjedel er slet ikke syg.”
Dan Durda, en forsker ved Southwest Research Institute, der har fløjet på mikrogravitationsflyvninger i forskningsøjemed, fortalte Space.com, at vægtløshed er “en fantastisk, uhørt oplevelse.”
“Den følelse er den mest magiske, fantastiske følelse, som der absolut ikke findes nogen analogi til,” sagde han. “Det er vanedannende.”
Følg Nola Taylor Redd på @NolaTRedd, Facebook eller Google+. Følg os på @Spacedotcom, Facebook eller Google+.