“Han trak grænsen og sagde, at vores ægteskab aldrig ville ændre sig,” sagde Carolyn Baber. “Jeg følte, at jeg fortjente at være lykkelig. Jeg ville ikke have et uopfyldende ægteskab. Jeg troede ikke, at der var noget håb.”
Så som 36-årig, med to teenagedøtre og en succesfuld karriere som marketingchef på en radiostation, søgte Baber om skilsmisse. Hun bad sin mand, som hun ikke længere følte nogen kærlighed til, om at flytte ud af deres hjem. Hun ville finde et mere tilfredsstillende forhold, håbede hun, med en anden.
Baber var det, som ægteskabsterapeuten Michele Weiner Davis kalder en “walkaway wife”. Davis, der er baseret i Illinois, bruger udtrykket til at beskrive kvinder, der opgiver utilfredsstillende ægteskaber til følelsesmæssigt uduelige og svært tilgængelige ægtemænd. Hun har lånt udtrykket fra journalisten Paul Akers, som opfandt det i en artikel i et tidsskrift fra 1996, hvor han undersøgte, hvorfor et større antal kvinder søger om skilsmisse sammenlignet med mænd. (Ifølge statslige statistikker fra 1988, skrev Akers, blev 65% af alle skilsmisser begæret af kvinder med børn). Faktisk har kvinder indgivet størstedelen af skilsmisser siden 1950’erne, sagde Andrew Cherlin, sociolog ved Johns Hopkins University.
“Når det kommer til rent faktisk at hyre en advokat og sige, ‘Jeg er færdig’, er det oftest kvinderne, der giver op,” sagde Weiner-Davis, forfatter til den nye bog “The Divorce Remedy” og bestselleren “Divorce Busting” fra 1992.”
Men kvinder går normalt ikke fra hinanden, før de mener, at de har prøvet alt. “I de første år af forholdet er kvinderne de primære omsorgspersoner i forholdet”, sagde Weiner-Davis, hvis hjemmeside https://www.divorcebusting.com har opslagstavler dedikeret til walkaway koner og walkaway mænd.
Når den følelsesmæssige benzintank er tom, sagde Weiner-Davis, forfølger en kone normalt sin mand for at få mere tid og nærhed. Han hører anmodninger om nærhed (eller om at se en terapeut) som nagende klager, hvoraf nogle af dem er klager eller kritik, sagde hun. Jo mere en kvinde forfølger sin mand for følelsesmæssig forbindelse, tilføjede hun, jo mere hun utilsigtet skubber hun ham væk.
Den forfølge / trække sig tilbage dynamik er blandt de mest ætsende forholdsmønstre, uanset hvilket køn gør hvad, sagde Susan L. Blumberg, en Denver-baseret klinisk psykolog, der er medforfatter til 2000 bestselleren “Fighting for Your Marriage.”
I en national telefonundersøgelse fra 1996 blandt 1.000 par fandt forskere fra University of Denver, at 46% af parrene rapporterede, at manden trak sig mere tilbage; 26% sagde, at konen trak sig mere tilbage; 17% sagde, at begge trak sig tilbage afhængigt af problemerne, og 15% af parrene sagde, at begge partnere altid konfronterede problemet.
“Det mest betydningsfulde er, at de par, der sagde, at de aldrig trak sig tilbage, havde bedre lykke, engagement, venskab og sjov end de andre”, sagde Blumberg. “At trække sig tilbage – uanset om det er manden eller kvinden – er destruktivt. Folk forstår ikke rigtig vigtigheden af intimitet i det store billede. I walkaway-wife-syndromet er det, at de forlader hinanden på grund af manglende intimitet og en følelse af, at der ikke er noget, der venter dem i forholdet.”
Når walkaway-wife’en rammer muren og mister håbet, siger Weiner-Davis, begynder hun at udvikle sin “exit-strategi”.”
“For mange kvinder er det “Jeg forlader mit ægteskab, når min yngste bliver færdig med gymnasiet”, eller “når jeg går tilbage på skole” eller “når jeg møder en anden fyr”, sagde Weiner-Davis. Der går ofte år, mens hun udklækker en plan, og i den tid holder hun op med at forsøge at redde ægteskabet eller få kontakt med sin mand, sagde hun.
“Fra mandens perspektiv er ingen nyheder gode nyheder. …. Kort sagt, hun holder op med at klage, så han antager, at alt er i orden,” sagde Weiner-Davis. “Indtil hun siger: “Jeg vil skilles.””
På det tidspunkt, sagde Weiner-Davis, svarer ægtemænd ofte: “Jeg havde ingen anelse om, at du var ulykkelig. Hvorfor har du ikke fortalt mig det?” Dette slår det sidste søm i ægteskabskisten, sagde hun, fordi konen er vantro og rasende over, at hendes udtryk for utilfredshed er faldet for døve ører i så mange år.
I tilbageblik sagde Daniel Baber, at han hørte sin kones udtalelser om utilfredshed, men at han ikke troede, at situationen var alvorlig nok til at få hende til at ønske at gå. Desuden, sagde han, da han havde en grad i psykologi, følte han, at han vidste alt, hvad en terapeut ville fortælle ham. Da hans kone meddelte, at hun ønskede skilsmisse, var han chokeret, bange og knust.
“Min opfattelse var, at de problemer, vi havde, var de problemer, vi havde haft i 16 år, men jeg troede ikke, at det var noget, hun ville ønske at lade sig skille fra mig over,” sagde Baber, der ejer en bilforhandler i Huntley, Ill. “Jeg var en typisk mand. Det er ligesom den linje i den Paul Simon-sang: En mand hører, hvad han vil høre, og ignorerer resten.”
Kvinder, der er walkaway koner, føler sig berettiget til at forlade, fordi de tror, at de har prøvet alt, men de har faktisk kun sagt alt, sagde Weiner-Davis. Kvinder er verbale; mænd er mere lydhøre over for handling end over for ord. Den virkelige tragedie i scenariet med walkaway wife-scenariet er, at når hun ansøger om skilsmisse, når hun endelig har gjort noget, bliver han bevæget til at handle, sagde Weiner-Davis.
“Det er her, de fleste ægtemænd, der værdsætter ægteskabet, er villige til at gøre alt for at forhindre deres koner i at forlade dem,” sagde Weiner-Davis. “De kalder til terapi, køber selvhjælpsbøger og deltager i ægteskabsworkshops.”
Pludselig er rollerne omvendt. Ægtefæller bliver forfølgerne; hustruer bliver de forfulgte.
For nogle walkaway-koner, som har brugt år på at barrikadere deres sårede følelser, er det for sent.
“‘Hvorfor nu? Det er for sent,’ vil konerne sige,” sagde Weiner-Davis. Nogle kvinder tror ikke, at ændringerne vil vare ved. Andre kvinder tager springet til troen på, at deres mands forvandling til Mr. Sensitivity er mere end situationsbestemt.
Weiner-Davis går ikke ind for, at kvinderne indgiver skilsmisseansøgning for at få deres mænd til at sætte sig op og tage notits af det. Hendes håb er snarere, at kvinderne vil finde konstruktive måder at få deres mænd til at være mere lydhøre på. “Jeg siger i mine skilsmisse-busting-seminarer: “Jeg har aldrig mødt en mand, der, når hans kone brokker sig, ønsker at tilbringe mere tid sammen med hende”,” siger Weiner-Davis.
Forskning viser, at den bedste måde at ændre en persons adfærd på er ved positiv forstærkning. “Fang dem i færd med at gøre det rigtigt, og giv dem fanfaren,” sagde hun. “En klassiker er en kvinde, der siger: ‘Jeg har brug for mere hjælp i køkkenet’, når han tager opvasken. I stedet for at sige: ‘Tak’, siger hun: ‘Hvorfor tørrer du ikke tællerne af?”‘
Sjældent er den kvinde, der har indgivet skilsmissebegæring, som vil give sin mand en chance til. På det tidspunkt er den frafaldne kone væk følelsesmæssigt og fysisk. Den eneste måde, hvorpå en mand kan finde vej tilbage til hendes hjerte, er, hvis hun vil give ham en chance til og tilgive ham. Carolyn Baber var netop sådan en kvinde. Daniel Baber begyndte at gå til en ægteskabsterapeut, da han fik skilsmissepapirer tilsendt. Senere gik parret til terapeuten sammen. Efter en to måneders separation blev de genforenet; skilsmissepapirerne forblev usignerede.
“Jeg indså, at jeg ikke kan kontrollere andre mennesker, men jeg kan kontrollere mig selv,” sagde Daniel Baber, som sagde, at han indså, at han indså, at han gav sin kone skylden for ufuldkommenheder i hans liv og ægteskabet. “Jeg fandt alle andre personer uden for mig selv til at placere skylden. Det var en åbenbaring. Nu kan jeg i stedet for at være kritisk være taknemmelig over for min kone og min familie. Vi har begge været i stand til at erkende de adfærdsmønstre, der var ødelæggende for vores ægteskab, og vi har al den hengivenhed og kærlighed uden lortet.”