Whole Foods Market, Inc. beskæftiger sig med detailhandel med naturlige og økologiske fødevarer. Virksomheden ejer og driver kæden af supermarkeder med naturlige og økologiske fødevarer i USA, Canada og Storbritannien. Dets produktkategorier omfatter drikkevarer, kropspleje, snacks, frosne varer, spisekammervarer, kosttilskud og gavekurve samt miljøvenlige rengøringsprodukter. Virksomheden blev grundlagt af John Mackey, Renee Lawson Hardy, Craig Weller og Mark Skiles den 20. september 1980 og har hovedkvarter i Austin, TX.”
“Whole Foods Market Historie
De tidlige år
I 1978 lånte John Mackey og Renee Lawson 45.000 dollars af familie og venner for at åbne en lille naturkostbutik kaldet SaferWay i Austin, Texas (navnet var en parodi på Safeway). Da parret blev smidt ud af deres lejlighed, fordi de opbevarede fødevarer i den, besluttede de at bo i butikken. Da den var indrettet til kommerciel brug, var der ingen brusekabine, så de badede ved hjælp af en vandslange, der var fastgjort til deres opvaskemaskine.
To år senere gik John Mackey sammen med Craig Weller og Mark Skiles om at fusionere SaferWay med deres Clarksville Natural Grocery, hvilket resulterede i åbningen af det oprindelige Whole Foods Market den 20. september 1980. Med sine 12.500 kvadratfod (1.160 m2 ) og 19 ansatte var butikken ret stor i forhold til datidens standard helsekostbutik.
Den følgende Memorial Day, den 25. maj 1981, blev Austin hærget af den mest ødelæggende oversvømmelse i 70 år. Whole Foods’ inventar blev ødelagt, og det meste af udstyret blev beskadiget. Tabet var på ca. 400.000 dollars; Whole Foods Market havde ingen forsikring. Kunder, naboer og medarbejdere hjalp til med at reparere og rydde op efter skaderne. Kreditorer, leverandører og investorer hjalp med at hjælpe butikken med at komme sig, og butikken genåbnede 28 dage senere.
Ekspansion
I begyndelsen af 1984 begyndte Whole Foods Market sin ekspansion fra Austin, først til Houston og Dallas og derefter til New Orleans med købet af The Whole Food Company i 1988. I 1989 ekspanderede virksomheden til vestkysten med en butik i Palo Alto, Californien. Samtidig med at selskabet åbnede nye butikker, satte det gang i den hurtige vækst ved at opkøbe andre naturlige fødevarekæder i løbet af 1990’erne: Wellspring Grocery i North Carolina, Bread & Circus i Massachusetts og Rhode Island (banneret blev trukket tilbage i 2003), Mrs. Gooch’s Natural Foods Markets i Los Angeles, Bread of Life i det nordlige Californien, Fresh Fields Markets på østkysten og i Midtvesten, Bread of Life-butikker i Florida, Merchant of Vino-butikker i Detroit-området og Nature’s Heartland i Boston. Virksomhedens 100. butik blev åbnet iTorrance, Californien, i 1999.
Selskabet indledte sit tredje årti med yderligere opkøb. Det første var Natural Abilities i 2000, som drev forretning under navnet Food for Thought i det nordlige Californien. Efter at den daværende virksomhedsdirektør Chris Hitt og regionsdirektør Rich Cundiff, Southern California-regionen, havde forladt virksomheden, forfremmede John Mackey A.C. Gallo, præsident for Northeast-regionen, og Walter Robb, præsident for Northern California-regionen, til Co-COO og tilføjede kort efter titlerne Co-President. Dette førte til forfremmelse af tre nye regionspræsidenter og en ny æra for virksomheden. David Lannon blev formand for den nordøstlige region, Anthony Gilmore blev formand for den sydvestlige region, og Ron Megehan blev formand for den nordcaliforniske region. I 2001 flyttede Whole Foods også ind på Manhattan. Senere samme år blev Ken Meyer formand for den nyoprettede region Syd, og Whole Foods Market overtog aktiverne i Harry’s Farmers Market, som omfattede tre butikker i Atlanta. I 2002 fortsatte virksomheden sin ekspansion i Nordamerika og åbnede sin første butik i Toronto, Ontario. I 2003 blev Select Fish i Seattle opkøbt som en del af den fortsatte ekspansion. I 2005 åbnede Whole Foods sin flagskibsbutik på 7 400 m2 (80 000 kvadratmeter) i centrum af Austin. Virksomhedens hovedkvarter flyttede ind i kontorer over butikken.
Whole Foods Market’s ekspansion har øget behovet for produkter og forarbejdningsanlæg. Som reaktion herpå tilføjede virksomheden sin 365 Everyday Value-produktlinje og købte Allegro Coffee Company i 1997. Et forarbejdningsanlæg for fisk og skaldyr blev åbnet i Atlanta i 2003, det år, hvor Whole Foods blev USA’s første nationale “certificerede økologiske” købmand.
I 2008 åbnede Whole Foods sit sydøstlige distributionscenter i Braselton, Georgia, hvilket også gjorde det til virksomhedens første grønne distributionscenter.
I sommeren 2013 åbnede Whole Foods to helt nye anlæg inden for blot to måneder i Minnesota. Det første sted var i Maple Grove, Minnesota, og det andet sted var i Minneapolis, Minnesota. Fra nu af er der i øjeblikket seks Whole Foods-faciliteter inden for Minnesota, hvilket gør Minnesota til den førende stat i MidWest for Whole Foods butikker.
I august 2007 planlægger Whole Foods Market fire butikker i staten Hawaii. På Oʻahu og i City and County of Honolulu er to af disse under udvikling i Honolulu CDP, i Kāhala Mall i Kāhala og i Ward Village i Kakaʻako.
Forenede Kongerige
I 2004 kom Whole Foods Market ind i Det Forenede Kongerige med købet af syv Fresh & Wild-butikker. I juni 2007 åbnede virksomheden sin første butik i fuld størrelse på i alt 7.400 m2 i tre etager på stedet for det gamle Barkers-varehus i Kensington High Street i det vestlige London. Virksomhedens ledere hævdede, at der med tiden vil blive åbnet op til 40 butikker i hele Det Forenede Kongerige. I september 2008, i kølvandet på Whole Foods Market’s økonomiske problemer, var Fresh & Wild imidlertid blevet reduceret til fire butikker, alle i London. Flagskibsfilialen i Bristol blev lukket, fordi den “ikke havde opfyldt rentabilitetsmålene”. I året frem til den 28. september 2008 havde det britiske datterselskab et tab på 36 mio. pund som følge af en stor nedskrivning på 27 mio. pund og dårlige handelsresultater som følge af den voksende frygt for en global recession. I 2011 steg det globale salg imidlertid med 8 % i hvert kvartal, efterhånden som kunderne vendte tilbage til kæden. En første skotsk butik blev åbnet den 16. november 2011 i Giffnock, en forstad til Glasgow. En ny britisk butik i Cheltenham åbnede den 7. november 2012 og skabte 150 arbejdspladser. Whole Foods Market Inc. driver i øjeblikket 9 forskellige Whole Foods-butikker: i Camden, Cheltenham,Clapham Junction, Giffnock, Kensington, Piccadilly Circus, Richmond, Stoke Newington og senest Fulham.
Overtagelse af Wild Oats Markets og antitrustklager
Den 21. februar 2007 købte Whole Foods Market, Inc. og Wild Oats Markets Inc. meddelte, at de havde underskrevet en fusionsaftale, hvorefter Whole Foods Market, Inc. ville overtage Wild Oats Markets Inc.’s udestående aktier i form af et købstilbud på 18,50 USD pr. aktie eller ca. 565 mio. USD baseret på fuldt udvandede aktier. I henhold til aftalen ville Whole Foods Market, Inc. også overtage Wild Oats Markets Inc.’s eksisterende nettogæld på i alt ca. 106 mio. USD som opgjort pr. 30. september 2006.
Den 27. juni 2007 udstedte Federal Trade Commission (FTC) en administrativ klage, der anfægtede Whole Foods Market, Inc.’s overtagelse af Wild Oats Markets Inc. Ifølge klagen mente FTC, at den planlagte transaktion ville være i strid med den føderale antitrustlovgivning ved at eliminere den betydelige konkurrence mellem to nære konkurrenter inden for driften af naturlige og økologiske supermarkeder af høj kvalitet i hele landet. FTC hævdede, at hvis transaktionen blev gennemført, ville Whole Foods Market få mulighed for at hæve priserne og forringe kvaliteten og servicen. Både Whole Foods Market og Wild Oats erklærede, at de havde til hensigt at gøre kraftig indsigelse mod FTC’s klage, og en retshøring om sagen blev planlagt til den 31. juli og 1. august 2007. Whole Foods Market’s administrerende direktør John Mackey tog det usædvanlige skridt at oprette en blog om emnet for at forklare sin modstand mod FTC’s holdning. Dokumenter, der blev indgivet af FTC, afslørede, at Mackey i adskillige år havde skrevet meget meningsfulde kommentarer under pseudonymet “Rahodeb” på Whole Foods Yahoo! investment message board, hvilket rejste alvorlige juridiske og etiske spørgsmål.
Den 29. juli 2008 omstødte Court of Appeals for District of Columbia distriktsdomstolens afgørelse om at tillade fusionen. Appelretten fastslog, at “premium natural and organic supermarkets” (“PNOS”), såsom Whole Foods og Wild Oats, udgør et særskilt delmarked for alle dagligvarebutikker. Retten fastslog, at “missionsdrevne” forbrugere (forbrugere, der lægger vægt på social og miljømæssig ansvarlighed) ville blive negativt påvirket af fusionen, fordi FTC havde fremlagt omfattende beviser for, at Whole Foods havde til hensigt at hæve priserne efter fusionens gennemførelse. I 2009 indvilligede Whole Foods i at sælge Wild Oats-kæden.
I oktober 2007 afsluttede selskabet salget af alle 35 Henry’s Farmers Market- og Sun Harvest Market-butikker til et datterselskab af købmanden Smart & Final Inc. i Los Angeles for 166 mio.
I oktober 2008 stævnede Whole Foods Market som led i den igangværende antitrustundersøgelse fra FTC detaljerede finansielle optegnelser, markedsundersøgelser, fremtidige strategiske planer og andre oplysninger fra New Seasons Market, en regional konkurrent med hjemsted i Portland-området, for at få udleveret dem. Administrerende direktør Brian Rohter udtrykte bekymring over at udlevere følsomme oplysninger til en direkte konkurrent, og virksomheden har indgivet en anmodning til FTC om at blokere for stævningen.
SEC-undersøgelse
De online opslag fra Whole Foods Market’s administrerende direktør, John Mackey, blev ifølge The Wall Street Journal genstand for en uformel undersøgelse fra Securities and Exchange Commission. Mackey skrev adskillige meddelelser på et finansielt forum på Yahoo under brugernavnet “rahodeb”, ifølge et retsdokument indgivet af den amerikanske Federal Trade Commission og opslag på Yahoo! Opslagene kom frem i lyset i forbindelse med en FTC-undersøgelse af Whole Foods Market’s planlagte overtagelse af Wild Oats Markets, Inc. Mackeys meddelelser tegnede en lys fremtid for Whole Foods Market Inc. som er USA’s største naturlige og økologiske købmand, og nedtonede truslen fra konkurrenterne. Selv om det ikke er klart, at Mackey overtrådte nogen love i sine opslag, har sagen rejst mange juridiske spørgsmål. Avisen rapporterede også, at SEC sandsynligvis ville undersøge, om Mackeys kommentarer modsagde, hvad virksomheden tidligere havde sagt, eller om de var overdrevent optimistiske med hensyn til virksomhedens resultater.
SEC overvejede, om den administrerende direktør selektivt havde videregivet væsentlige virksomhedsoplysninger, hvilket kunne være i strid med en værdipapirlov vedtaget i 2000 (kendt som Regulation Fair Disclosure), der har til formål at forhindre ledere i at dele oplysninger med begunstigede kunder eller analytikere. Den 17. juli 2007 oplyste Whole Foods Market, at dets bestyrelse havde nedsat et uafhængigt udvalg til at undersøge opslagene. SEC rensede Mackey for anklagerne den 25. april 2008.
Kalifornien mod Whole Foods
Den californiske justitsminister i Californien har delvist på baggrund af en undersøgelse, der blev offentliggjort af Organic Consumers Association (OCA) i marts 2008, og desuden baseret på deres egne tests, anlagt en større retssag mod virksomheder, der fremstiller produkter til personlig pleje og rengøringsprodukter til husholdningsbrug, hvis produkter for nylig blev testet for det kræftfremkaldende forurenende stof 1,4-dioxan i de højeste værdier.Den californiske statsadvokat har anlagt en retssag mod kosmetikvirksomheder, herunder Whole Foods Market Inc, for angiveligt at have solgt naturlige kropspleje- og rengøringsmidler til husholdninger, der blev testet for et kræftfremkaldende kemikalie, hvilket er i strid med delstatens lovgivning. Californien mod Avalon Natural Food Products, nr. RG0838389960 (Alameda Co., Calif., Super. Ct.). Californiens statsadvokat Jerry Brown anlagde sag mod Whole Foods Market Inc. for at have undladt at mærke sine kosmetiske produkter, der indeholder 1,4-dioxan. sagen blev anlagt ved Alameda County Superior Court den 29. maj 2008. I henhold til Proposition 65 skal virksomheder mærke produkter, der indeholder kemikalier, som staten Californien ved, at de kan forårsage kræft. Hver overtrædelse medfører civilretlige sanktioner på op til 2.500 dollars pr. dag. I søgsmålet hedder det: “Sagsøgeren hævder, at hver af de sagsøgte har vidst siden mindst den 29. maj 2004, at kropsvaskemidler og geler og flydende opvaskemiddel indeholder 1,4-dioxan, og at personer, der bruger disse produkter, er udsat for 1,4-dioxan.” I søgsmålet nævnes det Austin-baserede Whole Foods Market Inc. som sagsøgte, der markedsfører mærket 365, som sælges i selskabets butikker. I en erklæring sagde Libba Letton, talsmand for Whole Foods, at virksomheden har undersøgt påstandene og ikke mener, at “disse produkter udgør en sundhedsrisiko eller overskrider Californiens Proposition 65 Safe Harbor-niveau for 1,4-dioxan”. “Disse virksomheder må holde op med at behandle inddragelsen af kræftfremkaldende kemikalier i deres produkter som “business as usual” og omformulere, før forbrugernes tillid til naturprodukter og den økologiske industri bliver permanent skadet”, siger forbrugeraktivist David Steinman, der gennemførte OCA-undersøgelsen og oprindeligt afslørede tilstedeværelsen af 1,4-dioxan i boblebadprodukter til babyer i sin bog Safe Trip to Eden.”
*Informationer fra Forbes.com og Wikipedia.org
**Video offentliggjort på YouTube af “WholeFoodsMarket”