Kanonkugler eksploderede?
I film, der viser slag fra borgerkrigen og tidligere konflikter, sender kanonskud uundgåeligt snavs og røg og flakkende stuntmænd op ved nedslaget. Det giver et flot billede og er sandsynligvis lettere at iscenesætte end en jernkugle, der hopper morderisk gennem en division.
I virkeligheden blev der brugt en række både eksplosive og faste projektiler i borgerkrigen og i århundreder før, men faste skud var fremherskende indtil omkring 1850’erne.
De tidligste kanoner, der blev udviklet i 1300-tallet, affyrede kun faste genstande – stenkugler. I det følgende århundrede udviklede våbenfabrikanterne hule jernkugler fyldt med krudt og forsynet med en lunte, der skulle tændes lige før affyring. Men vanskeligheden ved at håndtere disse primitive tidsbomber og ved at få dem til at eksplodere ved målet gjorde dem både farlige og upålidelige. For at minimere faren for, at de eksploderede i kanonens løb, blev disse kugler med tændt lunte hovedsageligt brugt i hurtigladende, bredtløbende kanoner med stumpet løb, kaldet haubitser, eller i “morterer” med nedfald og affyring, som lignede det våben af samme navn fra anden verdenskrig, blot meget større.
Igennem århundrederne har våbenproducenterne udviklet en lang række forskellige kombinationer og teknikker med faste skud. Det dobbelte slag med sten- og jernkugler betød undergang for borgmure. På tæt hold blev kanoner ofte brugt som oversavede haglgeværer til at affyre bundter af mindre kugler, der var ødelæggende for tropper, der var samlet på jævnt terræn. På havet affyrede skibe ofte jernstænger, kæder og små kugler for at nedbryde master og rigning. Et andet trick var at varme en kanonkugle rødglødende i håb om at antænde en brand på dækket eller, endnu bedre, at lande en i det fjendtlige skibs magasin. At sprænge et hul gennem skroget på fjendens skib ved at skyde ned i vandet virkede dog normalt ikke. Kuglen ville hoppe af overfladen.
Langstrakte solide projektiler kaldet bolte blev udviklet til brug med riflede kanoner, som havde en spiralformet rille skåret på indersiden af løbet for at sætte projektilet i gang med at dreje rundt og forbedre præcisionen. Men runde kugler var det mest almindelige solide skud, der blev brugt under borgerkrigen, og det er dem, man i dag ser svejset i en pyramideform og sat ved siden af en kanon på en byplads.