Oxplodeerden kanonskogels?
In films over gevechten uit de Burgeroorlog en eerdere conflicten worden met kanonnen afgevuurde projectielen onvermijdelijk gebruikt om vuil en rook en zwaaiende stuntmannen bij hun inslag omhoog te stoten. Dat levert een mooi beeld op en is waarschijnlijk gemakkelijker in scène te zetten dan een ijzeren kogel die moorddadig door een divisie stuitert.
In werkelijkheid werd in de Burgeroorlog en eeuwen daarvoor een scala van zowel exploderende als massieve projectielen gebruikt, maar massief schot overheerste tot rond de jaren 1850.
De vroegste kanonnen, ontwikkeld in de jaren 1300, vuurden niets anders af dan massieve voorwerpen – stenen kogels. De volgende eeuw ontwikkelden wapenmakers holle ijzeren kogels, gevuld met buskruit en voorzien van een lont die vlak voor het afvuren moest worden aangestoken. Maar de moeilijkheid om deze primitieve tijdbommen te hanteren en om ze op het doel te laten ontploffen, maakte ze zowel gevaarlijk als onbetrouwbaar. Om het gevaar dat ze in de loop van het kanon zouden ontploffen te minimaliseren, werden deze kogels met aangestoken lont vooral gebruikt in snelladende houwitsers met een brede loop of in “mortieren”, die leken op het gelijknamige wapen uit de Tweede Wereldoorlog, maar dan veel groter.
In de loop der eeuwen hebben wapenmakers een grote verscheidenheid aan massief-schot combinaties en technieken ontwikkeld. De een-tweetje stoot van stenen en ijzeren kogels betekende de ondergang voor kasteelmuren. Op korte afstand werden kanonnen vaak gebruikt als afgezaagde jachtgeweren om bundels kleinere kogels af te vuren, verwoestend voor troepen die zich op een vlak terrein hadden verzameld. Op zee vuurden schepen vaak ijzeren staven, kettingen en kleine kogels af om masten en tuigage neer te halen. Een andere truc was om een kanonskogel roodgloeiend te verhitten in de hoop een brand op het dek te ontketenen of, beter nog, er een in het magazijn van het vijandelijke schip te laten landen. Een gat in de romp van het vijandelijke schip schieten door in het water te schieten werkte normaal gesproken echter niet.
Extra lange projectielen, bolts genaamd, werden ontwikkeld voor gebruik met getrokken kanonnen, waarin aan de binnenkant van de loop een spiraalvormige groef was uitgesneden om het projectiel te laten ronddraaien en de nauwkeurigheid te verbeteren. Maar ronde kogels waren het meest gebruikte massieve schot in de Burgeroorlog, en dat zijn de kogels die je vandaag de dag in een piramidevorm gelast ziet naast een kanon op een stadsplein.