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Du weißt wahrscheinlich, dass diese Echsen ihre Hautfarbe ändern können, aber sie haben auch noch viele andere besondere Tricks drauf. Sie könnten sogar die talentiertesten Reptilien der Welt sein. Chamäleons können ihre Zunge mit beängstigender Geschwindigkeit herausschießen, ihren Schwanz als zusätzliche Gliedmaßen benutzen und sogar in zwei verschiedene Richtungen gleichzeitig sehen. Beeindruckend, nicht wahr?

1. IHRE FÜSSE FUNKTIONIEREN WIE SALATZWECKEN.

Die meisten Eidechsen haben ziemlich unauffällige Füße. Bei den meisten Arten bestehen sie aus vier bis fünf Zehen, die sich unabhängig voneinander bewegen können – genau wie bei uns. Aber die Evolution hat die Gliedmaßen von Chamäleons in eine ganz andere Richtung gelenkt. Der Fuß eines Chamäleons besteht aus zwei fleischigen Ballen, die einander gegenüberliegen. Eine Binde enthält drei Zehen, die miteinander verschmolzen sind, während die andere zwei verschmolzene Zehen hat.

Oben in den Baumkronen, wo sie leben, sind diese Füße sehr nützlich. Wie eine Zange klammern sich die gegenüberliegenden Ballen an jedem Fuß fest an Lianen und Ästen. Während die meisten Echsen ihre Gliedmaßen ausbreiten, halten Chamäleons ihre Beine normalerweise fast direkt unter dem Körper. Dies verleiht ihnen einen athletischen Gang für ein modernes Reptil – auf diese Weise liegt der Schwerpunkt direkt über den Füßen, was den Tieren hilft, im Gleichgewicht zu bleiben.

2. DIE HÄLFTE ALLER BEKANNTEN ARTEN LEBEN IN MADAGASKAR.

Es gibt derzeit etwa 200 verschiedene Chamäleonarten, von denen 44 Prozent auf Madagaskar vorkommen, was einige Experten zu der Frage veranlasst, ob sich die gesamte Chamäleonfamilie ursprünglich dort entwickelt hat (obwohl eine moderne Analyse das afrikanische Festland als wahrscheinlicheren Ursprungsort ansieht). Anderswo auf der Welt kommen einige Mitglieder dieser unglaublichen Gruppe natürlich in Indien, Kleinasien, Südeuropa und auf dem afrikanischen Festland vor.

3. CHAMELEONEN UNTERSCHIEDEN SICH WELTWEIT IN BEZUG AUF DIE GRÖSSE.

Im Jahr 2012 entdeckten Forscher eine neue Chamäleonart, die – zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels – die kleinste bisher bekannte ist. Das winzige Tier mit dem Namen Brookesia micra lebt auf Nosy Hara, einer kleinen Insel vor der Küste Madagaskars. Die tagaktive Eidechse ist als Erwachsener maximal einen Zentimeter lang, und Jungtiere passen auf den Kopf eines Streichholzes. (Sicher, das ist ein Klischee, aber … wirklich, sie können es.) Auf dem Festland von Madagaskar leben die beiden größten Chamäleons, die je beobachtet wurden: das Oustalet-Chamäleon und das Parson-Chamäleon, die jeweils bis zu 27 Zoll groß werden können.

4. Sie wechseln ihre Farbe hauptsächlich, um zu kommunizieren oder die Körpertemperatur zu regulieren.

Wenn ein Chamäleon seine Hautfarbe ändert, versucht es entgegen der landläufigen Meinung nicht, sich zu tarnen, indem es sich der Umgebung anpasst. Vielmehr wird diese bemerkenswerte Fähigkeit genutzt, um die Körpertemperatur zu regulieren. Indem sie ihre Haut aufhellen, können Chamäleons sich abkühlen, da hellere Farben die Sonnenstrahlen besser reflektieren. Andererseits ist ein dunkler Teint eine gute Möglichkeit, sich aufzuwärmen, wenn es draußen kühl wird.

Eine weitere Hauptfunktion des Farbwechsels ist die Kommunikation: Durch die Veränderung des Hauttons kann man potenziellen Partnern oder Rivalen mitteilen, was man auf dem Herzen hat. Ein Chamäleonweibchen (Chamaeleo chamaeleon) zeigt zum Beispiel leuchtend gelbe Flecken, wenn es bereit ist, sich zu paaren. Danach verdunkelt es seine Hautfarbe und zeigt blaue und gelbe Flecken, um Männchen in der Nähe darauf hinzuweisen, dass sie sich fernhalten sollen. (Wütende Zischlaute helfen auch dabei, sich verständlich zu machen.)

Auch die Männchen tragen ihre Gefühle auf der Haut. Wenn sich zwei Bullenchamäleons (Chamaeleo gracilis) begegnen, werden ihre Häute blasser und stärker gefleckt. In der gleichen Situation färbt sich ein Paar männlicher Warzenchamäleons (Furcifer verrucosus) leuchtend blau und grün – allerdings nur auf der unteren Körperhälfte.

Wenn solche Zurschaustellungen nicht ausreichen, schrecken viele Männchen auch vor einer körperlichen Auseinandersetzung nicht zurück. Erstaunlicherweise sieht es so aus, als könnten Unterschiede in der Hautfarbe den Ausgang dieser Auseinandersetzungen vorhersagen, bevor sie stattfinden. Im Jahr 2013 beobachteten Russell Ligon und Kevin McGraw von der Arizona State University 45 Begegnungen zwischen in Gefangenschaft lebenden Schleierchamäleons (Chamaeleo calyptratus – Bild oben). Bevor sie aufeinander losgehen, zeigen die Männchen dieser Art die leuchtenden Streifen an ihren Seiten. Beide Echsen lassen diese absichtlich leuchten, um ihre Gesundheit zu demonstrieren und sich gleichzeitig größer erscheinen zu lassen. Ligon und McGraw entdeckten, dass in den meisten Fällen derjenige einen Kampf gewann, der die helleren und sich schneller verändernden Streifen hatte.

5. Hautkristalle ermöglichen es ihnen, ihre Farbe nach Belieben zu ändern.

Bis vor kurzem

glaubten Wissenschaftler, dass die Reptilien ihre Farbe durch Manipulation der Pigmente in ihren Hautzellen ändern. Aber es ist viel komplizierter. Im Jahr 2015 nahmen Wissenschaftler der Universität Genf die Haut des männlichen Pantherchamäleons (Furcifer pardalis) unter die Lupe und entdeckten zwei Schichten spezialisierter Zellen unter der Haut des Tieres, die mit winzigen Nanokristallen gefüllt sind – dem Schlüssel zu den Farbwechselfähigkeiten des Chamäleons.

Der Name des Spiels ist Reflexion. Wenn ein männliches Pantherchamäleon entspannt ist, werden die Zellen, die seine Kristalle enthalten, eng aneinander gehalten. In dieser Position reflektieren sie blaues Licht, das – wenn es durch gelbe Hautpigmente gefiltert wird – das Tier grün erscheinen lässt. Irgendwie können Chamäleons den Abstand zwischen diesen Nanokristallen vergrößern und verkleinern. Indem die Reptilien sie weiter auseinander halten, reflektieren ihre Kristalle gelbes oder rotes Licht. Die scheinbare Farbe der Haut ändert sich dann entsprechend.

6. Im Gegensatz zu vielen Echsen können Chamäleons ihre Schwänze nicht nachwachsen lassen.

Die meisten Chamäleons haben lange, greifbare Schwänze, die im Grunde wie ein fünftes Glied funktionieren. Bei den meisten Arten kann er das gesamte Körpergewicht des Tieres tragen, so dass sich das Chamäleon leichter zwischen den Ästen bewegen kann. Eine Sache, die das Anhängsel jedoch nicht kann, ist, automatisch abzubrechen, wenn ein Raubtier es packt, wie es die Schwänze von Anolis, Leopardgeckos und vielen anderen Echsen tun – wenn der Schwanz eines Chamäleons abgetrennt wird, wächst ihm kein Ersatz nach.

7. IHRE AUGEN KÖNNEN SICH GLEICHZEITIG IN ZWEI UNTERSCHIEDLICHEN RICHTUNGEN KREUZEN.

Jedes Auge hat einen unglaublichen Bewegungsradius von 90 Grad vertikal und 180 Grad horizontal. Und das ist noch nicht alles: Die Glotzaugen können sich auch in entgegengesetzte Richtungen bewegen – während also ein Auge nach oben und links schaut, kann das andere gleichzeitig nach unten und rechts wandern. Auf diese Weise kann ein Chamäleon den größten Teil der Umgebung nach Nahrung absuchen, ohne auch nur den Kopf zu bewegen. Wenn ein Auge ein schmackhaftes Insekt erspäht, bewegt sich das andere hinüber und fixiert das Ziel ebenfalls, was der Echse eine gewisse Tiefenwahrnehmung verleiht.

8. KLEINERE CHAMELEONS HABEN SCHNELLERE ZUNGEN.

Nachdem ein Chamäleon beide Augen auf seine Beute gerichtet hat, kommt eine Hochgeschwindigkeitswaffe zum Einsatz: die ultra-klebrige Zunge des Reptils, die bis zu 2.Sie ist 2,5-mal so lang wie der Körper des Reptils und kann in weniger als einer Sekunde aus- und wieder eingeholt werden.

Kürzlich hat der Biologe Christopher Anderson mit einer Hochgeschwindigkeitskamera 55 verschiedene Chamäleons, die 20 Arten repräsentieren, beim Fangen ihrer Beute aufgezeichnet. Anderson stellte fest, dass die Geschwindigkeit und die relative Kraft der Zunge eines Chamäleons umgekehrt proportional zur Gesamtgröße des Tieres zu sein scheinen. Mit anderen Worten: Kleinere Arten können ihre Zunge schneller und kräftiger abfeuern als ihre größeren Vettern. Die kleinste Art, die Anderson untersuchte, war Rhampholeon spinosus, die ihre Zunge mit einer Geschwindigkeit von 8500 Fuß pro Sekunde abfeuerte. Die größte Eidechse der Gruppe, das Oustalet-Chamäleon mit einer Länge von einem Meter, beschleunigte ihre Zunge dagegen um 18 Prozent langsamer.

9. CHAMELEON SPIT IS UNBELIEVABLY STICKY.

Wie hält sich die Zunge eines Chamäleons an den Insekten und kleinen Wirbeltieren fest, die es berührt? Mit Spucke, die 400 Mal zähflüssiger ist als die eines Menschen. Diese ultraklebrige Substanz überzieht die Zunge und verleiht den Echsen einen Vorteil, der ihnen hilft, selbst schwere Opfer in ihr Maul zu ziehen.

10. SIE HABEN EINEN UNTERSCHIEDLICHEN „JERKY WALK“

Diese Echsen sind dafür bekannt, dass sie beim Gehen hin und her schwanken – manchmal sogar unberechenbar. Wenn es eine Methode für diesen Wahnsinn gibt, müssen Wissenschaftler sie noch herausfinden. Viele spekulieren, dass dieses seltsame Verhalten den Chamäleons hilft, sich wiegende Baumblätter zu imitieren und sich so noch besser zu tarnen. Bisher konnte diese Hypothese jedoch noch nicht bewiesen werden.