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Ein Weihnachtsbaum steht vielleicht nur für ein paar Wochen im Winter in einer Ecke Ihres Wohnzimmers – und in Ihrem Bewusstsein. Aber er und seine immergrünen Verwandten sind eine ganzjährige Vollzeitbeschäftigung auf den Tausenden von Bauernhöfen im ganzen Land, die Weihnachtskiefern, Tannen und Fichten anbauen. Dabei geht es um viel mehr als nur darum, die Bäume in Erde zu stecken und sie ein paar Jahre später am Stamm abzuschneiden. Mental Floss hat einige der Männer und Frauen ausfindig gemacht, die auf Farmen im ganzen Land arbeiten, um einige der Geheimnisse ihres Berufs zu erfahren.

1. DIE BÄUME, DIE SIE HEUTE ANBAUEN, UNTERSCHIEDEN SICH VON DEN BÄUMEN, DIE SIE FÜR UNSERE ELTERN ANBAUTEN.

Amerikaner lieben Tannen. Welche Sorte Sie an Ihrem örtlichen Baumstand oder auf Ihrem Bauernhof kaufen können, hängt von den Bedingungen in den einzelnen Bundesstaaten ab, in denen sie wachsen. Das regnerische Wetter in Oregon – wo jährlich etwa 7 Millionen Bäume verkauft werden, so viele wie in keinem anderen Bundesstaat – begünstigt die Edeltanne. Fraser gedeihen in den mittleren Höhenlagen North Carolinas, wo es im Winter kalt und im Sommer kühl ist; Balsambäume sind in Vermont heimisch. Doch vor 40 Jahren bevorzugten die Menschen ungepflegte Fichten und Kiefern. Diese Bäume waren „größer, spindeldürrer und hatten kahle Lücken zwischen den Ästen, die sich gut für Kerzen eigneten“, erklärt Luke Laplant, der Bäume von Vermont’s Windswept Farms in den Straßen von Brooklyn verkauft, gegenüber Mental Floss.

Was können wir vom nächsten großen Trend bei Bäumen erwarten? Marsha Gray, Direktorin der Michigan Christmas Tree Association, sagt, dass die Züchter in letzter Zeit mit exotischen Arten wie kurznadeligen türkischen und kompakten koreanischen Tannen experimentiert haben.

2. DIE KUNDEN HABEN EINIGE … UNGEWÖHNLICHE IDEEN.

Doug Hundley, ein pensionierter Gärtner aus North Carolina, lacht immer noch über die falschen Vorstellungen, die er von den Kunden der Farm hörte, die er 30 Jahre lang besaß. Um es kurz zu machen: Sie glaubten, die ordentlichen Baumreihen auf seinen fünf Hektar seien auf magische Weise aus Samen entstanden, die von einem nahe gelegenen Kiefernbestand abgeworfen worden waren. Tatsächlich beginnen Baumfarmen in der Regel mit jungen, 3 bis 5 Jahre alten Bäumen, die von spezialisierten Baumschulen gekauft und in einem Raster von 1,5 mal 1,5 Metern gepflanzt werden – etwa 1700 Bäume pro Hektar. Jedes Jahr wird ein zusätzlicher Hektar Bäume gepflanzt, und nach acht oder neun Jahren ist der erste Hektar verkaufsfertig“, erklärt Hundley gegenüber Mental Floss. Die Bäume, die sie ersetzen sollen, werden in den Boden gesteckt, kurz nachdem die erste Charge gefällt wurde, etwa einen Fuß von den übrig gebliebenen Stümpfen entfernt, die schnell verrotten.

Viele von Laplants Kunden fragen nach dem Zusatz von vermeintlichen „Konservierungsmitteln“ wie Sprite oder Aspirin zum Wasser im Baumbestand. Aber er sagt, dass diese Tricks nicht nötig sind, um die Bäume grün zu halten. „Stellen Sie einfach sicher, dass Sie einen frischen Schnitt an der Unterseite des Stammes machen, bevor Sie ihn in den Ständer stellen, damit er nicht vernarbt, und überprüfen Sie ihn jeden Tag auf Wasser“, rät er.

3. SIE HABEN FÜR JEDE JAHRESZEIT EINE ANDERE AUFGABE.

Weihnachtsbaumbauern sind wie Bauern jeder anderen Kultur: Sie haben selten Zeit für Urlaub. Eine kurze Pause gibt es im Winter, wenn die Bäume des Jahres geschlagen sind und der Betrieb ruht. Aber ansonsten gibt es zu jeder Jahreszeit etwas zu tun. Hundley erklärt: „Ab März sind wir wirklich damit beschäftigt, weitere Bäume zu pflanzen und zu düngen. Im Sommer kümmern wir uns um Unkraut und Insekten und scheren die Bäume“. Dann ist wieder Herbst – Erntezeit; die Landwirte beginnen bereits im Oktober mit dem Einsammeln des Kranzgrüns, und das eigentliche Fällen der Bäume dauert bis Dezember.

4. SIE ARBEITEN (WIRKLICH) SCHWER, UM IHNEN DIESE KONISCHE FORM ZU GEBEN.

Die stereotype spitz zulaufende Weihnachtsbaumsilhouette kommt nicht von allein. Sie ist das Ergebnis harter Handarbeit im Laufe der Zeit. Zwei Monate lang, ab Juli, gehen die Arbeiter mit Messern und anderen Werkzeugen auf die Felder, um die Bäume zu scheren und neue Zweige und Nadeln an den Seiten abzuschneiden, um das Wachstum zu verlangsamen und eine vollere, gefälligere Form zu fördern. Jeder Baum wird jedes Jahr auf diese Weise zurückgeschnitten, weshalb es fast ein Jahrzehnt dauert, bis er seine gewünschte Höhe von sechs oder sieben Fuß erreicht hat, und nicht etwa vier Jahre.

5. Die Natur ist grausam, aber die Wissenschaft versucht zu helfen.

Die häufigste Fäule an Fraser-Tannen ist die Phytophthora-Wurzelfäule, die dazu führt, dass die Nadeln gelb werden und abfallen. Dieser lästige Oomycet (verwandt mit den Algen) kann nicht mit Chemikalien bekämpft werden. Daher haben die Züchter von immergrünen Bäumen versucht, krankheitsresistente Bäume zu züchten: Fraser werden auf Wurzelstöcke von Abies firma (auch bekannt als Momi-Tanne) aufgepfropft. Diese aus Japan stammende Tanne hat angeblich sehr gute Eigenschaften zur Abwehr von Pilzkrankheiten. Hundley sagt, dass sich die positiven Auswirkungen dieser Bemühungen nur langsam zeigen.

6. ALLE SIND SICH EINIG: FALSCHE WEIHNACHTSBÄUME SIND DER FEIND.

„Neun Jahre im Haus, neun Millionen Jahre auf der Mülldeponie.“ Das ist ein Satz, den die Bauern, die echte Weihnachtsbäume züchten, gerne verwenden, um ihre Feinde zu beschreiben, die „Tannen“ aus Plastik, von denen viele aus China in die USA importiert werden. Hundley erinnert daran, dass der auf Nachhaltigkeit bedachte Teddy Roosevelt während seiner Amtszeit Weihnachtsbäume aus dem Weißen Haus verbannt hat, um wild wachsende Bäume in den Wäldern zu schützen. Aber „wir ernten keine wilden Bäume mehr“, sagt Hundley und fügt hinzu: „Würden Sie künstliche Rosen kaufen, um sie am Valentinstag zu verschenken?“

7. UMWELTBEWUSSTSEIN IST TEIL DES GESCHÄFTS

Im Gegensatz zu ihren Gegenstücken aus Plastik werden echte Bäume wieder dem Boden zugeführt, wenn wir mit ihnen fertig sind, in Form von Mulch. Farmen mit lebenden Bäumen haben auch Vorteile für die Umwelt: Die Bäume schützen den Boden vor Erosion und bieten Lebensraum für zahlreiche nützliche Tiere wie Marienkäfer und Spinnen sowie für Vögel, Kaninchen und Rehe. Die sekundäre Funktion dieser Farmen als Wildtierhotels hat die Landwirte laut Hundley in den letzten 25 Jahren dazu veranlasst, umweltfreundlichere Schädlingsbekämpfungsmethoden einzuführen, einschließlich eines geringeren Einsatzes von Pestiziden. „Wir versuchen, ein möglichst ökologisches Umfeld zu schaffen“, sagt er.

8. SIE FÜRCHTEN DIE WASP.

Die Beherbergung von Wildtieren hat eine Kehrseite: Wespen, die von dem süßen „Honigtau“ angezogen werden, der von saftschluckenden Blattläusen produziert wird, die sich von den Bäumen ernähren. Wespen können sehr aggressiv sein, wenn sie gestört werden – zum Beispiel, wenn Arbeiter im Juli die Bäume abschneiden. „Die Regel lautet“, sagt Hundley, „wenn man ein lautes Brummen hört, legt man sein (sehr scharfes) Messer weg und rennt los. Und wenn einer rennt, rennen alle – man wartet nicht, um zu sehen, woher das Geräusch kommt.“

9. DIE ERNTE GEHT SCHNELL

Es gibt ein kurzes Zeitfenster, in dem die Bäume auf den Markt gebracht werden können – etwa ein oder zwei Wochen, so Gray. Das liegt daran, dass ein gefällter Baum, der der Sonne und dem Wind ausgesetzt ist, schnell austrocknet und seine Nadeln abwirft. Landwirte mit kleinen Betrieben können sich darauf verlassen, dass Familienmitglieder jeden Baum mit einer Kettensäge fällen, die abgestorbenen Nadeln abschütteln und die Bäume dann in Ballen an einem kühlen und dunklen Ort stapeln. „Viele Landwirte haben einen natürlichen, immergrünen Wald auf ihrem Grundstück und lagern die gefällten Bäume in ihrem Schatten“, wo sie Feuchtigkeit speichern, erklärt Hundley. Größere Erzeuger im pazifischen Nordwesten, die Millionen von Bäumen auf Tausenden von Hektar anbauen, stellen saisonale Teams von 100 oder mehr Holzfällern und „Schleuderern“ zum Sägen und Stapeln ein. Gray sagt, dass sie Hubschrauber einsetzen, um die Bäume von den Bergen herunterzuholen und sie – bis zu 1000 pro Stunde – auf die Pritschen der für den Markt bestimmten Lastwagen zu laden.

10. In der Verkaufssaison arbeiten sie bis zu 16 Stunden am Tag.

„Unser Stand in Brooklyn ist jeden Tag von 9 bis 21 Uhr geöffnet, aber ich komme früher, um aufzubauen, und danach gibt es Lieferungen und viel Aufräumarbeit“, sagt Laplant. Um sich warm zu halten, trägt er lange Unterwäsche, einen wasserdichten Mantel mit Kapuze, viele zusätzliche Socken (er hat 40 Paar dabei) und Handschuhe (12 Paar). „An einem regnerischen Tag werden die Handschuhe nach den ersten 10 Bäumen nass, so dass man sie austauschen muss“, sagt er. Andere Ärgernisse: Leute, die ihre Hunde an die Bäume pinkeln lassen oder die aggressiv an den Nadeln ziehen und sich dann beschweren, dass sie herausfallen. Was die Ärgernisse lohnenswert macht: Für Laplant und seine Mitarbeiter ist es das leckere Essen, das sie aus der ganzen Stadt geliefert bekommen.