„Möchten Sie das heute mit Visa, Mastercard oder American Express bezahlen?“
Diese Frage wurde mir etwa 15 Minuten nach meinem Telefonat mit einer Verkäuferin der National Association of Professional Women gestellt, die hartnäckig versuchte, mich für eine „Standard“-Mitgliedschaft im Wert von 489 Dollar jährlich zu gewinnen.
Dieser Plan, so versprach sie, würde mir die Möglichkeit bieten, auf ihrer Website und in ihrem Newsletter „unter einigen der einflussreichsten Frauen des Landes“ vorgestellt zu werden! Ich hatte bereits Angebote für einen „Elite“-Plan im Wert von 989 Dollar und einen „Preferred“-Plan im Wert von 789 Dollar abgelehnt – und dies, so versicherte sie mir, sei die bisher kostengünstigste Option.
Was die Verkäuferin nicht ansprach, war die Frage, warum der Preis so hoch blieb – oder warum, wenn die Mitgliedschaft Hunderte von Dollar kostete, die Unterlagen, die ich mit der Post erhalten hatte, ausdrücklich besagten, dass der Beitritt „keine Kosten“ verursachen würde.
Es war ein Anruf, der Monate zuvor in Gang gesetzt worden war, als ich ein Paket mit der Post erhielt, in dem ich eingeladen wurde, der Vereinigung beizutreten. Damals hörte sich die NAPW lobenswert an und präsentierte sich als herausragende Ressource für berufstätige Frauen, die – wen wundert’s – am Arbeitsplatz systematisch benachteiligt werden.
Doch während des Telefongesprächs mit dieser Verkäuferin wurde ich nur noch mehr von etwas überzeugt, das ich in den Monaten zuvor in einem langwierigen Nachforschungsprozess herausgefunden hatte: Die NAPW ist weit davon entfernt, Frauen zu stärken, sondern profitiert davon, sie zu betrügen.
Die NAPW wurde 2007 gegründet und wirbt mit dem Slogan „THE POWER TO BE YOU“ als „Amerikas größte und bekannteste Netzwerkorganisation für Frauen“. Unter Berufung auf mehr als 700.000 Mitglieder im ganzen Land und mehr als 200 Ortsverbände verspricht die Organisation Online- und persönliches Networking, Bildungstools, Karrieremöglichkeiten, Nachrichten und vieles mehr.
Zusätzlich zu den beeindruckenden Mitgliederzahlen verfügt die NAPW über eine hochkarätige Präsidentin und nationale Sprecherin – Star Jones, die Anwältin und Journalistin, die durch ihre Auftritte bei The View und Celebrity Apprentice bekannt ist. Laut der NAPW-Website besteht Jones‘ Aufgabe darin, „die Botschaft, die Marke und das Image der Organisation weltweit zu fördern“
Im September äußerte sich Jones in einem Gespräch mit Forbes positiv über ihr Engagement für den Verband:
„Ich möchte es nie als selbstverständlich ansehen, wie selten es ist, jeden Morgen aufzuwachen und sicher zu wissen, dass ich jeden Tag dazu beitragen werde, das Leben einer Frau zum Besseren zu verändern, indem ich ihr Beschäftigung, Chancen und Zugang verschaffe.“
Trotz des beeindruckend klingenden Stammbaums der NAPW und der inspirierenden Sprüche von Jones haben Hunderte von Frauen nicht nur negative Erfahrungen mit der Organisation gemacht, sondern sind in einigen Fällen sogar so weit gegangen, sie als Betrug zu bezeichnen.
Zurzeit liegen dem Better Business Bureau 340 offene Beschwerden über die NAPW vor, was ausreicht, um sie mit einer D-Kundenbewertung zu belegen. Auf Yelp hat das Unternehmen eine durchschnittliche Bewertung von 1 von 5 Sternen, basierend auf 305 Bewertungen. Und aufgeregte Blogs über die betrügerischen Praktiken des Unternehmens enthalten Schlagzeilen wie „Lassen Sie sich nicht täuschen“ und „Geschäftsfrauen aufgepasst“.
Frauen beschreiben hohe Beiträge für die Mitgliedschaft, versteckte Gebühren, unablässiges Upselling und automatische Neuabonnements, die absichtlich irreführend sind und aus denen man sich kaum befreien kann. Sie sagen auch, dass sie wenig bis gar keinen Nutzen aus der Organisation ziehen können. Obwohl sich die NAPW als erstklassiger Networking-Service anpreist, umfasst ihr tatsächliches Angebot E-Newsletter, in denen Produkte zur Gewichtsabnahme und Wimpernverlängerungen angepriesen werden, sowie „Gelegenheiten“, für Plaketten und VIP-Anerkennung zu bezahlen.
(Nachdem ich die NAPW für diesen Artikel wiederholt angerufen und per E-Mail kontaktiert hatte, weigerte man sich, meine Fragen zu beantworten.)
In der Zwischenzeit hat die Organisation – nach einer Fusion mit dem Professional Diversity Network im letzten Jahr – laut SEC-Angaben allein in den ersten sechs Monaten dieses Jahres mehr als 13,8 Millionen Dollar an Einnahmen erzielt. Und die Profiteure dieses steuerlichen Erfolges sind keineswegs berufstätige Frauen – sondern, den Finanzunterlagen des Unternehmens zufolge, Jones und männliche Führungskräfte, die hohe sechsstellige Gehälter, Millionenbeträge und Vergünstigungen wie vom Unternehmen finanzierte Privatfahrer verdienen.
Die Einstufung der NAPW durch das Better Business Bureau mit der Note D beruht größtenteils auf Kritik an ihren Verkaufs- und Abrechnungspraktiken. Von den 340 vorliegenden Beschwerden sind 153 unter „Werbe-/Verkaufsprobleme“ und weitere 134 unter „Abrechnungs-/Einzugsprobleme“ abgelegt.
Auf seiner Website stellt das Better Business Bureau fest:
„Die BBB-Akten zeigen ein Muster in Bezug auf Probleme mit der Werbung und den Kundendienstvertretern der National Association of Professional Women (NAPW). Viele Verbraucher berichten dem BBB, dass sie in Bezug auf Mitgliedschaftspreise, Mitgliedsstufen und zusätzliche Gebühren für die Bearbeitung und Einrichtung irregeführt werden. So berichteten Verbraucher, dass sie auf LinkedIn eine Anzeige für eine kostenlose Mitgliedschaft bei der NAPW gesehen haben. Als sie sich jedoch mit NAPW in Verbindung setzten, um dieses Angebot zu nutzen, erfuhren sie, dass die Mitgliedschaft nicht kostenlos ist. Einige Verbraucher behaupten auch, dass sie von Unternehmensvertretern unter hohem Druck dazu gedrängt wurden, der Organisation beizutreten, noch bevor sie die Kosten oder Vorteile verstanden hatten. Andere Verbraucher, die ursprünglich zugestimmt haben, der Organisation beizutreten, sich dann aber entschieden haben, die Mitgliedschaft zu kündigen, sagen, dass sie Schwierigkeiten haben, Vertreter des Unternehmens zu erreichen, um eine Rückerstattung zu beantragen.“
Einige Wochen nach der Gründung von The Establishment (als Empress Media) erhielt ich Einladungsunterlagen von NAPW, in denen zweimal ausdrücklich darauf hingewiesen wurde, dass die Mitgliedschaft kostenlos sein würde. Auch in der Werbung der Organisation auf LinkedIn wird nicht erwähnt, dass die Mitgliedschaft etwas kostet.
Doch in Wirklichkeit kostet die Inanspruchnahme der Dienstleistungen der Organisation – einschließlich ihrer Networking-Veranstaltungen, Konferenzen, Bildungswerkzeuge oder Newsletter – zwischen 99 und mehreren tausend Dollar pro Jahr. Bei meinem Telefonat mit dem Verkäufer wurde mir gesagt, dass die kostenlose Mitgliedschaft „hauptsächlich für Arbeitslose“ sei.
Zusätzlich zu den Lockvogelangeboten in Bezug auf die Kosten beschweren sich Frauen oft über aufdringliche Verkäufer, die auf unaufrichtige Taktiken zurückgreifen, um an Geld zu kommen. Sabrina Delgado, eine in L.A. ansässige Geschäftsbereichsleiterin in der Luft- und Raumfahrtindustrie, arbeitete im vergangenen August an ihrem Schreibtisch, als sie einen Anruf von einem NAPW-Vertreter erhielt. Nachdem er „mein Ego gestreichelt“ hatte, teilte er ihr schließlich mit, dass eine Jahresmitgliedschaft zwischen 1.500 und 2.000 Dollar kosten würde. Als Delgado sich dagegen sträubte – „ich hatte nicht mit so etwas Ungeheuerlichem gerechnet“, sagte sie mir – senkte der Verkäufer den Preis immer weiter auf niedrigere Mitgliedsstufen. Schließlich gab Delgado nach, nachdem man ihr Networking-Möglichkeiten einschließlich kostenloser lokaler Veranstaltungen versprochen hatte, und zahlte zwischen 700 und 800 Dollar.
Der Tausch fühlte sich ihrer Meinung nach wie eine „Time-Share-Erfahrung“ an.
Jane Smith, eine Koordinatorin für tierwissenschaftliche Bildungsprogramme in Austin, Texas, deren Name auf Wunsch aus beruflichen Gründen geändert wurde, berichtete von einem ähnlichen Tausch. „Die Frau, die mich angerufen hatte, um mir mitzuteilen, dass ich nominiert worden war und gut zu der Organisation passte, ließ mich fast nicht vom Telefon weg, bevor ich nicht für ein Abonnement bezahlt hatte“, sagte sie. „Sie war zunächst sehr höflich und beantwortete meine Fragen; als ich ihr jedoch mitteilte, dass das 899-Dollar-Abonnement viel zu teuer sei, ließ sie mich wissen, dass ich ein Erstjahresabonnement für 199 Dollar ausprobieren könne.“ Sie nahm das Angebot an – eine Entscheidung, die sie später bereute – aber erst, nachdem sie gebeten worden war, eine andere Mitarbeiterin zu empfehlen, die daraufhin „dasselbe unhöfliche Gespräch ertrug und der Frau schließlich einfach nein sagte.“
Barbara Johnson, die im Hochschulbereich der University of Maryland arbeitet und ihren Namen aus beruflichen Gründen ebenfalls nicht nennen möchte, sprach Anfang des Jahres mit einer Vertriebsmitarbeiterin. Auch sie beschrieb ein langwieriges Telefongespräch, das von Selbstdarstellung und hochtrabenden Behauptungen über die Vorteile einer Mitgliedschaft geprägt war. „Die Verkäuferin erzählte mir immer wieder von all den Kontakten, die ich knüpfen würde, von den Vorteilen, die ich bekommen würde, und von dem Glück, das mir die Organisation bringen würde“, erinnerte sich Johnson. „Und dann sagte sie: ‚All das können Sie für 999 Dollar haben, und wollen Sie das per Lastschrift oder Kreditkarte bezahlen? Als Johnson sich dagegen sträubte („Ich sagte: ‚Hören Sie auf mit der Party: 9,95 $ oder 995 $?'“, erinnerte sie sich), senkte die Verkäuferin den Preis immer weiter, bis sie sich auf ein „Einführungs“-Paket für 199 $ einigten.
Johnson betonte auch, dass die Person, mit der sie gesprochen hatte, eine gängige Praxis beim betrügerischen Upselling anwandte: Sie redete so schnell, dass es den Anschein hatte, als würde sie zum Kauf „überredet“. Anna Chan, eine Managerin für Entwicklung und Sonderveranstaltungen in New York City, beschrieb die Verkäuferin, mit der sie sprach, ähnlich: Sie habe „sehr schnell gesprochen“, um das Geschäft abzuschließen.
Auf Yelp sind Geschichten über betrügerische Verkaufstechniken allgegenwärtig, wobei viele insbesondere die Praxis der Organisation in Frage stellen, mit einer exorbitanten Gebühr zu beginnen und diese dann schrittweise zu senken.
Delgado erinnerte sich daran, wie der Verkäufer ihr bei ihrem ersten Gespräch eine spezielle Glastafel anpries, mit der sie ihre Zugehörigkeit zu der „prestigeträchtigen Gruppe“ zeigen könne. „Nach fünf Minuten des Gesprächs“, erinnert sich Delgado, „heißt es, das kostet 89,99 Dollar oder was auch immer es kostet. Ich dachte: „Oh, toll, wenigstens bekomme ich diese Vergünstigung, und dann verlangt sie plötzlich diesen Preis für mich.“
Johnson wurde unterdessen eine Plakette in Rechnung gestellt, obwohl sie darauf bestand, sie nicht kaufen zu wollen. „Lady, Sie berechnen mir Dinge, zu denen ich nein gesagt habe; ich wollte nur die Einführungsgebühr“, erinnert sie sich, wie sie der Verkäuferin sagte.
Auch das hat seinen Preis? Eine besondere „VIP“-Anerkennung. Auf Yelp berichtete „Jaime E.“ im Juli:
„Sie haben gerade wieder angerufen, um mir zu gratulieren, dass ich für ihren VIP-Kreis ausgewählt wurde, für herausragendes Engagement in meinem Beruf und zur Förderung berufstätiger Frauen. Ich bekäme Pressemitteilungen, einen Mahagoni-Rahmen mit einer Urkunde drin und Superkräfte… Da dachte ich: ‚Super, das ist legitim, und ich rocke! Als ich mich anmeldete, erzählte sie mir immer wieder von den Vorteilen, bevor sie mir schließlich (wieder einmal) den Preis von 999 $ nannte. Ich hasse es, wie nonchalant sie das machen. Sie fügen es einfach ein und machen gleich weiter, bestätigen Ihre Karte in der Datei und schmeicheln mir mit weiteren Vorteilen. Ich musste sie unterbrechen und sagen: ‚Moment mal, 999 Dollar heute?'“
Frauen berichten auch von anderen versteckten Gebühren; Johnson sagte, dass ihr 100 Dollar für eine „Profilgebühr“ berechnet wurden, über die sie nie informiert wurde, während Wendy C. Hart, eine regionale Marketingdirektorin in Iowa, sagte, dass ihr 99 Dollar für eine „Einrichtungsgebühr“ berechnet wurden, um ihren Namen in das System einzutragen.
Die Gebühren der NAPW sind nicht nur häufig versteckt, sie sind auch laufend. Sobald sich die Mitglieder auf der NAPW-Website angemeldet haben, müssen sie ihre Kreditkarte jährlich neu belasten. Und die Rückerstattungspolitik der Organisation macht es sehr schwierig, das verlorene Geld zurückzubekommen.
Delgado ihrerseits war schockiert, als sie ein Jahr nach ihrer ersten Anmeldung entdeckte, dass ihre Kreditkarte erneut mit etwa 750 Dollar belastet worden war. Die Organisation behauptete, sie habe ihr Mahnungen geschickt, aber Delgado war umgezogen, und außerdem, so sagte sie, „haben sie meine E-Mail-Adresse, und ich habe nie eine E-Mail bekommen, in der stand, dass ich mich erneut anmelden sollte“. Als Delgado bei der Organisation anrief, um sich zu beschweren, konnte man ihr nur eine Rückerstattung von 50 % anbieten, die sie akzeptieren musste. „Ich wurde weder gewarnt noch hatte ich die Möglichkeit, angemessen zu handeln, wenn ich es gewollt hätte“, erinnert sich Delgado an die erneute Anmeldung. „Für mich ist das verdammt unfair.“
Als Johnson beschloss, ihre Mitgliedschaft nach nur drei Tagen zu kündigen, wurde ihr ebenfalls eine Erstattung verweigert. Das Beste, was man ihr anbieten konnte, war die Rückerstattung der nicht genehmigten „Profilgebühr“ von 100 Dollar und die Hälfte des jährlichen Mitgliedsbeitrags von 199 Dollar. Johnson hält sich für eine der Glücklichen: „Sie haben mir nur 100 Dollar abgeknöpft“, sagt sie.
Chan hat noch eine Reihe anderer Probleme festgestellt, darunter die Tatsache, dass man die NAPW-Mitgliedschaft nur telefonisch erwerben kann (bei vielen Organisationen kann man sich online anmelden). Der Verband habe außerdem ihren Namen, ihr Unternehmen und ihre Position auf seiner Website aufgeführt, ohne dass sie dazu ihre Zustimmung gegeben habe, und obwohl sie einer Mitgliedschaft nicht zugestimmt habe. „Ich habe keine Kontrolle über mein Profil und gehe davon aus, dass ich für eine Mitgliedschaft bezahlen müsste, um mein eigenes Profil bearbeiten zu können“, sagte Chan, bevor sie eine bekannte Klage wiederholte: „Ich habe sie per E-Mail gefragt, ob sie meinen Eintrag entfernen können, aber bisher hat niemand geantwortet.“
Im Jahr 2013 wandte sich das Better Business Bureau an die NAPW, um sie über die zunehmenden Verbraucherbeschwerden zu informieren. Die Antwort?
“ … ein Großteil des Trends wird nicht durch tatsächliche Nutzererfahrungen verursacht, sondern durch Kommentare, die aus negativer Online-PR resultieren, die dann ohne Grundlage an das BBB weitergegeben wird. In fast jedem Fall haben wir Telefonaufzeichnungen und Transaktionsdokumente, die unsere Interaktionen mit den Verbrauchern belegen, aber wir legen diese in unserer Antwort nie vor. Stattdessen geben wir einfach nach und schreiben dem Verbraucher eine Gutschrift.“
All dies – das Ablenken von Verbraucherkritik, die aufdringlichen Verkaufstaktiken, das unaufhörliche Up-Selling, die hohen Tarife, die automatische Neuanmeldung – wäre vielleicht vertretbar, wenn das Geld für eine wertvolle Dienstleistung verwendet würde. In meinem eigenen Gespräch mit der NAPW wurden mir „Geschäftskontakte“, „Seminare“, „regionale und nationale Veranstaltungen“ und „endlose Networking-Möglichkeiten“ versprochen.“
Stattdessen berichten viele Frauen, die für die Mitgliedschaft zahlen, dass sie kaum mehr bekommen als Newsletter mit Rabatten auf Partnerprodukte, minderwertige Webinare, Chapter-Treffen, für die noch mehr Geld verlangt wird, und, was vielleicht am beunruhigendsten ist, das verbissene Anpreisen von Schönheits- und Diätprodukten.
NAPW hilft Frauen… Gewicht zu verlieren und ihre Wimpern zu verlängern
Die NAPW-Website wirbt nicht nur mit ihren Hunderttausenden von Mitgliedern, sondern auch mit Rabatten und Sonderangeboten, die den Mitgliedern über ihre umfangreichen Unternehmenspartnerschaften angeboten werden.
Der Online-Marktplatz CareXtend beispielsweise unterhält ein eigenes Portal auf NAPW und verkauft Produkte in den Kategorien „Fitness, Gewichtsabnahme, Ernährung, Körperpflege, Vitamine/Nahrungsergänzungsmittel, Schönheit und Wellness, Sehkraft, Zahnpflege und vieles mehr, um Ihnen zu helfen, für weniger Geld gesünder zu bleiben.“ Auf dem Marktplatz wird alles angeboten, von Diätpillen und Entgiftungspaketen bis hin zu Trainingsgeräten wie Flexpads.
Die Organisation wirbt auch für Produkte in Blog-Beiträgen wie „The Beauty Trend That’s Here To Stay“ (Der Schönheitstrend, der bleiben wird), in dem die Vorzüge „dunkler, langer Wimpern“ gepriesen werden und Rush O Lash angepriesen wird, ein Serum für 99 Dollar, das „eine 80-prozentige Zunahme der Wimperndichte in nur vier Wochen ohne Nebenwirkungen ermöglicht!“
In den an die Mitglieder verschickten Newslettern geht es ebenfalls um Ernährung, Schönheit und Haushaltsprodukte. Ein Newsletter vom Juli mit dem Titel „Übernehmen Sie die Kontrolle über Ihre eigene Gesundheit“, der unten teilweise abgebildet ist, enthielt Einzelheiten über einen „Flex-Gürtel“ für ein Bauchtraining und das Waschmittel Crystal Wash:
Im August warb ein Newsletter mit dem Titel „Richtig essen, gut aussehen“ für ein personalisiertes Programm zur Gewichtsabnahme und Rabatte auf eine fünftägige Körperreinigung und einen Lieferservice für gesunde Snacks:
Auch im August warb der Newsletter „Achieve Bold, Thick, Fuller Lashes Now“ nicht nur für Rush O Lash, sondern auch für ein Augenserum, eine Feuchtigkeitscreme und – wieder – für den Bauchstraffungs-Flex-Gürtel.
Der Juli-Newsletter „Your Member Perks“ ging indes nicht mit Schönheitsprodukten hausieren, sondern konzentrierte sich ausschließlich auf Rabatte für Unternehmen wie Sam’s Club, Six Flags und T-Mobile – mit praktisch keinen zusätzlichen Informationen, die berufstätigen Frauen helfen.
„Die Hälfte davon ist meiner Meinung nach unangemessene Werbung und der andere Teil sind manchmal nützliche Ankündigungen“, sagte Smith, das ehemalige Mitglied. „
Auch die Website ist stark auf ihre bezahlten Partner ausgerichtet; die Seite „Vorteile“ enthält ein Kontaktformular für Versandunternehmen und einen Sonderrabatt auf die GEICO-Autoversicherung, während die Seite „Vergünstigungen“ Rabatte bei Unternehmen wie Target, Disney World und Best Buy bietet.
„Im Grunde genommen sind die Rabatte gleich oder geringer als die Rabatte, die ich erhalten würde, wenn ich einem einfachen Treueprogramm beitreten, ein Unterhaltungsbuch kaufen oder auf mobilen Couponseiten nachsehen würde“, sagte Hart.
Eine weitere von der Organisation beworbene Vergünstigung – professionelle Schulungen – ist ebenfalls auf den Prüfstand geraten. Smith stellte fest, dass:
„Die meisten der kostenlosen Schulungen sind kurz, weniger als 10 Minuten, und sehen aus, als wären sie aus den 80er Jahren. Sie waren für mich überhaupt nicht nützlich, und einige fühlten sich ziemlich antiquiert an… Ich kann viele Präsentationen und Schulungen durchstehen, aber die langsame Sprache, die seltsamen Grafiken und die fehlenden zusätzlichen Informationen oder Möglichkeiten, ihnen zu folgen, waren für mich unerträglich.“
Qualitätsschulungen, so stellte sie fest, waren zwar verfügbar – aber gegen eine zusätzliche Gebühr von 100 bis 200 Dollar, manchmal sogar mehr. „Da die automatische jährliche Verlängerung 899 Dollar kosten würde, hatte ich nicht das Gefühl, dass der Zugang zu Hunderten von kostenlosen Weiterbildungsmaßnahmen wirklich das war, was mir versprochen worden war“, sagte sie.
Was die von der Organisation versprochenen Veranstaltungen angeht, so hat ihre jährliche Netzwerkkonferenz einen beeindruckenden Stammbaum vorzuweisen. Die letztjährige Veranstaltung, die im Marriott Marquis in New York City stattfand, zog 1.500 Teilnehmer an, die Redner wie die Good Morning America-Moderatorin Robin Roberts, das Plus-Size-Model Emme und die Shark Tank-Richterin Barbara Corcoran hörten. Laut Delgado ist diese Konferenz jedoch nur für Mitglieder zugänglich, die für die höchsten Mitgliedsstufen zahlen.
In diesem Jahr veranstaltete die Organisation eine dreistündige Reihe von National Networking Summit Events in Chicago, Los Angeles und New York. Die Anmeldung kostete relativ günstige 100 Dollar, plus 75 Dollar für ein Foundation Luncheon mit Jones, mit „ermäßigtem oder freiem Eintritt je nach Stufe“
Ein Großteil der Dienstleistungen der Organisation fällt in den Zuständigkeitsbereich ihres Netzwerks lokaler Ortsverbände, die Veranstaltungen wie Podiumsdiskussionen und Networking-Luncheons bis hin zu Zusammenkünften wie „Girls Nite Out“ (für „Gesichtsbehandlungen und Spaß“) und „What Does Your Dress Say About You? IMPRESS OR DISTRESS?“
Diese Veranstaltungen sind jedoch – selbst für diejenigen, die Hunderte oder Tausende von Dollar für ihre Mitgliedschaft bezahlt haben – oft kostenpflichtig. Delgado schildert, wie ein Vertreter ihr versicherte, dass die Veranstaltungen der Ortsverbände kostenlos seien. Als sie sich jedoch mit dem Leiter der nächstgelegenen Ortsgruppe in Los Angeles in Verbindung setzte, wurde ihr gesagt, dass die Treffen in Restaurants stattfänden und eine Gebühr von etwa 40 Dollar verlangt würde. Als Delgado bei der Organisation anrief, um sich über die Abzocke zu beschweren, wurde ihr gesagt, dass die Treffen tatsächlich kostenlos seien, dass aber für das Restaurant zusätzliches Geld verlangt werde. Sie hat nie wieder versucht, an einer Veranstaltung teilzunehmen.
Auf Yelp finden sich ähnliche Geschichten über zusätzliche Kosten, die für die Teilnahme an Treffen der Ortsgruppen verlangt werden. „Ich habe versucht, eine Gruppe davon zu überzeugen, sich an einem günstigeren Ort zu treffen, und wurde dafür gescholten, dass ich nörgle und negativ bin“, schrieb „Jessica M“ im Juni. „Es tut mir so leid, dass ich darauf hingewiesen habe, dass Restaurants, die 25 Dollar pro Teller verlangen, Frauen abschrecken könnten, die tatsächlich Hilfe brauchen.“
Andere haben sich darüber beschwert, dass die Treffen der Ortsgruppen tatsächlich als Mittel zur Werbung dienen. „Ich habe oft festgestellt, dass die Frauen im Raum ihre eigenen kleinen Dienstleistungen wie Immobilien, Massagen, Akupunktur usw. anbieten, so dass ich keine Gelegenheit hatte, mit ihnen Kontakte zu knüpfen, weil sie wirklich nur versuchten, für ihr Geschäft zu werben“, schrieb „K.C.“ im Mai.
Auch Chan stellte fest, dass es, als sie sich die Website ihres örtlichen NYC-Chapters ansah, „wie ein kommerzielles und exklusives ‚Netzwerk‘ von Frauen aussah, die zur Selbstverherrlichung und Eigenwerbung beitreten“, mit viel indirektem Marketing für externe Unternehmen. Sie sei nicht daran interessiert, „an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilzunehmen, bei denen es um Spas, Produkte oder den Kauf von Eintrittskarten für eine Gala geht.“
Weitere Frauen haben sich online darüber beschwert, dass Chapter-Treffen drei Monate lang abgesagt wurden, dass die Chapter-Verantwortlichen nicht reagierten und dass keine Chapter-Treffen in der Nähe stattfanden. Hart zum Beispiel wurde von ihrem Vertreter gesagt, dass sie lokale Chapter in der Gegend von Des Moines finden könne. Aber, so sagt sie, „als ich online nachgeschaut habe, gab es keine.“
Einige haben jedoch positive Erfahrungen mit Chapter-Treffen gemacht. Im Mai letzten Jahres schrieb „Alyssa R.“, dass sie sich an den Vorsitzenden eines Ortsverbands gewandt hatte, was „mein Geschäft auf ein höheres Niveau gebracht hat“. Ebenfalls im Mai teilte „Ruth G.“ mit: „Ich bin dem Ortsverband Los Angeles vor vielen Jahren beigetreten, viele von uns sind beste Freundinnen geworden, und wir gewinnen voneinander ein Bastwissen und Erfahrungen, die uns bei unserer täglichen Arbeit helfen.“
Doch die überwältigende Mehrheit der Online-Bewertungen und der von mir befragten Frauen scheint mit den Dienstleistungen der NAPW sehr unzufrieden zu sein, vor allem, wenn man bedenkt, wie viel sie kosten. Das wirft die Frage auf: Wer profitiert eigentlich von der NAPW?
Männer an der Spitze
Seit ihrer Gründung haben Männer die NAPW geleitet.
Im Jahr 2007 wurde die Organisation von Matthew Proman gegründet, der bis zu seinem Rücktritt im Juli dieses Jahres auch als CEO fungierte. Vor der Gründung der NAPW war Proman an Who’s Who-Publikationen beteiligt, den biografischen Verzeichnissen, die oft als räuberischer Betrug bezeichnet werden.
2005 meldete Proman die Marke für Cambridge Who’s Who an einer Adresse an, die direkt neben dem derzeitigen nationalen Hauptsitz der NAPW liegt. Nur ein Jahr nach der Anmeldung sah sich Cambridge Who’s Who mit so viel Kritik von Seiten der Verbraucher konfrontiert, dass es Ripoff Report wegen dokumentierter Beschwerden verklagte. Außerdem meldete das Better Business Bureau zwischen 2007 und 2010 387 Beschwerden gegen die Organisation. (Nachdem Proman Cambridge Who’s Who verlassen hatte, verbesserte sich der Ruf der Organisation, und sie hat jetzt ein A-Rating beim BBB.)
Die von Cambridge Who’s Who angewandten Marketingtaktiken ähneln denen, die jetzt von der NAPW verwendet werden, mit Anzeigen auf LinkedIn, in denen die kostenlose Aufnahme in ein exklusives Netzwerk angepriesen wird, von der die Betroffenen später erfahren, dass sie eine Gebühr erfordert. Personen, die online von Cambridge Who’s Who angesprochen werden, haben berichtet, dass sie zunächst eine Einladung erhalten haben, in der die Mitgliedschaft als „kostenlos“ bezeichnet wurde, und dann aufgefordert wurden, zwischen ein paar Hundert und mehr als 1.000 Dollar zu zahlen, um Teil des Registers zu werden und eine Kopie des Verzeichnisses zu erhalten. (Interessanterweise hat Cambridge Who’s Who im April 2010 einen Donald Trump Jr., Spross des Wirtschaftsmoguls und Präsidentschaftskandidaten, als Geschäftsführer für globale Markenbildung und Networking aufgenommen.)
Beschwerden gegen Cambridge Who’s Who waren nicht das erste Mal, dass Proman wegen seiner Berufsethik in die Kritik geriet. Im Jahr 1997 reichte die National Association of Securities Dealers, Inc. eine Beschwerde gegen Proman ein, in der behauptet wurde, dass er einen Betrüger angeheuert hatte, um seine Qualifikationsprüfung der Serie 7 abzulegen. Daraufhin wurde er mit einem Verweis belegt, mit einer Geldstrafe in Höhe von 50.000 Dollar belegt und von der Zusammenarbeit mit einem NASD-Mitglied ausgeschlossen. (Neun Jahre später beantragte er bei der NASD die Aufhebung der Sperre mit der Begründung, dass sie ihn weiterhin beeinträchtige.)
Im Zuge der zunehmenden Beschwerden verließ Proman 2007 das Cambridge Who’s Who und gründete eine neue Organisation: die National Association of Professional Women. Allem Anschein nach war es ein lukrativer Geschäftszug: Als Proman im Juli dieses Jahres von der NAPW zurücktrat, um „andere Unternehmungen zu verfolgen“, ging er mit 3,8 Millionen Dollar, plus 445.000 Dollar, die im Laufe der Zeit ausgezahlt werden sollten.
Nach dem Ausscheiden von Proman wird die NAPW nun von einem anderen Mann geleitet, James Kirsch, dem weißen, männlichen CEO des Professional Diversity Network (PDN), mit dem die NAPW im September letzten Jahres fusionierte.
Wie die NAPW ist auch PDN dafür bekannt, Verbraucher auszubeuten. Nur sind in ihrem Fall nicht nur Frauen das Ziel.
Ein mächtiger Zusammenschluss
Das Professional Diversity Network ist ein börsennotiertes Unternehmen, das sich als führende Organisation für die Rekrutierung und Vernetzung von Vielfalt präsentiert und Karrieremessen und Websites für Schwarze, Asiaten, Hispanoamerikaner, Behinderte, Militärveteranen und LGBTQ-Gemeinschaften betreibt.
Im Oktober 2014 – nur einen Monat nach dem Zusammenschluss von PDN mit NAPW – kündigte einer der wichtigsten Kunden von PDN freiwillig seinen Vertrag mit der Organisation. Dieser Kunde? Die Apollo Education Group, die Muttergesellschaft der University of Phoenix, die in die Kritik geraten ist, weil sie zwei der wichtigsten demografischen Gruppen von PDN finanziell ausbeutet – farbige Menschen und Militärveteranen.
Die University of Phoenix und ähnliche gewinnorientierte Einrichtungen wurden insbesondere dafür kritisiert, dass sie von den Bundesdarlehen einkommensschwacher Menschen profitieren, die nicht die Mittel haben, diese zurückzuzahlen. Im Gegenzug erhalten diese Studenten oft eine minderwertige Ausbildung, die sie entweder nicht abschließen oder nicht für ihre berufliche Laufbahn nutzen können. Der Education Trust hat die University of Phoenix beschuldigt, ihre Studenten mit „lähmenden Schulden“ zu belasten, und aufgrund ihrer räuberischen Verkaufspraktiken bei der Zulassung wurde sie zwischen 1999 und 2013 mit 242 Millionen Dollar an behördlichen Geldstrafen und Urteilen gegen Whistleblower belegt.
Trotz dieser rechtlichen Probleme nahm PDN zwischen Januar 2011 und September 2014 Millionen von Dollar von der Apollo Group an, um bei seinen Mitgliedern (von denen viele übrigens keine glaubwürdigen LinkedIn-Konten zu haben scheinen) für die University of Phoenix zu werben. Gemäß einer 2012 geschlossenen Vereinbarung zahlte Apollo PDN eine monatliche Festgebühr von 116.667 US-Dollar, um „Rekrutierungslösungen für die University of Phoenix Student and Alumni Career Services“ anzubieten. PDN wurde auch für die Unterstützung bei der „Lead-Generierung“ für die Universität bezahlt.
Im Jahr 2012 stammten 35 % der PDN-Einnahmen von Apollo, 2013 waren es 36 %. (Der größte Teil der zusätzlichen Einnahmen von PDN stammt von LinkedIn und Monster, die beide in den letzten Jahren ihre Beziehungen zur Organisation abgebrochen haben.)
Wie bereits erwähnt, beendete PDN seine offizielle Beziehung zur University of Phoenix zum Zeitpunkt der Fusion mit NAPW. Doch gerade in diesem Jahr wurden die Apollo Group und die University of Phoenix als Sponsoren bei den Veranstaltungen des National Networking Summit der NAPW aufgeführt.
Insbesondere Kirsch hat von der „strategischen Partnerschaft“ von PDN mit der University of Phoenix reichlich profitiert. Im Jahr 2012, demselben Jahr, in dem PDN begann, die Universität mit „Rekrutierungslösungen“ zu unterstützen, erhielt Kirsch 1,3 Millionen Dollar als „zusätzliche Vergütung“. (Dies war zusätzlich zu einem Gehalt von 200.000 Dollar in den Jahren 2012 und 2013 und einem Gehalt von 256.250 Dollar plus 50.000 Dollar Bonus im Jahr 2014.)
Bereits 2010 zahlte PDN zusätzlich fast eine halbe Million Dollar, um Kisch beim Kauf einer Eigentumswohnung in Miami zu unterstützen. Und in den Jahren 2013 und 2014 zahlte das Unternehmen insgesamt 145.950 Dollar für das Leasing von zwei Autos an Kirsch, plus 18.978 Dollar in denselben Jahren für eine „Autopauschale“. (In seinen Unterlagen führt das Unternehmen die Wohnung und die Autos als für „geschäftliche Zwecke“ genutzt auf.)
Auf der Arbeitgeberbewertungsseite Glassdoor haben sich ehemalige PDN-Mitarbeiter darüber beschwert, dass „viele der angebotenen Produkte und Dienstleistungen Betrug sind.“ Und – merkwürdig für eine Organisation, die vor kurzem mit einer Frauenvereinigung fusioniert hat – beklagen PDN-Mitarbeiter den Mangel an Frauen in Führungspositionen, die „Boy’s-Club-Kultur“ und die Tendenz, „Probleme mit Sexismus und sexueller Belästigung abzutun“
Glassdoor enthält auch Beschwerden über Kirsch. Ein ehemaliger Arbeitgeber beschreibt die Führungskraft als „ziemlich ruppig“, während ein anderer sagt, er sei „nicht sehr professionell und versuche gerne, Mitarbeiter einzuschüchtern, die er für schwach hält.“
Diese Beschwerden über die Arbeitsplatzkultur bei PDN finden sich auch bei NAPW, wo sich die dort beschäftigten Frauen über niedrige Löhne, ein giftiges Arbeitsumfeld – und in einem Fall sogar über sexuellen Missbrauch – beschwert haben.
Arbeiten bei der NAPW
Um ihre Mitglieder zu rekrutieren, beschäftigt die NAPW eine ganze Reihe von meist weiblichen Verkäufern – und die verdienen, anders als die Führungskräfte der Organisation, deutlich weniger als der Branchenstandard. Laut Glassdoor reichen die Gehälter von 2.000 Dollar pro Monat für einen Mitgliedschaftskoordinator, Kundenbetreuer und Vertriebsmitarbeiter bis hin zu 39.000 Dollar jährlich für einen Mitgliedschaftsspezialisten und Verwaltungsassistenten. Die Job-Website Indeed.com meldet ein Durchschnittsgehalt von 30.000 $, 47 % niedriger als die Durchschnittsgehälter aller Stellenausschreibungen weltweit.
Jennifer Avicolli, die zwischen August 2010 und Februar 2012 als Senior Membership Coordinator bei NAPW arbeitete, sagte: „Wie bei jedem Vertriebsunternehmen gibt es gierige Leute und Leute, die sich wirklich um die Bedürfnisse und den Lebensstil des potenziellen Mitglieds kümmern und etwas finden, das finanziell bequem ist.
Allerdings, sagte sie, „als das Unternehmen voranschritt, glaube ich, dass die Gier auf allen Ebenen Einzug hielt“, was dazu führte, dass die Umgebung „wie eine Verkaufsfabrik wurde“.“ Avicolli schätzt die Veränderung auf etwa sechs Monate bis ein Jahr nach ihrem Dienstantritt, als das Unternehmen mehr Mitarbeiter einstellte, eine neue Niederlassung in Kalifornien eröffnete und Jones als Pressesprecher einstellte.
Die von ihr beschriebene Umgebung im Verkaufsbüro erinnert an Glengarry Glen Ross: Leads werden auf die Mitarbeiter verteilt, und die größten Verkäufer erhalten die besten Leads. Wie bei den meisten Verkaufsjobs ist das Einkommen provisionsabhängig; als Avicolli dort tätig war, erhielten nur diejenigen eine Provision, die insgesamt 3.500 Dollar Umsatz erzielten.
Um die Verkäufe zu tätigen, so Avicolli, „will die Geschäftsleitung, dass Sie den ersten Telefonanruf mit dem potenziellen Mitglied zum Abschluss bringen.“
„Die Frauen, die für diese Organisationen arbeiten, sind hart arbeitende Frauen“, betonte sie. „
Auf Glassdoor haben Beschwerden über das Arbeitsumfeld der Organisation eine Bewertung von 2,5 von 5 Sternen auf der Grundlage von 51 Bewertungen eingebracht, wobei die Arbeitnehmer niedrige Löhne, unethische Marketingpraktiken und eine Personalabteilung, die regelmäßig Mitarbeiter entlässt, anführen. In den Bewertungen finden sich Ausschnitte wie:
„Star Jones schert sich einen Dreck um die NAPW oder irgendjemanden in ihr. Es geht ihr nur um ein Jahresgehalt von 300.000 Dollar plus mehr Geld. Sie behandelt die Angestellten wie Dreck.“
Und:
„Wir sollten uns um die Stärkung der Frauen kümmern und wir sind ein Büro für alle Frauen und das obere Management kümmert sich einen Dreck um uns.“
In einem Beitrag mit dem Titel „Dieser Ort ist krank“ stellte ein Mitarbeiter die wenigen positiven Bewertungen der Website in Frage und schrieb:
„bemerken Sie, dass mehrere in letzter Zeit fast identisch sind, das ist das Management, das versucht, Frauen (oh EEOC, gibt es ein Problem, nicht einen männlichen von 100 Vertriebsmitarbeitern?) in diese mental auslaugende Fabrik zu locken. Sie versuchen, die Bewertungen zu begraben, damit das nicht funktioniert.“
Es gab auch rechtliche Probleme für das Unternehmen; im Oktober 2013 verklagten vier ehemalige Mitarbeiterinnen NAPW und drei seiner Führungskräfte wegen einer weiblichen Führungskraft, die sie regelmäßig in den Hintern kniff und anfasste und sie vulgär beschimpfte. In einer separaten Klage dokumentierte eine andere ehemalige Mitarbeiterin, dass dieselbe Managerin sich ihr von hinten näherte und ihren Nacken begrapschte, drückte oder rieb und dann ihre Hände fallen ließ, „um ihre Brüste oben zu berühren, zu reiben und/oder zu fühlen“.
Die vier Frauen in der ersten Klage behaupteten, sie seien entlassen oder zur Kündigung gezwungen worden, weil sie sich über die sexuelle Belästigung beschwert hatten.
Die Zukunft der NAPW
Trotz der Verbraucherbeschwerden und Klagen scheint es der NAPW besser denn je zu gehen. In einer Finanzmitteilung vom August dieses Jahres gab PDN (das nicht nur mit der NAPW fusionierte, sondern auch Noble Voice, ein Karriereberatungsunternehmen, übernahm) bekannt, dass seine Einnahmen im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 907 % gestiegen sind.
Von den 21.1 Mio. $, die PDN in den ersten sechs Monaten des Jahres 2015 erwirtschaftet hat, kamen 13,8 Mio. $ direkt von NAPW: 13,5 Mio. $ aus „Mitgliedsbeiträgen und damit verbundenen Dienstleistungen“ (einschließlich der Gelder aus den versteckten Gebühren und den automatischen Wiederanmeldegebühren) und weitere 300.429 $ aus „Produktverkäufen und anderen.“
Dieser Einnahmenboom ist zum Teil auf einen bemerkenswerten Anstieg der bezahlten Mitgliedschaft zurückzuführen; im Juli dieses Jahres gab die Organisation bekannt, dass sie in den vergangenen sechs Monaten 1,5 Millionen neue registrierte Nutzer gewonnen hat, 530.251 allein im Juli.
Neben Proman und Kirsch ist eine weitere Person, die von diesem Boom profitiert hat, Star Jones. Die ehemalige „View“-Moderatorin übernahm im Juni 2014 ihre Rolle als Präsidentin der NAPW und verdiente für den Rest des Jahres 80.769 Dollar, plus weitere 20.754 Dollar für einen persönlichen Fahrer. Nach dem Zusammenschluss übernahm sie ihre neue Rolle als Präsidentin und Direktorin von PDN und erhielt Aktien im Wert von 5,4 Millionen Dollar. (Delgado war, als ich mit ihr sprach, überrascht zu erfahren, dass Jones überhaupt bezahlt wurde, da sie oft als hochkarätiges „Mitglied“ und „Sprecherin“ für die Organisation angepriesen wird, nicht als gut bezahlte Angestellte.)
In ihrem jüngsten Interview mit Forbes drückte Jones das Versprechen der Organisation aus, mit der sie Millionen verdienen wird:
„Frauen müssen Frauen helfen. Bottom line: Steigende Gezeiten heben alle Boote! Wenn Frauen einander beruflich helfen – vor allem Frauen an der Spitze -, profitieren alle davon, von den Männern und Frauen in der Poststelle oder auf den Laderampen bis hin zum Vorstand.“
Pikanterweise unterstreicht genau dieser Gedanke das Problem, das so viele Frauen mit der NAPW haben. Im Juni schrieb Hart eine E-Mail an eine NAPW-Vertriebsmitarbeiterin, die die Enttäuschung vieler Frauen, mit denen ich gesprochen habe, widerspiegelt.
Nachfolgend ein Auszug aus Harts E-Mail, die an mich weitergeleitet wurde:
„Ich bin auch im Vertrieb tätig und weiß, wie hart es sein kann. Man wird unter Druck gesetzt, Geld zu verdienen, hat Angst, dass man seine Rechnungen nicht bezahlen kann, wenn man nicht HEUTE an irgendeine dumme Person verkauft, und fühlt sich wahrscheinlich nicht gut bei dem, was man tut. Ich spreche zu Ihnen von Frau zu Frau, also lesen Sie bitte…. Ich bitte Sie aus tiefstem Herzen, die ausstehende Belastung meiner Kreditkarte für die „Einführungs“-Version der Mitgliedschaft zu stornieren.
Wie Sie wissen, ist die NAPW nicht seriös (leider habe ich das erst im Nachhinein erfahren) und hat viele Frauen wie Sie und mich ausgenutzt, die versuchen, über die Runden zu kommen und Tag für Tag das Richtige zu tun. Ich habe nur sehr begrenzte Mittel und bin das Risiko der NAPW eingegangen, anstatt Geld für etwas anderes auszugeben, das für die Vermarktung meines Unternehmens wirklich nützlich sein kann. Selbst 199,00 $ + 99,00 $ Einführungsgebühr sind eine Menge Geld für mich.
Ich bin so verletzt und enttäuscht, dass die NAPW Geschäfte macht, indem sie andere Frauen betrügt.“
Was meinen eigenen Anruf bei der NAPW betrifft, so hat mich die Verkäuferin – die, wie ich anmerken muss, sehr nett und professionell war, selbst als sie immer wieder fragte, ob ich lieber eine Lastschrift oder eine Kreditkarte hätte – schließlich mit dem kostenlosen Mitgliedschaftsplan, der im Grunde keine Vorteile bietet, gehen lassen.
Als ich mich dem Ende meines Anrufs näherte, versuchte ich zu fragen, wie die Organisation mich überhaupt gefunden hat.
„Das sind keine Informationen, zu denen ich überhaupt Zugang habe. Ich weiß es nicht“, antwortete die Verkäuferin und fügte dann schnell hinzu: „Aber wie auch immer, genießen Sie Ihre kostenlose Mitgliedschaft und einen schönen Tag.“
Ich habe nie eine Information über meine kostenlose Mitgliedschaft erhalten.
Und schon war sie beim nächsten Anruf.
Faktenüberprüfung und zusätzliche Berichterstattung durch Ruchika Tulshyan und Lael Henterly.
