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Wenn wir an die Französische Revolution denken, denken wir oft an den Aufstieg Napoleons und das Fahnenschwenken auf den Barrikaden, wie es in Victor Hugos Les Misérables populär wurde. An ihrem Ende war die Monarchie gestürzt, das alte politische und soziale System – bekannt als das „Ancien Régime“ – war beendet, und ein übereifriger Einsatz der Guillotine hatte Angst im ganzen Land verbreitet.

Die Revolution begann im Jahr 1789. Während die meisten Arbeiter arm und hungrig waren, blieb die Aristokratie reich und wohlgenährt in ihren Palästen. Dies waren die Kennzeichen eines feudalen Systems, an dem sich seit dem Mittelalter wenig geändert hatte. Der König übte die absolute Macht aus, nachdem er den Adel seiner politischen Rolle beraubt hatte, und die Mehrheit der französischen Bürger hatte wenig Hoffnung auf Veränderung.

Das Land war durch den Krieg in den Bankrott getrieben worden, und das Bürgertum (die Ober- und Mittelschicht) hatte nur begrenzte politische Macht. Die gebildeten Bürger, die von den Schriftstellern der Aufklärung beeinflusst wurden, waren des absolutistischen Regimes überdrüssig, das seit Jahrhunderten bestanden hatte. Sie beschlossen, dass es Zeit für Veränderungen war. Innerhalb der verschiedenen Revolutionsregierungen bildeten sich verschiedene Fraktionen, die alle ihre eigenen Ansätze und Definitionen der Revolution vertraten.

Der Sturm des Pöbels auf die Bastille am 14. Juli 1789 signalisierte, dass eine Revolution begonnen hatte. Obwohl es sich hauptsächlich um einen symbolischen Angriff handelte – es gab nur eine Handvoll Gefangene in dem Pariser Festungsgefängnis – wurde er als Angriff auf die königliche Autorität verstanden. Der König und seine Familie wurden bald inhaftiert, und ein tödliches Schicksal erwartete sie und viele andere in ganz Frankreich.

Diese Zeit des landesweiten Wandels brachte einige schillernde Persönlichkeiten an die Öffentlichkeit, von denen viele ihren Kopf verloren. Wir stellen Ihnen die Geschichten einiger der wichtigsten Personen vor, die die Revolution prägten.

Als Galionsfigur des verachteten Ancien Régime wurde König Ludwig XVI. für das Leid des französischen Volkes verantwortlich gemacht. Die Kluft zwischen der Monarchie und der Arbeiterschaft war groß. Die Unterstützung der Kolonisten im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg und die Beteiligung Frankreichs an einer Reihe weiterer kostspieliger Kriege hatten das Land tief in die Schuldenfalle geführt. Doch während sein Volk in Armut lebte und nicht genug zu essen hatte, übte Ludwig XVI. von seinem opulenten Palast in Versailles aus die absolute Macht aus. Die Dekadenz und Gleichgültigkeit der königlichen Familie wurde den Bürgern Frankreichs schließlich zu viel.

Um die Finanzkrise zu lösen, stimmte Ludwig widerwillig zu, zum ersten Mal seit 175 Jahren die Generalstände einzuberufen – eine Art Parlament mit Vertretern der drei Stände, des Klerus, des Adels und des Bürgertums.

Sie traten im Mai 1789 zusammen und begannen sofort zu streiten. Am 17. Juni hatte der frustrierte Dritte Stand, der die Mehrheit der Bevölkerung repräsentierte, genug. Obwohl der Dritte Stand die meisten Mitglieder hatte, wurde ihm nicht für jeden Anwesenden eine Stimme zugestanden, so dass er nicht in der Lage war, Reformen herbeizuführen. Daher benannte er sich in Nationalversammlung um, ein Gremium, das das Volk und nicht die Stände selbst vertreten sollte. In den nächsten Tagen schlossen sich Mitglieder des Klerus und des Adels an, und am 27. Juni übergab der König die Macht an die Versammlung.

Die königliche Familie wurde aus ihrer komfortablen Umgebung in Versailles in den Pariser Tuilerienpalast verlegt, wo sie praktisch gefangen gehalten wurde. Im Juni 1791 unternahmen sie einen verzweifelten Versuch, aus Paris zu fliehen und eine Gegenrevolution zu starten, schafften es aber nur bis Varennes – 150 Meilen entfernt – bevor sie verhaftet und in die Tuilerien zurückgebracht wurden.

Am 21. September 1792 wurde die französische Monarchie offiziell abgeschafft und die Erste Französische Republik gegründet.

Damit waren Ludwigs Probleme jedoch noch nicht zu Ende: Der Nationalkonvent (ein Nachfolger der Nationalversammlung) befand ihn am 15. Januar 1793 des Hochverrats schuldig und schickte ihn auf die Guillotine. Wenige Tage später wurde er unter dem Jubel einer jubelnden Menge hingerichtet.

Eines der beständigsten Bilder, die mit der Französischen Revolution in Verbindung gebracht werden, ist das von Marie Antoinette, die ihrem bevorstehenden Tod entgegensieht, mit Verachtung für die hungernden Bürger Frankreichs. Es ist ein hartnäckiger Mythos, dass sie sagte: „Lasst sie Kuchen essen“ – dieses Zitat wurde ihr 50 Jahre nach ihrem Tod zugeschrieben. Ihre Unbeliebtheit in Frankreich war jedoch kein Ammenmärchen. Marie Antoinette, eine österreichische Prinzessin, heiratete im Alter von 14 Jahren den zukünftigen Ludwig XVI. Ihre Verbindung sollte ein Bündnis zwischen Österreich und Frankreich festigen, die sich seit vielen Jahren im Krieg befanden.

Anfänglich war die junge Prinzessin sehr beliebt, doch schon bald wurde sie von den einfachen Franzosen der Arbeiterklasse wegen ihrer verschwenderischen Ausgaben und Extravaganz verachtet. Sie gab sogar ein Modelldorf in Versailles in Auftrag, das als ihr persönliches Refugium dienen sollte und von vielen als Verhöhnung des bäuerlichen Lebens angesehen wurde. Es kursierten Gerüchte, dass sie eine Reihe von Affären hatte, und sie begann all das zu verkörpern, was die Revolutionäre am Ancien Régime hassten.

Nach dem gescheiterten Versuch der königlichen Familie, im Juni 1791 aus Paris zu fliehen, verbrachte Antoinette die verbleibenden Monate ihres Lebens in verschiedenen Gefängnissen, und die Kriegserklärung Frankreichs an Österreich im April 1792 trug nicht dazu bei, ihre Situation zu verbessern. Ihr letztes Gefängnis, die Conciergerie, war von Ratten befallen, und aus der nahe gelegenen Seine floss fauliges Wasser.

• Die letzten Tage von Marie Antoinette

Die Hinrichtung Ludwigs XVI. führte dazu, dass die beiden überlebenden Kinder der Königin von ihr getrennt wurden, darunter der achtjährige Louis-Charles, der später vor Gericht gegen seine Mutter aussagen musste. Neun Monate später wurde Marie Antoinette vor ein Tribunal gestellt und des Hochverrats für schuldig befunden. Sie wurde am 16. Oktober 1793 guillotiniert. Ihre letzten Worte waren eine Entschuldigung dafür, dass sie sich auf den Fuß ihres Henkers gestellt hatte.

Marie Antoinettes Leichnam wurde in ein nicht gekennzeichnetes Grab geworfen – ihre sterblichen Überreste und die ihres Mannes wurden 1815 exhumiert und in die Basilika von Saint-Denis überführt.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, Prinzessin de Lamballe, war eine intime Gefährtin von Königin Marie Antoinette, und ihr Salon wurde nach Beginn der Revolution zu einem beliebten Treffpunkt für royalistische Sympathisanten.

Nach einem Angriff des Pöbels auf den Tuilerienpalast am 10. August 1792, wo die königliche Familie festgehalten wurde, wurde die Prinzessin in das Gefängnis La Force gebracht. Zwischen dem 2. und 4. September – später bekannt als die Septembermassaker – wurden die Gefangenen vor eilig gebildete Gerichte geschleppt und zum Tode verurteilt. Mehr als die Hälfte der 2.700 Gefangenen wurde getötet, viele von bewaffneten Mobs, darunter auch die Prinzessin.

Da sie sich weigerte, am 3. September einen Eid auf die Monarchie zu schwören, wurde Lamballe auf der Straße einem Mob ausgeliefert, der sie erwartete. Es kursierten verschiedene sensationelle und grausame Berichte über ihren Tod, die unter anderem besagten, dass sie vergewaltigt und verstümmelt wurde. Die meisten stimmen jedoch darin überein, dass Lamballes Kopf abgetrennt und später durch die Straßen getragen wurde, wobei die Menge beabsichtigte, ihn vor Marie Antoinette zur Schau zu stellen.

Ereignisse wie die Französische Revolution zeigen, welche extremen Maßnahmen Menschen im Namen ihrer Sache ergreifen können – im Fall von Charlotte Corday war es Mord für die Freiheit. Jean-Paul Marat war Journalist und einer der führenden Unterstützer der Montagnards – einer radikalen Gruppe innerhalb der jakobinischen Fraktion der Nationalversammlung, die Gewalt zur Durchsetzung der Gleichheit befürwortete. Sie wurde von einer der einflussreichsten und skrupellosesten Persönlichkeiten der Französischen Revolution, Maximilien Robespierre, angeführt.

1789 begann Marat mit der Herausgabe einer Zeitung – L’Ami du Peuple (Freund des Volkes) -, die sich für die Rechte der unteren Klassen gegen die Feinde des Volkes, nämlich die Monarchie und die entstandenen revolutionären Regierungen, einsetzte.

Die Zeitung wurde beschuldigt, zur Gewalt aufzurufen und die Septembermassaker und die Schreckensherrschaft anzuzetteln, eine besonders dunkle Phase der Revolution, in der Radikale die Kontrolle über die Revolutionsregierung übernahmen und Hunderte durch die Guillotine hingerichtet wurden.

Charlotte Corday war eine kleine Aristokratin aus Caen und Sympathisantin der Girondins – einer politischen Gruppe, die für eine weniger extreme Revolution eintrat. Sie war verzweifelt über die Entwicklung der Revolution und reagierte verzweifelt. Nachdem sie versichert hatte, die Girondins zu verraten, wurde Corday am 13. Juli 1793 in die Pariser Wohnung von Marat eingeladen. Er nahm gerade ein medizinisches Bad – wegen einer lähmenden Hautkrankheit – als Corday ihm in die Brust stach. In ihrem Prozess, in dem sie zum Tode verurteilt wurde, erklärte Corday ihre Beweggründe für die Ermordung Marats: „Ich wusste, dass er, Marat, Frankreich verderben würde. Ich habe einen Mann getötet, um hunderttausend zu retten.“

Einer lokalen Legende zufolge schlug ein Mann Corday auf die Wange ihres abgetrennten Kopfes, woraufhin dieser einen entrüsteten Ausdruck annahm. Dies nährte die Vorstellung, dass Guillotine-Opfer für kurze Zeit das Bewusstsein behalten können.

Ein überraschender Unterstützer der Revolution war der Cousin des Königs – der Herzog von Orléans. Er war einer der reichsten Männer Frankreichs und befürwortete den Übergang von einer absoluten Monarchie zu einer konstitutionellen Monarchie. Als Verfechter der Armen setzte er seinen Reichtum häufig für die Versorgung der Bedürftigen ein und öffnete seine Residenz, den Palais-Royal, für die Öffentlichkeit. Der Herzog, der nach der unmittelbaren königlichen Familie der nächste in der Thronfolge war, hatte ein frostiges Verhältnis zu seinem Cousin und stand Marie Antoinette offen feindselig gegenüber.

Nachdem er 1787 die Autorität des Königs vor dem Parlement von Paris (einem der obersten Gerichtshöfe des Ancien Régime) in Frage gestellt hatte, wurde der Herzog vorübergehend auf seine Ländereien verbannt. Er wurde zum Helden vieler Revolutionäre – insbesondere derjenigen, die an der Erstürmung der Bastille beteiligt waren – und wurde als Vertreter des Adels in die Generalstände und später in die Nationalversammlung gewählt.

Nach dem Sturz der Monarchie gab der Herzog seine königlichen Titel auf und erhielt von der Pariser Kommune – der Regierung von Paris zwischen 1792 und 1795 – den Namen Philippe Égalité (Gleichheit). Nachdem der König erfahren hatte, dass sein Cousin seine Hinrichtung gefordert hatte, sagte er: „Es schmerzt mich sehr zu sehen, dass Monsieur d’Orléans, mein Verwandter, für meinen Tod gestimmt hat.“

Es sollte der Sohn des ehemaligen Herzogs, Louis Philippe, sein, der seinem Vater zum Verhängnis werden sollte. Nachdem er mehrere Jahre im französischen Militär gedient hatte, lief Louis Philippe 1793 zusammen mit dem französischen General Charles-François du Périer Dumouriez zu den Österreichern über. Dies löste in Paris Empörung aus, und obwohl es keine Beweise für ein Verbrechen seines Vaters gab, reichten die Taten seines Sohnes aus, um ihn zu verurteilen. Am 6. November 1793 wurde Philippe Égalité vom Revolutionstribunal für schuldig befunden und noch am selben Tag guillotiniert.

Der ursprünglich als Jurist ausgebildete Georges Danton wurde inspiriert, die revolutionäre Sache zu unterstützen und trat 1789 der Bürgergarde bei. Zusammen mit einigen militanten Revolutionären gründete er 1790 den Club des Cordeliers, der sich gegen Machtmissbrauch und Verstöße gegen die Rechte der Menschen einsetzte. Als brillanter Redner gewann Danton schnell Anhänger in der jakobinischen Fraktion und schaffte es, sich einen Posten in der Pariser Kommune zu sichern.

Am 10. August 1792 stürmte die Nationalgarde der Pariser Kommune den Tuilerien-Palast – es ist unklar, ob Danton tatsächlich an diesem Sturz der Monarchie beteiligt war, aber er wird für den Erfolg verantwortlich gemacht und wurde rasch zum Justizminister ernannt. Im September wurde er in den Nationalkonvent gewählt. Es wird angenommen, dass Danton den König vor der Hinrichtung bewahren wollte, aber schließlich für seinen Tod stimmte.

Im April 1793 wurde Danton der erste Präsident des Ausschusses für öffentliche Sicherheit. Es wurden Versuche unternommen, einen Frieden mit Österreich auszuhandeln, doch als diese scheiterten, wurde Danton bei den nächsten Ausschusswahlen nicht mehr berücksichtigt. Als die Revolution eine düstere Wendung nahm, begann Danton, zu einem gemäßigteren Ansatz aufzurufen. Seine ständigen Anfechtungen von Robespierres gewaltsamen Vorstößen führten zu seiner Verhaftung am 30. März 1794, und er wurde einige Tage später enthauptet.

Eine der einflussreichsten Persönlichkeiten während der Revolution, Robespierre war ursprünglich ein Rechtsanwalt, der in die Generalstände gewählt wurde und dann der verfassunggebenden Nationalversammlung angehörte, die 1789 aus der Nationalversammlung hervorgegangen war. Durch seine scharfen Angriffe auf die Monarchie und seine Forderungen nach demokratischen Reformen wurde er beim Volk beliebt.

1790 wurde Robespierre Präsident des radikalen Jakobinerklubs und dann erster Abgeordneter für Paris im Nationalkonvent. Der Konvent schaffte die Monarchie ab, erklärte Frankreich zur Republik und klagte Ludwig XVI. des Hochverrats an.

Es folgte ein Machtkampf zwischen den Jakobinern und den gemäßigteren Girondins. Die Jakobiner nutzten ihren Einfluss auf den Pöbel, um die Kontrolle zu übernehmen, und die Führer der Girondins wurden festgenommen. Das Komitee für öffentliche Sicherheit übernahm die Kontrolle über Frankreich, und Robespierre wurde dessen führende Kraft.

Die Schreckensherrschaft war nun im Gange. Jeder, der als Feind der Revolution galt, wurde guillotiniert, auch Robespierres ehemaliger Freund Georges Danton. In den 11 Monaten der Schreckensherrschaft wurden offiziell etwa 17.000 Menschen hingerichtet, da Robespierre versuchte, seine Macht zu festigen.

Diese gefährliche Zeit wird oft als Robespierres entscheidende Tat während der Revolution angesehen – aber er sollte bald in Ungnade fallen. Robespierres autokratische Herrschaft ließ seine Popularität bald schwinden – er hatte sogar versucht, eine neue nationale Religion zu gründen, die als Kult des Höchsten Wesens bekannt wurde. Der Konvent heckte einen Plan aus, um ihn zu stürzen. Am 27. Juli 1794 wurde Robespierre nach einigem Widerstand verhaftet, nachdem er in einer Gegenrevolution, die als Thermidorsche Reaktion bekannt wurde, als Tyrann denunziert worden war. Während des Handgemenges wurde ihm in den Kiefer geschossen – es ist unklar, ob Robespierre sich selbst erschoss oder von einem seiner Entführer erschossen wurde.

Am nächsten Tag wurden Robespierre und 21 seiner Anhänger zur Guillotine geschickt. Der Henker riss ihm den Verband um den Kiefer ab, woraufhin er vor Schmerzen aufschrie, bevor die fallende Klinge ihn für immer zum Schweigen brachte. Zeugenaussagen zufolge jubelte die Menge 15 Minuten lang nach seinem Tod.

Emma Slattery Williams ist Staff Writer bei BBC History Revealed.

Dieser Artikel erschien zuerst in der Juli-Ausgabe 2019 von BBC History Revealed