Die Narbe auf seinem Gesäß erinnert ihn ständig daran, wie wichtig es für ihn vor vier Jahren war, in eine Verbindung aufgenommen zu werden. Er ertrug fast sieben Wochen strenger Schikanen – Paddeln, Ohrfeigen, Körpertreffer und Schlimmeres – und wurde dafür zu einem respektierten Bruder.
Was er jetzt bedauert, sagt er, ist die Bestrafung, die er den nächsten Burschenschaftern auferlegte. Als er an der Reihe war, die geheime Tradition des Schikanierens fortzuführen, tat er es mit Begeisterung.
„Ich war nie ein gewalttätiger Mensch“, sagt der 23-jährige Absolvent einer mittelgroßen Universität im Süden. „Ich bin immer noch kein gewalttätiger Mensch.“ Doch als „großer Bruder“ schlug er seine Kommilitonen manchmal grundlos ins Gesicht, weil er sich sicher war, dass keiner von ihnen es wagen würde, die Hand gegen ihn zu erheben.
Und er empfand keine Reue. „Das ist es, was mir am meisten Angst gemacht hat“, sagt er. „Es ist einfach erstaunlich, was man anderen Menschen antun kann.“
Die vier nationalen griechischen Studentenverbindungen für Afroamerikaner – Alpha Phi Alpha, Kappa Alpha Psi, Omega Psi Phi und Phi Beta Sigma – können viele illustre Mitglieder vorweisen, darunter Thurgood Marshall, Jesse Jackson, L. Douglas Wilder, Tom Bradley, David Dinkins und Walter Fauntroy. Ehemalige Mitglieder sind stolz auf ihr ehrenamtliches Engagement und darauf, ein Netzwerk für schwarze Berufstätige zu sein.
Aber auf dem College-Campus haben schwarze Burschenschaften den Ruf, besonders gewalttätige Schikanen auszuüben. Sie sind sogar so gewalttätig, dass die Führer dieser vier Burschenschaften und der vier nationalen schwarzen Schwesternschaften eine erstaunliche Entscheidung getroffen haben: Sie wollen das „Pledging“ abschaffen, die traditionelle Zeit der Indoktrination und Prüfung, bevor ein Student ein vollwertiger Bruder oder eine vollwertige Schwester wird. Sie wollen eine ganz neue Art der Mitgliederwerbung entwickeln – eine, die keinen physischen oder psychischen Druck ausübt.
Und sie sagen, dass das Überleben der Bruderschaften und Schwesternschaften davon abhängt.
„Es werden Menschen getötet. Menschen werden verstümmelt. Es werden Klagen gegen die Organisationen erhoben“, sagt Carter D. Womack, nationaler Präsident von Phi Beta Sigma. „Wenn wir keine ernsthaften Maßnahmen ergreifen, um das Schikanieren zu unterbinden, könnten wir alle aus dem Geschäft sein, schlicht und einfach, weil sich jemand dumm angestellt hat.“
Traditionalisten, von denen es viele im Burschenschaftswesen gibt, sind empört über die Pläne zur Abschaffung des Anwerbens. „Viele der Undergraduate Chapters versuchen, die Undergraduates zu mobilisieren, um sich dagegen zu wehren“, sagt Marlow Martin, ein Senior der University of Maryland und Vorsitzender des Panhellenischen Rates auf dem Campus, der die acht schwarzen griechischen Organisationen vertritt.
Martin sagt, dass er geohrfeigt, geohrfeigt und getreten wurde, als er 1986 den Omegas beitrat. Aber „ich würde es auf jeden Fall wieder tun“, sagt er. „Es passiert nichts, womit man nicht einverstanden ist.“ Ein Grund, warum er sich überhaupt für Omega Psi Phi entschied, war, dass „ich gehört hatte, dass es die härteste Verbindung sei.“
„Der Beitrittsprozess hat viel aus mir herausgeholt“, sagt Martin. „Er bringt dich an deine körperlichen und geistigen Grenzen. Man ist auf andere Menschen angewiesen und muss sich gegenseitig unterstützen.“ Er glaubt, dass eine „körperlich und geistig herausfordernde“ Indoktrination entscheidend für den Aufbau einer starken Bruderschaft ist. „So wie sie über den Wandel reden, könnten wir genauso gut die NAACP sein – unterschreibe deinen Namen, und du bist ein Mitglied. Wo ist da der Unterschied? Was ist das Band, das uns trennt?“
Moses Norman, der nationale Präsident der Omegas, sagt: „Die Jungen – und auch einige Alte – haben es mehr mit Mythologie als mit Wahrheit zu tun. Wir sind nicht das Marine Corps. Wir sind nicht die Green Berets. Wir sind Organisationen, die aus gelehrten Männern und Frauen bestehen. … Es ist völlig aus dem Ruder gelaufen.“
Allein in Omega Psi Phi starb in den 1980er Jahren ein Student der Tennessee State University an einer Alkoholvergiftung nach einem erzwungenen Saufgelage in der Initiationsnacht – sein Körper war außerdem mit Prellungen übersät; ein Anwärter an der Lamar University in Texas starb, als er im Rahmen eines Schikanerituals Runden lief; Ein Student der University of Pittsburgh erlitt einen Trommelfellriss, als er von Verbindungsmitgliedern geschlagen wurde; ein Bursche an der North Carolina A&T erlitt Narben, als jemand seinen Bart anzündete; und einem Burschenschafter an der Norfolk State University wurde der Kiefer an zwei Stellen gebrochen.
Für Kappa Alpha Psi und Phi Beta Sigma ist die Entscheidung bereits von den Vorständen getroffen worden: Ab dem kommenden Herbstsemester ist Schluss mit der Pledge Period. „Bei Kappa Alpha Psi gibt es nichts, was es wert wäre, dass ein junger Mann seine Würde verliert“, sagt der nationale Präsident der Kappas, Ulysses McBride. „Es gibt nichts, was es wert wäre, ein Glied zu verlieren.“
Aber zwei Burschenschaften – Omega Psi Phi und Alpha Phi Alpha – werden sich während ihrer nationalen „Konklaven“ in diesem Sommer mit diesem äußerst emotionalen Thema auseinandersetzen. Ihre Mitglieder könnten sich entscheiden, die Führung zu ignorieren und für die Beibehaltung der Aufnahme von Studenten zu stimmen. Ein Befürworter des Anti-Hazing schätzt die Chancen auf 50:50. „Ich bin zu Tode erschrocken“, sagt er. „Tradition ist sehr, sehr mächtig.“
Eine Tragödie in Morehouse Im Dezember 1988, nach seinem ersten Semester am Morehouse College, kehrte Joel A. Harris in sein Haus in der Bronx zurück und sagte: „Mama, ich werde ein Alphamann.“
Morehouse verlangte von den Studenten, dass sie bis zu ihrem zweiten Studienjahr warten, bevor sie einer Studentenverbindung beitreten. Aber Joel hatte bereits etwas über die Geschichte von Alpha Phi Alpha und einige „Steps“ gelernt – präzise Tanzschritte, die Teil des vielleicht auffälligsten Elements des schwarzen griechischen Lebens sind, der wettbewerbsorientierten „Step-Show“
Im letzten Sommer war er sich sicher – Joel sagte seiner Mutter, dass er im Herbst beitreten würde. Sie schlug ihm vor, noch zu warten.
„Ich sagte zu ihm: ‚Ich glaube, dein Notendurchschnitt ist wichtiger'“, erinnert sich Adrienne Harris, „denn ich weiß, dass die Aufnahme von Studenten viel Zeit in Anspruch nimmt, auch wenn das nicht so sein sollte. Du bist so gut. Ich möchte nicht, dass das nachlässt.‘
„Er sagte: ‚Mama, ich kann beides schaffen.‘ „
Joel Harris bereitete sich auf eine Karriere im Wirtschaftsrecht vor. Er fühlte sich zu Alpha Phi Alpha, der ältesten schwarzen Studentenverbindung, hingezogen, weil es dort politische und soziale Führer gab, die „Alphamänner“ waren – Martin Luther King Jr., die Bürgermeister von Atlanta, Andrew Young und Maynard Jackson, sowie der Bürgermeister von Washington D.C., Marion Barry. Die Zugehörigkeit zu dieser Bruderschaft „war ihm sehr, sehr wichtig“, sagt Harris, „vor allem an einem erstklassigen schwarzen College.“
Bevor Joel zur Schule zurückkehrte, sagte ihm seine Mutter: „Sei einfach vorsichtig.“ Sie hatte den Verdacht, dass es bei der Aufnahme von Studenten zu irgendwelchen „Streichen“ kommen würde. Er sagte: „Mama, ich weiß, wann zu viel zu viel ist.“
„Sie alle wissen, dass es so etwas geben wird“, sagt Harris, „denn das sind die Märchen und Fischgeschichten, über die Männer reden.“
Am Mittwoch, dem 18. Oktober, wurde Adrienne Harris gegen 3 Uhr morgens von ihrem Telefon geweckt. Es war der Dekan für studentische Angelegenheiten am Morehouse College, der sie darüber informierte, dass ihr 18-jähriger Sohn – ihr einziges Kind – tot war.
Joel war zwei Stunden zuvor in einer Wohnung außerhalb von Atlanta zusammengebrochen. Er war einer von 19 Morehouse-Studenten in dem Raum, die Alpha Phi Alpha beitreten wollten. Sie wurden von Mitgliedern der Studentenverbindung beaufsichtigt, obwohl die von der Schule genehmigte Aufnahmeperiode noch nicht begonnen hatte.
Bis heute weiß Harris nicht genau, was ihrem Sohn bei dieser geheimen Zusammenkunft zugestoßen ist. Sein Tod wurde auf einen unregelmäßigen Herzrhythmus zurückgeführt, der auf einen angeborenen Defekt zurückzuführen war. (Er hatte sich im Alter von 2 Jahren einer korrigierenden Herzoperation unterzogen, aber das schien seine körperliche Entwicklung nicht zu beeinträchtigen. „Joel war sein ganzes Leben lang sehr sportlich“, sagt Harris. „Little League, Gymnastik, Karate.“
Die Ermittler des Gerichtsmedizinischen Amts von Cobb County fanden heraus, dass Joel Harris und die anderen angehenden Verbindungsstudenten schikaniert wurden. Stunden vor seinem Tod wurde Joel Harris im Rahmen eines Rituals, das Augenzeugen als „Blitz und Donner“ bezeichneten, auf die Brust geschlagen und ins Gesicht geklatscht. Es ist unklar, ob er geschlagen wurde, als er zusammenbrach.
Der Bericht des Gerichtsmediziners erklärte das Schikanieren nicht zur „direkten Ursache“ von Joels Tod, aber er stellte fest, dass er in dieser Nacht „unter einem intensiven Maß an Angst und Stress“ stand.
Acht Alphas wurden wegen Schikanierens angeklagt, was in Georgia seit 1988 ein Vergehen ist. Jedem von ihnen droht eine Geldstrafe von maximal 500 Dollar. (Nach diesem öffentlichkeitswirksamen Fall stufte der Gesetzgeber von Georgia Schikane als „schweres und erschwerendes“ Vergehen ein, das mit 12 Monaten Gefängnis oder 5.000 Dollar Geldstrafe geahndet wird.)
„Wir haben 10 Minuten lang versucht, Joel wiederzubeleben. Es kam uns wie 10 Stunden vor“, sagte Randy Richardson, ein Mitglied der Burschenschaft, auf einer Pressekonferenz im vergangenen November. „Es gibt keine Worte, um die Gefühle zu beschreiben, die man durchlebt, wenn jemand in den Armen stirbt. … Das ist eine tragische Erfahrung, die ich für immer ertragen muss.“
Die schmerzlichste Ironie besteht für Adrienne Harris darin, dass schwarze Burschenschaften auf edlen Prinzipien gegründet wurden. „Wenn man mir sagen würde, dass mein Sohn einen Herzinfarkt hatte, als er Obdachlosen Essen gab, könnte ich damit leben“, sagt sie. „Oder er hätte einen Herzinfarkt erlitten, als er einem Kind Nachhilfe gab, damit könnte ich leben. Oder ein Herzinfarkt in der Bibliothek, wo er die Geschichte der Alphas studiert, damit könnte ich leben.“
„Aber mit dem Herumalbern kann ich nicht leben.“
‚Es ist fast mystisch‘ Mindestens 50 Studenten, neun von ihnen schwarz, sind in den letzten 15 Jahren aufgrund von Schikanen durch Studentenverbindungen gestorben, so die Anti-Schikanen-Aktivistin Eileen Stevens aus Sayville, N. Y.Ihre Zählung basiert auf Zeitungsberichten und persönlichen Kontakten mit den Familien der Opfer.
Ihr eigener Sohn Chuck starb 1979 an einer Alkoholvergiftung, während er einer örtlichen Studentenverbindung an der Alfred University in New York beitrat. In einer eiskalten Februarnacht wurde er mit zwei anderen Anwärtern in den Kofferraum eines Autos geworfen. Ihnen wurde befohlen, eine Flasche Whiskey und eine Mischung aus Bier und Wein zu trinken, während sie von Mitgliedern der Verbindung herumgefahren wurden.
In den vergangenen Jahren hat sich Stevens, der weiß ist, für Anti-Hazing-Gesetze eingesetzt und an Hunderten von Colleges und Universitäten gesprochen. Mehr als 30 Staaten haben in den letzten zehn Jahren Anti-Hazing-Gesetze erlassen.
Verletzungen in weißen Burschenschaften, so Stevens, sind in der Regel auf starken Alkoholkonsum – „Zwangstrinken“, wie sie sagt – oder „stundenlanges hartes Training, oft in Verbindung mit Schlafentzug“ zurückzuführen.“
Es gibt Ausnahmen. „Ich habe Farbfotografien von blutigen, gequetschten, blasigen Hintern junger {weißer} Männer auf einem texanischen Campus gesehen, die jahrzehntelang dieser körperlichen Brutalität ausgesetzt waren“, sagt Stevens. Und ein Student der University of Illinois wurde letztes Jahr bei der Aufnahme in eine überwiegend jüdische Studentenverbindung zu Boden geworfen, geschlagen und gegen eine Wand geschleudert. Er erlitt eine Gehirnerschütterung.
Aber Beobachter weißer und schwarzer Burschenschaften, einschließlich schwarzer Griechen selbst, sagen, dass das Schlagen von Anwärtern viel häufiger unter Schwarzen vorkommt. Und niemand weiß, warum.
„Ich glaube, es hat vor allem mit einer Macho-Attitüde zu tun“, sagt Charles Wright, ein Verwalter am Coppin State College in Baltimore und ehemaliger nationaler Präsident von Phi Beta Sigma. „Es ist fast mystisch, diese Art von Energie, die in das Verbindungsleben während der Aufnahmeperiode einfließt.“
Seit Jahren spricht sich Wright gegen die Schikanen aus und begrüßt die Abschaffung der Anwärterschaft. Aber bis vor kurzem, sagt er, hat die schwarze griechische Führung das Thema vermieden. (Die nationalen Organisationen haben Schikanen seit langem verboten und haben Verbindungen, die dabei erwischt wurden, suspendiert oder mit Geldstrafen belegt und sogar Mitglieder ausgeschlossen. Schwarze Burschenschaftsführer räumen jedoch ein, dass die Aufnahme von Studenten besser überwacht werden muss.)
„Es gibt ehemalige Brüder, die schlimmer sind als alle Studenten, die ich je gesehen habe, weil sie an dieser Tradition festhalten wollen“, sagt Wright. „Ich habe Reden gehalten, bei denen mich die Leute verlassen haben.“ In den frühen 80er Jahren lud Wright Stevens zum nationalen Kongress der Sigmas ein, das erste und einzige Mal, dass Stevens vor schwarzen Griechen sprach.
„Meine Empörung über das Gelöbnisverfahren hat sich aus dem entwickelt, was ich in den letzten zwei Jahrzehnten mit afroamerikanischen Männern in unserer Gesellschaft erlebt habe“, sagt Wright. „Es gibt genug Missbrauch im Allgemeinen. Es ist absurd, dass wir uns gegenseitig misshandeln, damit jemand Mitglied einer Studentenverbindung wird.“
„Ich treffe überall in diesem Land auf intelligente, engagierte, gemeinschaftsbewusste junge Männer, die sich gegen eine Mitgliedschaft in einer Studentenverbindung entscheiden, weil sie sich nicht den Demütigungen und dem Unsinn aussetzen wollen, dem wir sie aussetzen“, sagt er. „Und das ist ein Verlust für das System. Und es ist der Verlust der Gemeinschaft.“
Unter den Schwesternschaften – Alpha Kappa Alpha, Delta Sigma Theta, Zeta Phi Beta und Sigma Gamma Rho – ist die Schikane nicht annähernd so gewalttätig. Aber Janet Ballard, die nationale Präsidentin der AKA, hat von Schwestern gehört, die ihre Anwärterinnen ohrfeigen oder von ihnen verlangen, „eine bestimmte Position einzunehmen – zum Beispiel sich zu bücken – und stundenlang in dieser Position zu verharren.“
Die Mitglieder der AKA werden auf ihrem nationalen Kongress im nächsten Monat darüber abstimmen, ob die Anwärterinnen abgeschafft werden sollen. Wie bei den Burschenschaften, sagt Ballard, gibt es Schwestern, die argumentieren: „Das ist Tradition. Wir wollen uns nicht ändern.“
One Brother’s Tale „Es geht darum, ob man ein Punk ist oder nicht. Kannst du hängen oder kannst du nicht? Mir wurde klar, dass der Prozess an sich ziemlich dumm war. Aber gleichzeitig hat jeder andere das Gleiche durchgemacht. Das führt dazu, dass man es irgendwie akzeptiert. Ich bin durch die Hölle gegangen, und das wirst du auch. Im Grunde ist es wie ein Übergangsritus.“
So fasst ein Mann – der mit der drei Zentimeter langen Narbe auf seinem Gesäß – den Aufnahmeprozess zusammen, wie er ihn 1986 erlebte.
Wenige Dinge sind so geheimnisumwittert wie die Rituale von Burschenschaften. Aber jetzt, wo die Aufnahme in schwarze Verbindungen der Vergangenheit angehören könnte, hat sich dieser Mann bereit erklärt, ausführlich über seine sechs Wochen und fünf Tage „on line“ zu sprechen, bevor er ein vollwertiger Bruder wurde. „Ich finde einfach, dass man es wissen sollte“, sagt er. „Ich habe Leute schikaniert und ich wurde schikaniert, und ich kann es von beiden Seiten sehen. Und ich bedauere es.“
Obwohl er seinen Abschluss gemacht hat und nicht mehr in die Verbindung eingebunden ist, steht er einigen Brüdern noch nahe, die, wie er sagt, verärgert wären, wenn sie wüssten, dass er diese Geschichte erzählt. Er bat darum, dass sein Name nicht gedruckt wird und dass seine Schule – eine überwiegend weiße Südstaatenuniversität – und seine Studentenverbindung nicht genannt werden. „Alle machen das Gleiche“, sagt er.
Er hatte mehrere Gründe, warum er einer Studentenverbindung beitreten wollte. Als Studienanfänger hatte er einige der Brüder in diesem bestimmten Chapter kennengelernt. Er stimmte mit den leistungsorientierten Prinzipien der Organisation überein. Und er wollte auf dem Campus aktiv sein. „Ich wollte nicht nur jemand sein, der zur Schule geht.“
Die Beitrittszeit ist eine Zeit, in der man die Vergangenheit der Burschenschaft studiert, ihre Gründer ehrt und alle geheimen Überlieferungen lernt. Aber er wusste schon vor seinem Beitritt, dass es auch Schikanen geben würde, und dass es „körperlich“ werden würde. Die großen Brüder „sagen dir so ziemlich alles. Sie sagen dir, dass du verprügelt werden wirst. Sei darauf vorbereitet. Wenn ihr nicht verprügelt werden wollt, geht jetzt.‘ Das sagen sie dir. Man weiß nur nicht, in welchem Ausmaß.“ (Die Intensität des Schikanierens variiert von Burschenschaft zu Burschenschaft, von Kapitel zu Kapitel innerhalb einer Burschenschaft und sogar von Jahr zu Jahr innerhalb eines Kapitels.)
Vier andere „Linienbrüder“ sagten mit ihm zu. Wenn jedoch ein großer Bruder fragen würde: „Wie viele von euch gibt es?“, würde die richtige Antwort lauten: „Wir sind einer mit fünf funktionierenden Teilen, Sir!“
Die Gelöbnisbrüder kleideten sich immer gleich, ob in Armeeuniformen, Freizeitkleidung oder dunklen Anzügen für besondere Anlässe. Außerhalb des Unterrichts durften sie mit niemandem sprechen, außer miteinander und mit den großen Brüdern. Und überall, wo sie hingingen, mussten sie in einer Reihe marschieren. In schwarzen Verbindungen sind dies grundlegende, altehrwürdige – und ziemlich öffentliche – Methoden, um die Solidarität unter den Brüdern in der Reihe herzustellen.
Die Neulinge mussten auch einen besonderen Gruß für jeden großen Bruder auswendig lernen, einen Gruß, der so einfach oder so verziert sein konnte, wie der Bruder es wollte, und ihn jedes Mal aufsagen, wenn sie ihn trafen. (Noch heute kann dieser junge Mann mühelos den 35 Worte umfassenden Gruß herunterleiern, den der Präsident des Kapitels 1986 verlangte). Wer den Gruß eines großen Bruders verpatzte, musste mit harter Disziplin hinter verschlossenen Türen rechnen.
Das Paddeln war die bevorzugte Methode. „Das ist ein Kapitelphänomen“, sagt er. „Wir waren für das Paddeln bekannt. Andere Chapter sind dafür bekannt, dich zu schlagen. Manche Chapter sind für andere Arten von Missbrauch bekannt.“
Das Holz wurde jeden Tag geschwungen, sagt er. „Nachts, tagsüber, zu jeder Zeit. Hauptsächlich nachts, hauptsächlich an den Wochenenden.“ Manchmal war es nicht so schlimm. „Drei Schläge sind nicht so schlimm, wenn man zehn davon bekommen hat. Wenn man die ersten 10 im Leben bekommt, kann man drei gute vertragen.“
Aber die Häufung der Schläge forderte ihren Tribut. „Es kommt ein Punkt, an dem man nicht mehr auf dem Rücken schlafen kann, weil der Hintern anschwillt, und er wird überraschend hart. Er wird geschwollen und schwarz. Ich selbst war der Vorsitzende der Schlange, ich war der Chef der Schlange, und dieser andere Kerl war wie ein Trottel in unserer Schlange – er hat immer herumgefummelt und alles vermasselt. Also bekamen wir tendenziell das meiste Holz. Ich habe am meisten Holz bekommen, weil ich für alle verantwortlich war.“
Eines Morgens, in der fünften Woche des Gelöbnisses, bemerkte er Blutstropfen in seiner Unterwäsche. „Ich habe sie wieder hochgezogen. Ich dachte, das wäre etwas, das passieren sollte. Ich hatte keine Ahnung. Es tat gar nicht weh, weil es so taub war.“ Als ein großer Bruder, der bereits mit ihm befreundet war, bemerkte, dass er „verrückt spielte“ und das Blut entdeckte, wurde das Paddeln dieser Gruppe von Anwärtern eingestellt.
Aber es gab noch andere schmerzhafte Rituale, darunter das „Hotbacking“, auch bekannt als „elektrischer Stuhl“. Dabei hockte ein Anwärter in der Mitte eines Raumes, als säße er auf einem Stuhl. Sein Hemd wurde ausgezogen, sein Oberkörper und sein Rücken wurden nass gemacht. „Ein Bruder startete von einem Ende des Raumes, der andere vom anderen Ende des Raumes, und sie liefen zusammen und – zack – schlugen dich mit ihren Händen, gleichzeitig auf den Rücken und auf die Vorderseite.
„Die Nässe machte es noch schmerzhafter“, sagt er. „Aber keine Narben. Es war eine sehr effektive Methode der Schikane. Ich wurde wahrscheinlich 15 Mal in der Schlange schikaniert. Es geschah nach ihrem Gutdünken, wann immer sie der Meinung waren, dass du es verdient hattest.“
Schikanen durch Essen, die es nicht nur in schwarzen Verbindungen gibt, waren häufig. Die Anwärter mussten scharfe Soße trinken, Brühwürfel essen und ein rohes Ei von Mund zu Mund weiterreichen.
Die intensivsten Schikanen gab es freitags und samstags abends, sagt er. „Man wurde pausenlos gepaddelt, geohrfeigt, geschlagen, gegessen. Einmal bat ich um Wasser, und sie zwangen mich, eine ganze Gallone Wasser zu trinken, bis ich mich übergeben musste“, sagt er und lacht. „Oh, du willst also Wasser? Du hast einen Fehler gemacht, nach Wasser zu fragen. Trink weiter, trink weiter.‘
„Einige Brüder hatten ihr eigenes Haus, so dass es ziemlich isoliert war und sie diese Art von Dingen tun konnten, ohne wirklich Unruhe zu stiften.“
Die ganze Zeit über bekamen die Gelöbnisse drei oder vier Stunden Schlaf pro Nacht, besuchten alle ihre Kurse und leisteten wöchentlich freiwillige Arbeit in einem Jungenclub in der Gegend.
Der Gedanke ans Aufhören kam diesem Gelöbnis in den Sinn. „Aber der Stolz holt einen ein. Du kommst an den Punkt, an dem du denkst: ‚Ich habe diese Prügel nicht umsonst bezogen. Verstehst du, was ich meine? ‚Wenn ich aufhöre, habe ich die Prügel umsonst bezogen.‘ Nach der ersten Versprechensstunde hatten wir also die Einstellung: ‚Wir werden alles aushalten, was sie uns auftischen, und wir werden es diesen Schurken zeigen.‘
„Wir hatten gesunden Menschenverstand und wussten, dass sie nicht darauf aus waren, uns zu töten“, sagt er. „Nach der ersten Versprechensstunde gingen wir nach oben, weinten und klatschten uns gegenseitig ab.“
Nicht jedes Mitglied einer Burschenschaft war ein gewalttätiger Schikanierer. „Es gab viele große Brüder, die es gehasst haben. Man hoffte immer, dass bestimmte Brüder in der Nähe waren, weil sie es nicht zuließen.“
Aber wenn das Schikanieren erst einmal losgeht, „wird es verrückt“, sagt er. „Es ist fast wie ein Geist, weil es die Leute überkommt. Es ist nicht so, dass es immer geplant war. In einem Raum konnte alles ruhig sein. Die Gelöbnisse würden Geschichte rezitieren, alle Brüder würden sitzen. Aber sobald eine Person jemanden schlägt, bricht die Hölle los. Eine andere Person schlägt jemanden, dann kommen die Paddles heraus, dann kommt das Essen heraus.
„Manche Leute hatten Spaß daran, weil sie nicht aufhören konnten“, sagt er.
In schwarzen Verbindungen gibt es auch die Tradition, dass Brüder von benachbarten Schulen die Versprechenslinie besuchen und ihre Schläge einstecken. Im Fall dieses Mannes statteten Mitglieder aus neun anderen Verbindungen ihm und seinen Brüdern einen Besuch ab.
Wie er sich erinnert, ließen die Schikanen nach etwa vier Wochen in der Verbindung nach. Die großen Brüder „kamen an einen Punkt, an dem sie es leid waren, uns zu verprügeln, weil sie anfingen, uns irgendwie zu mögen. Freundschaften beginnen sich zu bilden. Sie reden mit dir und du tust etwas für sie, und du kannst gar nicht anders, als jemanden zu mögen.“
Traditionell kommt am Ende der Pledge-Periode die „Höllenwoche“, wenn sich der Status eines Pledge ändert. Bei den Alphas zum Beispiel ist ein Gelöbnis bis zur Höllenwoche ein „Sphinxmann“, dann wird er ein „Affe“. Bei den Kappas wird ein „Scroller“ zu einem „Barbaren“. Dieser neue Status gibt einem das Recht, sich zu wehren, wenn einem ein großer Bruder in die Quere kommt.
Während der Höllenwoche, sagt dieser junge Mann, wussten die Linienbrüder nicht genau, wann sie „hinübergehen“ und Vollmitglieder werden würden. Aber in der „Turnback Night“ bekamen sie einen Hinweis.
„Ihr Ziel ist es, dich umzukehren. Ihr ganzes Ziel ist es, dich zum Umfallen zu bringen, weil du so kurz davor bist, überzutreten. Wir wussten also in dieser Nacht, dass es sehr, sehr bald vorbei sein würde, denn es war eine ungewöhnliche Auspeitschung, die wir bekamen, wie nie zuvor, und es war eine Auspeitschung, bei der jeder Bruder des Kapitels anwesend war, und es gab keine ausländischen Brüder.“ In dieser Nacht wurde er im Freien zu Boden gerungen und mit einer Gerte auf den nackten Rücken geschlagen. Am nächsten Abend wurde er offiziell in die Verbindung aufgenommen.
Die Mitgliedschaft hatte ihre Privilegien. Im folgenden Semester „waren die Frauen überall an mir dran, Mann. Ich konnte sie nicht abschütteln“, sagt er. „Es war, als wäre man ein Filmstar.“
Wenn er sich an die Schläge erinnert, die er und seine Kameraden ertragen mussten, erklärt er: „Ich habe viele dieser Erinnerungen in Ehren gehalten, denn ich war noch nie in meinem Leben an einem Punkt körperlicher Gebrochenheit wie diesem. Und ich weiß, dass die anderen Jungs das auch noch nie erlebt haben. Wir saßen um einen Tisch herum, weinten zusammen und legten uns gegenseitig Verbände an. Durch die Hölle zu gehen, schafft Einigkeit. Es ist ein dummes Mittel, aber es tut es.
„Ich habe etwas erlebt, was viele Leute nicht erlebt haben. Und ich weiß, dass ich eine Tracht Prügel einstecken kann.“
Obwohl er jetzt gegen Schikanen ist, gesteht er, dass er selbst ein mittelschwerer bis schwerer Schikanierer war.
„Dieser eine Typ, der hätte mich verprügeln können. Der Typ war ungefähr 1,90 m groß, und ich habe ihn richtig vermöbelt. Ich habe ihn geschlagen und getreten und alle möglichen verrückten Sachen gemacht. Manchmal habe ich es ohne Grund getan. Manchmal ging ich einfach auf ihn zu und schlug ihm ins Gesicht. Ich habe es einfach getan. Manche Leute haben das einfach mit mir gemacht, und das war die Rechtfertigung – ‚Nun, ich wurde ohne Grund ins Gesicht geschlagen, nur weil jemand einen schlechten Tag hatte. “ Er lacht. „Ich ging einfach zu ihm hin und sagte: ‚Weißt du, du bist heute hässlich.‘ Bumm!“
Damals und heute Vielleicht beschreibt der Präsident der Sigmas, Carter D. Womack, das Problem am besten. „Die Studenten befinden sich in einer Position, in der sie sagen: ‚Ich habe die Kontrolle. Ich habe euch unter meiner Fuchtel. Du tust, was ich von dir will.‘ Und die meisten von ihnen wissen nicht, wie sie mit dieser Macht umgehen sollen“, sagt er. „Wenn jemand unbedingt der Organisation beitreten will, würde er aus dem Fenster springen, wenn man ihm sagt ’spring‘. „
„Ich bin erstaunt, dass es nicht mehr Tote und Verletzte gegeben hat“, sagt Charles Wright vom Coppin State College. „Wir haben Glück gehabt.“
Da Schikanen im Verborgenen stattfinden, ist ihre Entwicklung schwer zu dokumentieren. Paddeln ist sicherlich nichts Neues. „Ich habe gesehen, wie ein Paddel gespalten wurde“, sagt ein Mann, der vor fast 40 Jahren sein Gelübde abgelegt hat. „
Aber das Herumschlagen und Schlagen scheint ein neueres Phänomen zu sein. Womack vermutet, dass es Teil einer „Veränderung der Zeiten“ ist. Die ganze Gesellschaft ist in den letzten Jahrzehnten gewalttätiger geworden, sagt er. Und „es gibt immer den Gedanken: ‚Ich muss es jemand anderem schwerer machen.‘ „
Andrew Young, heute demokratischer Kandidat für das Amt des Gouverneurs von Georgia, wurde 1949 Mitglied von Alpha Phi Alpha an der Howard University. Das Ausmaß der körperlichen Schikanen bestand, wie er sich erinnert, darin, „dass man bis zur Erschöpfung getrieben wurde, dass einem die Augen verbunden wurden und man herumgeschubst wurde. Aber es hatte nichts Sadistisches oder Brutales an sich.“
Tatsächlich, so Young, „habe ich meine Aufnahmeerfahrung wirklich genossen. Es war wie eine Art Reifungsritus. Es war eine Zeit der Prüfung unter Druck. Und ich habe immer gesagt, dass ich mich während der ganzen Bürgerrechtsbewegung nie aufgeregt oder aufgeregt habe, weil ich diesen Prozess durchlaufen hatte und gelernt hatte, mich zu beherrschen. Es war ein gutes Training für die Auseinandersetzung mit dem Ku-Klux-Klan, denn man lernt, unter Druck einen kühlen Kopf zu bewahren.“
„Das Schwierigste war, dich die ganze Nacht wach zu halten, dich richtig müde zu machen und dich dann allen möglichen Dingen auszusetzen, die dazu neigen, deinen Geist zu brechen,“ sagt er. „Und wenn man lernt, dass man in solchen Situationen durchhalten kann, dann gibt einem das ein enormes Selbstvertrauen. Ich bin also nicht der Meinung, dass der Aufnahmeprozess nur negativ ist.“
„Aber in jeder Gruppe“, fügt Young hinzu, „gibt es ein paar unsichere – das Wort ist wirklich ‚feige‘ – Brüder, die andere Leute ausnutzen wollen.“
Young sagt, er habe nicht gewusst, dass das Schlagen und Schlagen von Pledges so üblich geworden ist. „Das ist, wenn Leute anfangen, ihre Krankheit an Leuten auszulassen, die wehrlos sind“, sagt er, „und das kann man nicht tolerieren.“
Eine ungewisse Zukunft Die acht nationalen schwarzen Burschenschaften und Schwesternschaften, die zwischen 1906 und 1922 gegründet wurden, orientierten sich an den griechischen Buchstabengesellschaften, die in den 1800er Jahren auf den amerikanischen College-Campus Fuß gefasst hatten, und förderten ein brüderliches Band, das auf hohen Idealen und esoterischen Ritualen beruhte.
Wie die heutigen schwarzen griechischen Führer betonen, benutzten die Gründer kein Aufnahmeverfahren, um Mitglieder zu gewinnen. Sie suchten sich Studenten, die etwas zu bieten hatten, und nahmen sie auf. Während der Präsident der Omegas, Moses Norman, durch das Land reist und sich an seine Wähler wendet, versucht er, die Idee der Abschaffung des Aufnahmeverfahrens als „Rückkehr zur Basis der acht Organisationen“ zu verkaufen.
Norman, der auch Schulleiter in Atlanta ist, leitete den Rat der Präsidenten schwarzer Studentenverbindungen, der im Februar in St. Louis tagte. Die Präsidenten wollten zum ersten Mal ein einheitliches Konzept gegen Schikanen vorlegen. Sie beschlossen, die völlige Abschaffung der Anwärterschaft zu empfehlen – einschließlich gewaltfreier Traditionen, wie z. B. dass sich die angehenden Mitglieder gleich kleiden, in einer Reihe marschieren oder traben und zur Belustigung der großen Brüder und Schwestern alberne Auftritte absolvieren.
Die Präsidenten wollen sogar das Wort „Pledging“ durch „Mitgliedschaftsaufnahme“ ersetzen.
„Wir werden einfach nicht zulassen, dass unsere Organisationen den schlechten Ruf haben, den sie in Bezug auf das Pledging haben“, sagt Norman.
Aber der Rat der Präsidenten hat keine Autorität über die acht Organisationen. Jede Bruderschaft und Schwesternschaft bestimmt ihr eigenes Aufnahmeverfahren.
In den letzten Jahren haben die Gruppen versucht, die Schikanen zu bekämpfen, indem sie die Aufnahmezeit verkürzt haben. Omega Psi Phi zum Beispiel setzte 1979 eine sechswöchige Frist für die Aufnahme von Bewerbern fest und verkürzte sie 1985 auf vier Wochen. Doch die Probleme gingen weiter. Einige Verbindungen, wie die Alphas in Morehouse, schikanierten einfach vor der Aufnahme.
Jetzt, da die Verantwortlichen jeder Verbindung versuchen, eine Alternative zur Aufnahme zu finden, müssen sie sich mit der Ideologie jener Mitglieder auseinandersetzen, die sagen, dass ein rigoroser Prozess notwendig ist, um die Männer an sich zu binden.
„Der physische Aspekt macht dich noch begehrenswerter“, sagt Marlow Martin, ehemaliger Präsident der Omegas-Verbindung an der Universität von Maryland. „Man entwickelt eine sehr enge Bindung zu seinen Linienbrüdern. Aber die Bindung geht über die Stammesbrüder hinaus und erstreckt sich auf die Organisation als Ganzes, weil man dieses gemeinsame Band hat – ‚Sie haben das Gleiche durchgemacht wie ich‘. Und ohne diesen körperlich und geistig herausfordernden Aspekt wüsste ich nicht, wie man den Druck auf die Leute ausüben könnte, dass sie sich aneinander anlehnen und diese Bindung entwickeln müssten.“
Die Gefahr, sagt Martin, besteht darin, dass einige Brüder „es auf die Spitze treiben“. Aber anstatt das Gelöbnis abzuschaffen – er lehnt den Vorschlag der nationalen Führung als Versuch einer „schnellen und einfachen Lösung“ ab – glaubt Martin, dass die Mitglieder der Undergraduates und der Alumni zusammenarbeiten sollten, um ein Verfahren zu entwickeln, mit dem „man die Leute körperlich und geistig anstrengen kann, ohne sie zu verletzen.“
Als er die Gelöbnisse beaufsichtigt hat, sagt Martin, war er nicht der Typ Bruder, der körperlich wurde. „Ich würde etwas anderes mit ihnen machen, als sie nur anzufassen. Ich habe mit ihnen in Gedanken gespielt“, sagt er. „Das ist keine körperliche Misshandlung, aber es ist trotzdem eine Herausforderung, denn die meisten von uns in dieser Gegend kommen aus der Stadt. Und in der Stadt lässt man sich von niemandem etwas vorschreiben. So lernt man Demut“, sagt Martin. „Bescheidenheit mit Würde – das ist es, was wir unseren Anwärtern sagen. Bescheidenheit mit Würde. Im Laufe deines Lebens wirst du demütig sein müssen, du wirst Dinge tun müssen, die du nicht tun willst. Aber wie du mit der Situation umgehst, wird bestimmen, wie du dein Leben meisterst.“
Martin spricht nicht für alle Studenten. John H. Berry, der scheidende Präsident des Alphas-Chapters an der Howard University, sagt, dass diejenigen, die glauben, dass Schikanen sinnvoll sind, „eine verzerrte Vorstellung davon haben, worum es bei einer Burschenschaft geht“.
Berry erzählt, dass er im letzten Sommer mehrere kalifornische Universitäten besucht hat und von Brüdern, die bestimmte „negative Mythen“ über den Howard-Chapter glauben, „mit dem roten Teppich behandelt wurde“, wie er es nennt. „Sie denken, dass wir hart geloben und dass das etwas ist, das man respektieren muss. Sie ahnen nicht, dass wir wahrscheinlich weniger aufgenommen haben als sie“, sagt er.
„Ich glaube, die wirkliche Macht der Bruderschaft liegt fünf, zehn Jahre später“, sagt Berry. „Nehmen wir an, Sie haben einen Job in Texas, und Sie knüpfen Kontakte zu einem örtlichen {Alumni}-Kapitel, und Sie finden jemanden in Ihrem Bereich. Das kann Ihnen auf so viele Arten helfen. Das ist die wahre Macht.
Die Studenten, sagt er, sind „ganz neu in der Studentenverbindung. Und das sind die Leute, die das meiste Chaos verursachen.“