Sein frühes Leben als Erfinder
Henry Ford hat das Automobil nicht erfunden. Er hat nicht einmal das Fließband erfunden. Aber mehr als jede andere Einzelperson war er dafür verantwortlich, das Automobil von einer Erfindung unbekannten Nutzens in eine Innovation zu verwandeln, die das 20. Jahrhundert tiefgreifend geprägt hat und bis heute unser Leben beeinflusst.
Innovatoren verändern Dinge. Sie nehmen neue Ideen auf, manchmal ihre eigenen, manchmal die von anderen, und entwickeln und fördern diese Ideen, bis sie ein akzeptierter Teil des täglichen Lebens werden. Innovation erfordert Selbstvertrauen, Risikobereitschaft, Führungsqualitäten und eine Vision für die Zukunft. Henry Ford verfügte über all diese Eigenschaften, aber es dauerte viele Jahre, bis er sie alle voll entwickelt hatte.
Seine Anfänge waren ganz gewöhnlich. Er wurde am 30. Juli 1863 auf der Farm seines Vaters im heutigen Dearborn, Michigan, geboren. Schon früh zeigte Ford einige der Eigenschaften, die ihn erfolgreich, mächtig und berühmt machen sollten. Er organisierte andere Jungen, um rudimentäre Wasserräder und Dampfmaschinen zu bauen. Er lernte Dampfmaschinen in voller Größe kennen, indem er sich mit den Männern anfreundete, die sie betrieben. Er brachte sich selbst das Reparieren von Uhren bei und benutzte die Uhren als Lehrbücher, um die Grundlagen der Maschinenkonstruktion zu erlernen. So bewies der junge Ford mechanisches Geschick, Führungsqualitäten und eine Vorliebe für das Lernen durch Versuch und Irrtum. Diese Eigenschaften sollten die Grundlage für seine gesamte Karriere werden.
Ford hätte in die Fußstapfen seines Vaters treten und Landwirt werden können. Aber der junge Henry war von Maschinen fasziniert und bereit, Risiken einzugehen, um dieser Faszination nachzugehen. Im Jahr 1879 verließ er die Farm und wurde Lehrling bei der Michigan Car Company, einem Hersteller von Eisenbahnwaggons in Detroit. In den nächsten zweieinhalb Jahren hatte er mehrere ähnliche Stellen inne, wobei er manchmal umzog, wenn er glaubte, woanders mehr lernen zu können.
1882 kehrte er nach Hause zurück, betrieb aber kaum Landwirtschaft. Stattdessen bediente und wartete er tragbare Dampfmaschinen, die von Landwirten benutzt wurden, arbeitete gelegentlich in Fabriken in Detroit und schlug und verkaufte Holz von 40 Morgen des Landes seines Vaters. Inzwischen zeigte Ford eine weitere Eigenschaft – er zog es vor, selbst zu arbeiten, anstatt für jemand anderen. 1888 heiratete Ford Clara Bryant und 1891 zogen sie nach Detroit, wo Henry eine Stelle als Nachtingenieur bei der Edison Electric Illuminating Company angenommen hatte. Ford wusste nicht viel über Elektrizität. Er sah die Stelle zum Teil als Gelegenheit, etwas zu lernen.
Henry war ein guter Schüler und stieg bis 1896 zum Chefingenieur der Illuminating Company auf. Aber er hatte noch andere Interessen. Er gehörte zu den vielen Menschen, die in Scheunen und kleinen Werkstätten im ganzen Land versuchten, pferdelose Kutschen zu bauen. Unterstützt von einem Team von Freunden erreichten seine Experimente 1896 mit der Fertigstellung seines ersten selbstfahrenden Fahrzeugs, dem Quadricycle, ihren Höhepunkt. Es hatte vier Drahträder, die wie schwere Fahrradräder aussahen, wurde mit einer Pinne wie ein Boot gesteuert und hatte nur zwei Vorwärtsgänge ohne Rückwärtsgang.
Ein zweites Auto folgte 1898. Ford demonstrierte nun einen der Schlüssel zu seinem zukünftigen Erfolg – die Fähigkeit, eine Vision zu formulieren und andere Menschen davon zu überzeugen, sich ihm anzuschließen und ihm bei der Verwirklichung dieser Vision zu helfen. Er überredete eine Gruppe von Geschäftsleuten, ihn bei dem größten Risiko seines Lebens zu unterstützen – ein Unternehmen zur Herstellung und zum Verkauf pferdeloser Kutschen. Aber Ford wusste nichts über die Führung eines Unternehmens, und das Lernen durch Versuch und Irrtum ist immer mit Misserfolg verbunden. Das neue Unternehmen scheiterte, ebenso wie ein zweites. Um sein Vermögen wieder aufzubessern, ging Ford größere Risiken ein und baute und fuhr sogar Rennwagen. Der Erfolg dieser Autos lockte weitere Geldgeber an, und am 16. Juni 1903 gründete Henry Ford sein drittes Automobilunternehmen, die Ford Motor Company.
Der Innovator und die Ford Motor Company
Die frühe Geschichte der Ford Motor Company veranschaulicht eines der wichtigsten Talente Henry Fords – seine Fähigkeit, hervorragende Mitarbeiter zu finden und anzuziehen. Er stellte einen Kern junger, fähiger Männer ein, die an seine Vision glaubten und die Ford Motor Company zu einem der größten Industrieunternehmen der Welt machen sollten. Auf das erste Auto des neuen Unternehmens, das Modell A, folgte eine Vielzahl verbesserter Modelle. Im Jahr 1907 wurde Fords Vierzylinder, das 600 Dollar teure Modell N, das meistverkaufte Auto des Landes. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte Ford bereits eine größere Vision: ein besseres, billigeres „Automobil für die große Masse“. Zusammen mit einer handverlesenen Gruppe von Mitarbeitern entwickelte er das Modell T, das am 1. Oktober 1908 vorgestellt wurde.
Das Modell T war einfach zu bedienen, zu warten und auf unebenen Straßen zu fahren. Es wurde sofort ein großer Erfolg. Ford konnte problemlos so viele Exemplare verkaufen, wie er herstellen konnte, aber er wollte auch so viele herstellen, wie er verkaufen konnte. Dazu brauchte er eine größere Fabrik. Im Jahr 1910 zog das Unternehmen in ein riesiges neues Werk in Highland Park, Michigan, nördlich von Detroit, um. Dort begann die Ford Motor Company mit einer unerbittlichen Kampagne zur Steigerung der Produktion und zur Senkung der Kosten. Henry und sein Team übernahmen Konzepte von Uhrenherstellern, Büchsenmachern, Fahrradherstellern und Fleischverpackern, vermischten sie mit ihren eigenen Ideen und entwickelten bis Ende 1913 ein bewegliches Fließband für Automobile. Doch die Ford-Arbeiter protestierten gegen die endlose, sich wiederholende Arbeit am neuen Fließband. Die Fluktuation war so hoch, dass das Unternehmen jährlich 53.000 Mitarbeiter einstellen musste, um die 14.000 Stellen zu besetzen. Henry reagierte mit seiner bisher kühnsten Innovation: Im Januar 1914 verdoppelte er die Löhne praktisch auf 5 Dollar pro Tag.
Mit einem Schlag stabilisierte er seine Belegschaft und gab den Arbeitern die Möglichkeit, die Autos zu kaufen, die sie herstellten. Die Verkäufe des Model T stiegen stetig an, während der Preis sank. Bis 1922 war die Hälfte aller Autos in Amerika ein Modell T, und ein neues Runabout für zwei Personen war für nur 269 Dollar zu haben.
Im Jahr 1919 war Henry der „Einmischung“ der anderen Investoren im Unternehmen überdrüssig und beschloss, sie alle aufzukaufen. Das Ergebnis waren mehrere neue Detroiter Millionäre und ein Henry Ford, der alleiniger Eigentümer des größten Automobilunternehmens der Welt war. Ford ernannte seinen 26-jährigen Sohn Edsel zum Präsidenten, doch das eigentliche Sagen hatte Henry. Absolute Macht brachte jedoch keine Weisheit mit sich.
Der Erfolg hatte ihn von der Überlegenheit seiner eigenen Intuition überzeugt, und er glaubte weiterhin, dass das Modell T das Auto war, das die meisten Menschen wollten. Er ignorierte die wachsende Beliebtheit von teureren, aber stilvolleren und komfortableren Autos wie dem Chevrolet und hörte nicht auf Edsel und andere Ford-Führungskräfte, als sie sagten, es sei Zeit für ein neues Modell.
In den späten 1920er Jahren konnte selbst Henry Ford die sinkenden Verkaufszahlen nicht mehr ignorieren. Im Jahr 1927 stellte er widerwillig die Fließbänder des Modells T still und begann mit der Entwicklung eines völlig neuen Autos. Es kam im Dezember 1927 auf den Markt und unterschied sich so stark vom alten Ford, dass das Unternehmen bei der Namensgebung bis zum Anfang des Alphabets zurückging und es Modell A nannte.
Das neue Auto sollte nicht in Highland Park produziert werden. 1917 hatte Ford mit dem Bau einer noch größeren Fabrik am Rouge River in Dearborn, Michigan, begonnen. Eisenerz und Kohle wurden mit Dampfern von den Großen Seen und mit der Eisenbahn angeliefert. Bis 1927 fanden alle Schritte des Herstellungsprozesses, von der Veredelung der Rohstoffe bis zur Endmontage des Automobils, im riesigen Rouge-Werk statt, das Henry Fords Idee der Massenproduktion prägte. Im Laufe der Zeit sollte es zur größten Fabrik der Welt werden, in der nicht nur Autos, sondern auch Stahl, Glas, Reifen und andere Komponenten hergestellt wurden, die in die Autos eingebaut wurden.
Henry Fords intuitive Entscheidungsfindung und Ein-Mann-Kontrolle waren nicht länger das Erfolgsrezept. Das Model A war nur vier Jahre lang wettbewerbsfähig, bevor es durch ein neueres Modell ersetzt wurde. 1932, im Alter von 69 Jahren, stellte Ford seine letzte große Automobilinnovation vor: den leichten, preiswerten V8-Motor. Doch selbst das reichte nicht aus, um den Niedergang seines Unternehmens aufzuhalten. Bis 1936 war die Ford Motor Company auf dem US-Markt auf den dritten Platz zurückgefallen, hinter General Motors und Chrysler Corporation.
Zusätzlich zu den Schwierigkeiten auf dem Markt hatte Ford auch Probleme am Arbeitsplatz. Während der Großen Depression war Ford gezwungen, die Löhne zu senken und Arbeiter zu entlassen. Als die United Auto Workers Union versuchte, die Ford Motor Company zu organisieren, wollte Henry Ford nichts von einer solchen „Einmischung“ in die Führung seines Unternehmens wissen. Er wehrte sich mit Einschüchterung und Gewalt, war aber schließlich gezwungen, 1941 einen Gewerkschaftsvertrag zu unterzeichnen.
Als 1939 der Zweite Weltkrieg begann, kämpfte Ford, der den Krieg immer gehasst hatte, dafür, dass die Vereinigten Staaten nicht Partei ergriffen. Doch nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor wurde die Ford Motor Company zu einem der wichtigsten Auftragnehmer des US-Militärs und lieferte Flugzeuge, Motoren, Jeeps und Panzer.
Der Einfluss des alternden Henry Ford nahm jedoch ab. Edsel Ford starb 1943, und zwei Jahre später übergab Henry offiziell die Kontrolle über das Unternehmen an Henry II, Edsels Sohn. Henry I. zog sich auf sein Anwesen Fair Lane in Dearborn zurück, wo er am 7. April 1947 im Alter von 83 Jahren starb.
Henry Fords Vermächtnis
Henry Ford hatte den Grundstein für das zwanzigste Jahrhundert gelegt. Jahrhunderts gelegt. Das Fließband wurde zum charakteristischen Produktionsverfahren des Jahrhunderts, das schließlich für alles vom Phonographen bis zum Hamburger angewendet wurde. Die riesigen Mengen an Kriegsmaterial, die auf diesen Fließbändern hergestellt wurden, waren entscheidend für den Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg. Die von Ford geschaffenen hoch bezahlten und wenig qualifizierten Arbeitsplätze in den Fabriken beschleunigten sowohl die Einwanderung aus Übersee als auch den Umzug der Amerikaner von den Farmen in die Städte. Die gleichen Arbeitsplätze beschleunigten auch den Aufstieg der gleichen Menschen in eine immer größer werdende Mittelschicht. In einer dramatischen Demonstration des Gesetzes der unbeabsichtigten Folgen führte die Schaffung einer großen Zahl gering qualifizierter Arbeitskräfte in den 1930er Jahren dazu, dass die Industriegewerkschaften zu einer starken sozialen und politischen Kraft wurden. Das Model T brachte die Massenautomobilität hervor und veränderte unsere Lebensgewohnheiten, unsere Freizeitaktivitäten, unsere Landschaft und sogar unsere Atmosphäre.
Warum er innovativ war
Es gibt eine prophetische Geschichte, nach der der 13-jährige Henry Ford zu seinem Geburtstag eine Taschenuhr geschenkt bekam und sie daraufhin auseinander nahm. Er wollte einfach wissen, wie sie funktionierte. Dies war ein Charakterzug, der Fords gesamtes Leben prägte. Er wollte wissen, wie die Dinge funktionierten und, was ebenso wichtig war, warum sie nicht funktionierten.
Ford war an jedem Aspekt des Lebens um ihn herum interessiert. Er erforschte innovative Formen der Bildung, die im Laufe der Zeit zur Gründung des Edison-Instituts führten, das heute als „Henry Ford“ bekannt ist. An einem einzigen Ort brachte Ford Dutzende von Gebäuden und Millionen von Artefakten zusammen. Es handelte sich um eine der größten Sammlungen dieser Art, die je zusammengetragen wurde, und um eine kühne und ehrgeizige neue Möglichkeit für Menschen aller Altersgruppen, den Reichtum der amerikanischen Erfahrung selbst zu entdecken und zu erforschen.