Anfängliche Diskussionen über die Erhöhung der Produktion von U-Booten der Virginia-Klasse mit Tomahawk-Bewaffnung sind im Gange, da die Marine und der Gesetzgeber nach Möglichkeiten suchen, neue High-Tech-Angriffs-U-Boote schneller an die Streitkräfte auszuliefern, so Quellen aus dem Kongress gegenüber Scout Warrior.
Die Diskussionen, an denen Gesetzgeber und hochrangige Mitglieder der Marine beteiligt sind, sind noch sehr vorläufig und befinden sich in einem frühen Stadium. Die Möglichkeit, die in Betracht gezogen wird, beinhaltet die Aussicht auf den Bau von mehr U-Booten der Virginia-Klasse pro Jahr – anstelle der Menge, die der aktuelle Schiffsbauplan vorsieht.
Der derzeitige Status quo, zwei U-Boote der Virginia-Klasse pro Jahr zu bauen, wird jedoch auf eines reduziert, wenn der Bau des Ohio-Ersatzprogramms (ORP) Anfang der 2020er Jahre beginnt.
Die Möglichkeit, über die jetzt nachgedacht wird, ist, ob die Marine und die Industrie zu diesem zukünftigen Zeitpunkt zwei Boote der Virginia-Klasse und ein Ohio-Ersatz-U-Boot pro Jahr produzieren könnten, was den aktuellen Plan um ein Boot der Virginia-Klasse pro Jahr erhöhen würde.
Die Erhöhung der Produktion hängt davon ab, ob die U-Boot-Bauindustrie die Kapazität hat, bis zu drei U-Boote pro Jahr zu bauen, sagte die Quelle im Kongress.
Die gegenwärtigen Haushaltszwänge und die Kapazitätsbeschränkungen der industriellen Basis könnten den Bau von drei U-Booten pro Jahr zu schwierig machen, selbst wenn der Wunsch dazu sowohl von Seiten des Kongresses als auch von Seiten der Marineführung vorhanden wäre.
Auch wenn Navy-Beamte, darunter Navy Acquisition Executive Sean Stackley, den Gesetzgebern im Unterausschuss für Seestreitkräfte und Projektionskräfte des House Armed Services Committee mitteilten, dass es in der Zukunft zu Änderungen bei der Produktion kommen könnte, abhängig von der Finanzierung und den Kapazitäten der industriellen Basis.
Stackley erklärte, dass der Dienst gerne einen Produktionsplan von zwei U-Booten pro Jahr für die Virginia-Klasse beibehalten würde, auch wenn die Produktion des ORP beginnt.
„Wir arbeiten heute daran, und wir hoffen und erwarten, dass Sie mit uns zusammenarbeiten, um herauszufinden, wie wir zwei Virginias pro Jahr innerhalb aller steuerlichen Zwänge und innerhalb der Grenzen der industriellen Basis beibehalten können, um diese zwingende Anforderung für die Nation zu erfüllen“, sagte Stackley den Gesetzgebern.
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Die U-Boote der Virginia-Klasse werden im Rahmen einer Kooperationsvereinbarung zwischen der Navy und Electric Boat, einer Tochtergesellschaft von General Dynamics, und Newport News Shipbuilding, einer Abteilung von Huntington Ingalls Industries, gebaut.
Jeder Industriepartner baut Teile oder „Module“ der U-Boote, die dann zu einem kompletten Schiff zusammengefügt werden, erklärten Vertreter der Industrie und der Navy.
In der Vergangenheit haben verschiedene Führungskräfte der U-Boot-Bauindustrie angedeutet, dass dies möglich sein könnte, jedoch wurde eine solche Aussicht noch nicht formell bestätigt, da dies wahrscheinlich eine Erhöhung der Ressourcen, Mittel und Arbeitskräfte bedeuten würde.
Eine Quelle aus der Industrie sagte gegenüber Scout Warrior, dass die U-Boot-Bauindustrie alles unterstützen würde, was die Marine und der Kongress fordern.
„Wir werden die Programme der Marine unterstützen“, sagte die Quelle.
Führer der Marine wollen mehr Angriffs-U-Boote
Die Aussicht auf eine Beschleunigung kommt, da die Kommandeure der Marine dem Kongress mitteilen, dass sie gerne mehr Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse in der Pazifikflotte sehen würden.
Der pazifische Kommandeur Harry Harris sagte dem Kongress, dass er gerne mehr U-Boote in seinem Einsatzgebiet sehen würde.
„Der Pazifik ist der Hauptraum, in dem U-Boote die wichtigste Fähigkeit zur Kriegsführung sind, die wir haben. Was die U-Boote der Virginia-Klasse betrifft, so sind sie das Beste, was wir haben“, sagte Harris den Gesetzgebern. „Wie ich bereits erwähnt habe, haben wir einen Mangel an U-Booten. Mein Bedarf an U-Booten ist im PACOM (Pacific Command) nicht gedeckt.“
Die Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse sind notwendig, damit die USA ihre technologische Überlegenheit gegenüber Rivalen oder potenziellen Gegnern wie China aufrechterhalten können, fügte Harris hinzu.
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Mit ihrem technologischen Vorsprung und dem Sonar der nächsten Generation kann die Plattform erfolgreich wichtige Aufklärungs- und Überwachungsmissionen in Hochrisikogebieten durchführen, die für Überwasserschiffe unzugänglich sind. Aus diesem Grund gelten die Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse als unverzichtbar für die laufenden Bemühungen des Pentagons, das zu überwinden, was als „Anti-Access/Area-Denial“ bezeichnet wird, bei dem potenzielle Gegner High-Tech-Waffen und Sensoren einsetzen, um die US-Streitkräfte daran zu hindern, in bestimmten strategisch wichtigen Gebieten zu operieren.
Angriffs-U-Boot-Technologie der Virginia-Klasse
U-Boote der Virginia-Klasse sind Schnellangriffs-U-Boote, die mit Tomahawk-Raketen, Torpedos und anderen Waffen bewaffnet sind und eine Reihe von Aufgaben erfüllen können; Dazu gehören U-Boot-Bekämpfung, Angriffskrieg, verdeckter Minenkrieg, ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance), Anti-Oberflächen-/Schiffskrieg und Marine-Spezialkrieg, der nach Aussage von Navy-Programmmanagern die Fähigkeit zur Beförderung und zum Einsatz von Spezialkräften beinhaltet.
Im Vergleich zu früheren Angriffs-U-Booten der Navy, wie der Los Angeles-Klasse, sind die U-Boote der Virginia-Klasse so konstruiert, dass sie eine erheblich verbesserte Küstenkriegsführung, Überwachung und Fähigkeiten auf offener See bieten, sagten Beamte des Dienstes.
Zum Beispiel können die Schiffe hauptsächlich durch Software-Code und Elektronik gesteuert werden, wodurch ein Bediener Zeit und Energie spart, da er nicht jedes kleine Manöver manuell steuern muss.
„Was dies ermöglicht, ist das von uns verwendete Schiffssteuerungssystem. Man kann das Schiff elektronisch steuern. Das gibt Ihnen die Flexibilität, sich für längere Zeit in den Küstengewässern oder in Periskoptiefe aufzuhalten und dabei unentdeckt zu bleiben“, sagte der ehemalige Programmleiter der Virginia-Klasse, Kapitän David Goggins, vor einigen Jahren.
Die U-Boote der Virginia-Klasse sind mit dieser „Fly-by-Wire“-Fähigkeit ausgestattet, die es dem Schiff ermöglicht, sich in flachen Gewässern ruhig aufzuhalten, ohne aufzutauchen oder jede kleine Bewegung von einem menschlichen Bediener kontrollieren zu lassen, fügte Goggins hinzu.
„Es gibt eine Person am Ruder, die die Befehle für Tiefe und Geschwindigkeit gibt. Es gibt immer einen Menschen in der Schleife. Die Software sagt den Flugzeugen und dem Ruder, wie sie sich bewegen sollen, um den Kurs und die Tiefe zu halten. Es gibt immer noch eine Person, die das elektronische Signal gibt“, sagte er.
Im Gegensatz zu ihren Vorgänger-U-Booten sind die U-Boote der Virginia-Klasse mit einem so genannten „Lock Out Trunk“ ausgestattet – einem Fach im U-Boot, das es Spezialkräften ermöglicht, unter Wasser abzutauchen und sich zu entfalten, ohne dass das Schiff auftauchen muss, erklärten Beamte des Dienstes.
„SEALs und Spezialeinheiten haben die Möglichkeit, in einen Lock Out Trunk zu gehen und unter Wasser zu fluten, auszugleichen und einzusetzen, während sie unter Wasser sind, ohne entdeckt zu werden. Diese Fähigkeit haben frühere U-Boot-Klassen nicht“, fügte Goggins hinzu.
Die U-Boote der Block III Virginia-Klasse verfügen außerdem über ein sogenanntes Large Aperture Bow Conformal Array Sonar-System, das einen akustischen Ping aussendet, das zurückkommende Signal analysiert und die Position und mögliche Umrisse von feindlichen Schiffen, U-Booten und anderen Bedrohungen liefert.
Im Gegensatz zu ihren mit Nuklearwaffen bewaffneten „SSBN“-Schiffen der Ohio-Klasse sind die „SSN“-Schiffe der Virginia-Klasse ausschließlich für konventionelle Angriffe vorgesehen, so die Navy-Beamten.
Bislang wurden mehr als zehn U-Boote der Virginia-Klasse an die Navy ausgeliefert, und sieben befinden sich derzeit im Bau. Wie andere Programme sind auch die U-Boote der Virginia-Klasse in Beschaffungsblöcke unterteilt.
Die Blöcke I und II, die insgesamt zehn Schiffe umfassen, wurden bereits ausgeliefert.
Das Programm hat auch sein erstes U-Boot der Virginia-Klasse des Blocks III, die USS North Dakota, ausgeliefert.
Die U-Boote des Blocks III, die sich derzeit im Bau befinden, werden mit neuen so genannten Virginia-Nutzlastrohren gebaut, die die Kosten senken und die Leistungsfähigkeit erhöhen sollen.
Anstatt wie die meisten existierenden U-Boote der Virginia-Klasse 12 einzelne vertikale Abschussrohre mit einem Durchmesser von 21 Zoll zu bauen, die Tomahawk-Raketen abfeuern können, werden die Block-III-U-Boote mit zwei größeren Rohren mit einem Durchmesser von 87 Zoll gebaut, die jeweils sechs Tomahawk-Raketen aufnehmen können.
„Für jedes dieser Rohre gibt es Hydraulik und Elektronik. Für Block III haben wir zwei sehr große Virginia-Nutzlaströhren verwendet – jetzt haben wir zwei Röhren statt zwölf. Es ist viel einfacher, diese beiden Röhren zu bauen“, sagte Goggins.
Obwohl die neuen Röhren im Rahmen der von der Marine als „Design for Affordability“ bezeichneten Strategie zur Kostensenkung konzipiert und entworfen wurden, bringt die Umstellung auch strategische Vorteile für die Plattform mit sich, so die Dienststellenvertreter.
„In der Zukunft, jenseits von Tomahawk – wenn Sie eine andere Waffe hier einbauen wollen – können Sie das tun“, sagte Goggins.
Auch plant die Marine für den Bau von Block V den Einbau eines neuen, 97 Fuß langen Abschnitts, der zusätzliche Raketen aufnehmen kann. Tatsächlich hat die Marine bereits ihr Capabilities Development Document (CDD) für die so genannten Virginia Payload Modules (Virginia-Nutzlastmodule) fertiggestellt.
Die Block V Virginia Payload Modules (VPM) werden ein neues „Modul“ oder eine neue Sektion des U-Boots hinzufügen, wodurch die Abschusskapazität für Tomahawk-Raketen von 12 auf 40 erhöht wird.
Die Idee ist, zusätzliche Tomahawk- oder andere Raketenfähigkeiten bis zum Jahr 2026 zu erhöhen, wenn die „SSGN“-Lenkwaffen-U-Boote der Ohio-Klasse in größerer Zahl in den Ruhestand gehen, erklärte er.
Ingenieure der Marine haben an den Anforderungen und ersten Entwürfen für ein neues, 70 Fuß langes Modul für die U-Boote der Virginia-Klasse gearbeitet, das für die Aufnahme von 28 zusätzlichen Tomahawk-Raketen ausgelegt ist.
Die VPM-Raketenrohre sind zwar in erster Linie für die Aufnahme von Tomahawks ausgelegt, aber sie sind so konstruiert, dass sie eine neue Nutzlast, eine neue Rakete oder sogar ein großes unbemanntes Unterwasserfahrzeug aufnehmen können, so Navy-Beamte.
Der Grund für die Virginia-Nutzlastmodule liegt auf der Hand: Ab den 2020er Jahren wird die Marine vier große Lenkwaffen-U-Boote der Ohio-Klasse ausmustern, die jeweils bis zu 154 Tomahawk-Raketen abfeuern können. Dadurch wird die Marine eine große Menge an Unterwasser-Feuerkraft verlieren, erklärte Goggins.
Von 2002 bis 2008 modifizierte die US-Marine vier ihrer ältesten nuklear bewaffneten U-Boote der Ohio-Klasse, indem sie sie in Schiffe umwandelte, die nur mit konventionellen Raketen bewaffnet sind – die USS Ohio, USS Michigan, USS Florida und USS Georgia. Sie werden als SSGNs bezeichnet, wobei das „G“ für „guided missile“ steht.
„Wenn die SSGNs in den 2020er Jahren ausgemustert werden – wenn keine Maßnahmen ergriffen werden – wird die Marine etwa 60 Prozent ihrer Unterwasser-Startvorrichtungen verlieren. Wenn wir VPM entwerfen und bauen und 2019 mit dem Bau beginnen, wird dieses 60-prozentige Defizit im Jahr 2028 zu einem 40-prozentigen Defizit. Mit dem Bau der VPM wird der Verlust an Feuerkraft nach und nach beseitigt. Der Grund für die Beschleunigung der VPM besteht darin, diese 40 Prozent möglicherweise auf eine niedrigere Zahl zu reduzieren“, erklärte Goggins.
Schiffsbauer, die derzeit in der Werft von Newport News in Virginia an den Booten des Blocks III arbeiten, sagen, dass Block V einen erheblichen Zuwachs an Waffen beinhalten wird,
„Bei Block V wird ein weiterer zylindrischer Abschnitt in die Mitte des U-Boots eingefügt, so dass das U-Boot tatsächlich etwas länger wird und eine zusätzliche Nutzlastkapazität erhält“, sagte Ken Mahler, Vizepräsident für Navy-Programme bei Huntington Ingalls Industries, vor einigen Jahren.
Das erste Block-V-U-Boot soll laut Navy-Beamten im Haushaltsjahr 2019 gebaut werden.
Frühe Prototyping-Arbeiten an den Virginia-Nutzlastmodulen sind bereits im Gange, und mehrere hochrangige Navy-Führer haben im Laufe der Jahre den Wunsch geäußert, die Produktion und Auslieferung dieser Technologie zu beschleunigen – die die Feuerkraft der U-Boote massiv erhöhen wird.
Erfolg bei der Beschaffung der Virginia-Klasse
Die offizielle Basis für die Produktion von U-Booten der Virginia-Klasse sieht den Bau von 30 Booten vor, sagte Navy-Sprecherin Collen O’Rourke gegenüber Scout Warrior. Im Laufe der Jahre haben jedoch viele Navy-Beamte gesagt, dass diese Zahl angesichts des im offiziellen 30-Jahres-Schiffbauplan der Navy vorgesehenen Bautempos sehr wohl steigen könnte.
Die U-Boote werden im Rahmen eines am 22. Dezember 2008 von der Navy erteilten Auftrags für acht U-Boote der Virginia-Klasse gebaut. Der dritte Vertrag für die Virginia-Klasse oder Block III, der die Schiffskörper mit den Nummern 784 bis 791 umfasst, ist eine mehrjährige Beschaffung im Wert von 14 Milliarden Dollar, wie die Marine mitteilte.
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Mehrjahresverträge sollen die Kosten und die Produktionszeit senken, indem sie es der Industrie teilweise ermöglichen, die Vorräte im Voraus aufzustocken und die Produktion über mehrere Jahre hinweg zu stabilisieren.
Die ersten U-Boote der Block IV Virginia-Klasse befinden sich ebenfalls im Bau – die USS Vermont und die USS Oregon. Im April letzten Jahres vergab die Marine an Electric Boat von General Dynamics und Newport News Shipbuilding von Huntington Ingalls Industries einen Auftrag im Wert von 17,6 Mrd. USD für den Bau von 10 U-Booten der Block IV-Klasse, wobei das letzte Boot im Jahr 2023 beschafft werden soll.
Durch Konstruktionsänderungen am Schiff, einschließlich einer Änderung der für den Antrieb der U-Boote verwendeten Materialien, werden die Block IV-Boote in der Lage sein, bis zu 96 Monate lang zwischen Depotbesuchen oder planmäßigen Wartungseinsätzen zu dienen, so Dienststellen- und Industrievertreter.
Damit werden die Betriebs- und Wartungskosten der Block IV-U-Boote der Virginia-Klasse wesentlich niedriger sein, und die Schiffe werden während ihrer gesamten Lebensdauer einen zusätzlichen Einsatz absolvieren können. Dies wird die Anzahl der Einsätze der Virginia-Klasse U-Boote von 14 auf 15 erhöhen, erklärten die Programmierer der Navy U-Boote.
Gesamt gesehen hat das Projekt der Virginia-Klasse U-Boote wesentliche Fortschritte bei der Verkürzung der Bauzeit, der Senkung der Kosten und der Auslieferung der Boote vor dem Zeitplan gemacht, sagte Goggins.
Mindestens sechs U-Boote der Virginia-Klasse seien vor dem Zeitplan ausgeliefert worden, sagten Navy-Beamte.
Der derzeitige Zeitplan für die Produktion von zwei Booten pro Jahr im Wert von 4 Milliarden Dollar geht auf eine Aufforderung des damaligen Chief of Naval Operations Adm. Mike Mullen aus dem Jahr 2005 zurück. Wie bereits erwähnt, sind bereits Überlegungen im Gange, diesen Produktionsplan zu erhöhen.
Mullen forderte das Programm auf, die Produktionskosten um 20 Prozent zu senken, was es der Marine ermöglichen würde, zwei VCS pro Jahr zu bauen. Dies bedeutete eine Senkung des Preises pro Boot um bis zu 400 Millionen Dollar.
Dies wurde durch eine Reihe von Bemühungen erreicht, darunter auch durch so genannte „Kapital“-Investitionen, bei denen die Marine mit der Industrie zusammenarbeitete, um in Schiffsbauverfahren und -technologien zur Senkung der Produktionskosten zu investieren.
Andere kostensenkende Faktoren waren mehrjährige Vertragsvergaben, Bemühungen zur Rationalisierung der Produktion und Arbeiten zur Reduzierung der Betriebs- und Unterhalts- oder OS-Kosten, erklärten Navy-Beamte.
Die U.S.. Navy arbeitet an der Anpassung der Dokumentation bezüglich der Größe ihrer Flotte von U-Booten der Virginia-Klasse, wobei die endgültige Flottengröße von 30 auf etwa 51 Schiffe geändert wird, wie Beamte des Dienstes sagten.