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Die Boote:

Ein modernes Unlimited Hydroplane ist das schnellste Rennboot der Welt, das Geschwindigkeiten von über 200 mph erreichen kann. Es ist das Ergebnis von mehr als 100 Jahren Entwicklung im Rennbootdesign und verfügt über die leistungsstärksten Motoren, die fortschrittlichsten Konstruktionstechniken und die besten Sicherheitssysteme, die es heute im Bootsrennsport gibt. Alle Unlimited Hydroplanes sind eine „Drei-Punkt“-Konstruktion, d.h. sie sind so konstruiert, dass sie das Wasser während des Rennens nur an drei Punkten berühren: an der Rückseite der beiden vorderen „Sponsons“ (die Vorsprünge des Rumpfes vor dem Fahrer-Cockpit) und am Propeller am Heck des Bootes. Die „Kufen“ unter den Sponsons und die „Schuhe“ am Heck des Bootes sind in der Regel alles, was unter Rennbedingungen das Wasser berührt.

Eine moderne Unlimited besteht aus Aluminium, Glasfaser, Kohlefaser und Graphitverbundwerkstoffen und wiegt im Renntrimm mindestens 6750 Pfund. Die Boote sind zwischen 28 und 32 Fuß lang, 12 bis 14 1/2 Fuß breit und etwa sieben Fuß von der Unterseite des Ruders bis zur Oberseite des Heckflügels. Die Sicherheit des Fahrers steht bei der Konstruktion und dem Betrieb eines Unlimited an erster Stelle, weshalb die Boote mit einer Reihe von Systemen ausgestattet sind, die den Fahrer im Falle eines Unfalls schützen sollen. Das vollständig geschlossene Cockpit ist das wichtigste Sicherheitsmerkmal. Es verfügt über einen Überrollkäfig, der mit der Cockpitschale verklebt ist, um die Integrität des Fahrerbereichs zu gewährleisten. Die Fenster sind der Kabinenhaube von F-16-Kampfjets nachempfunden und bieten dem Fahrer ultimativen Schutz und ermöglichen ihm dennoch eine klare Sicht. Fünf-Punkt-Schnellverschlussgurte sorgen dafür, dass der Fahrer im Sitz angeschnallt bleibt, und im Boden des Cockpits ist eine Notluke eingebaut, durch die der Fahrer entkommen kann, falls das Wasserflugzeug umkippt und auf dem Kopf landet. Jeder Fahrer muss einen zertifizierten Helm und ein HANS-Gerät zum Schutz von Kopf und Hals tragen. Außerdem trägt er eine Maske mit integrierter Luftversorgung, die ihm das Atmen ermöglicht, falls sich das Cockpit mit Wasser füllt, und mit der er über das Bordfunkgerät kommunizieren kann.

Um das „heiße Ende“ des Motors herum ist ein „Rotor Burst Protection System“ (RBPS) angebracht, das die Bruchstücke im Falle eines katastrophalen Ausfalls des Turbinenrotors auffängt. Alle heutigen unbegrenzten Wasserflugzeuge werden von einem einzigen Lycoming T-55 L-7-Turbinentriebwerk angetrieben, das bereits im Vietnamkrieg die Chinook-Hubschrauber unseres Militärs antrieb. Die Turbine hat eine Leistung von etwa 3000 PS und wird mit Jet-A (Kerosin) angetrieben. Das große Auspuffrohr am Heck des Bootes dient nur dazu, die Wärme abzuführen; durch den Auspuff wird kein Schub erzeugt.

Der Motor ist mit einem „Getriebe“ verbunden, das über ein einzelnes einstellbares Übersetzungsverhältnis verfügt, das die Motordrehzahl auf die geeignete Drehzahl der Abtriebswelle reduziert, damit der Propeller möglichst effizient arbeitet. Eine „lange Welle“ überträgt den Getriebeausgang durch den Boden des Bootes zur „Strebe“, an der die „kurze Welle“ mit einer Kupplung angeschlossen ist. Die kurze Welle ist mit dem Propeller verbunden und ermöglicht es, den Propeller nach jedem Lauf zur Inspektion zu entfernen.

Am Heck des Bootes befindet sich ein fester Flügel, der nur in der Box verstellt werden kann. Dieser Flügel dient nur zur Stabilisierung und Trimmung des Bootes, so dass die hinteren Laufflächen des Bootes nur wenig das Wasser berühren. Der zweite Flügel des Bootes befindet sich an der Vorderseite der „Pickle Fork“-Nase. Anders als der Heckflügel wird diese „Canard“ während des Rennens vom Fahrer über Fußpedale gesteuert. Mit der Canard kann der Fahrer das Boot leichter „fliegen“ lassen, indem er den hinteren Teil der Canard nach unten drückt, um Auftrieb zu erzeugen und die Nase des Bootes anzuheben, oder ihn anhebt, um die Nase des Bootes zu senken, wenn es zu hoch wird und die Gefahr besteht, dass es „umkippt“. Der Fahrer wird die Windschutzscheibe auch in den Kurven oder bei rauem Wasser und Wind manipulieren.

Die große „Verkleidung“ hinter dem Cockpit des Fahrers dient als aerodynamische Vorrichtung und als „Schaufel“, um die Ansaugluft zum Motor zu leiten. Der hintere Teil der Verkleidung ist belüftet, damit überschüssige Luft entweichen kann, die das Boot sonst verlangsamen würde. Bei Salzwasserrennen kann eine zusätzliche Verlängerung der Motorhaube verwendet werden, um zu verhindern, dass Salzwasser in den Motor eindringt. Bei übermäßigem Salzwassereintritt sinkt die Motorleistung fast augenblicklich, da sich Salzrückstände auf den Turbinenschaufeln ablagern. Diese Ablagerungen verändern das Verdichtungsverhältnis des Motors und ermöglichen eine „Vorzündung“ (wie eine Fehlzündung bei einem Automotor), die große Flammen aus dem hinteren Teil des Motors schießen lässt (siehe Bild rechts) und sogar den Motor beschädigen kann.

Ein einzelner Propeller mit drei Blättern und 16″ Durchmesser ist erlaubt. Idealerweise sollte bei Renngeschwindigkeiten nur ein Propellerblatt das Wasser berühren. Je nach Streckenlänge, Bedingungen und Startposition werden Propeller mit unterschiedlicher Steigung verwendet. Der Propeller erzeugt den charakteristischen „Hahnschwanz“ hinter dem Boot, der buchstäblich Tonnen von Wasser bis zu 300 Fuß hinter dem Boot in die Luft wirft.

Die Skidfin ist eine große Metallflosse, die am hinteren Teil des linken Schwellers angebracht ist und es dem Boot ermöglicht, sich „einzugraben“ und eine Kurve zu fahren, ohne über das Wasser zu springen. Die Wasserwand, die die Skidfin in der Kurve aufwirft, ist einer der spektakulärsten Anblicke bei Bootsrennen. Sie erreicht eine Höhe von fast 50 Fuß und erstreckt sich über 6-7 Bootslängen hinter dem Boot.

Das Ruder ist ein relativ kleines Metallblatt, das sich in einer Halterung befindet, die vom Heckspiegel am rechten hinteren Teil des Bootes ausgeht und das Boot durch die Kurven steuert. Das Ruder wird erst bei höheren Geschwindigkeiten richtig wirksam und macht das Manövrieren bei niedrigen Geschwindigkeiten etwas schwierig. Ein Wassersammler an der Basis des Ruders speist die Kühl- und Schmiersysteme an Bord.

Alle Unlimiteds haben digitale Aufzeichnungsgeräte an Bord, die verschiedene Datenströme erfassen, von Motordrehzahlen und Kraftstofffluss bis hin zu Flügelwinkeln und Temperaturen. Alle Turbinentriebwerke sind auf einen Kraftstoffdurchsatz von 4,1 Gallonen pro Minute und eine „N2“-Drehzahl von weniger als 115 % begrenzt. Bei der N2-Drehzahl handelt es sich um eine festgelegte obere Drehzahlgrenze, die das Triebwerk nicht länger als fünf Sekunden überschreiten darf. Die Datenschreiber zeichnen diese beiden kritischen Datenströme auf und werden von den Offiziellen am Ende jedes Qualifikationsversuchs und Laufs überprüft. Verstöße gegen den Kraftstoffdurchfluss und N2 machen die Qualifikationsgeschwindigkeit ungültig und disqualifizieren das Boot für den Lauf, in dem der Verstoß stattgefunden hat.

RENNFORMAT:

Jedes Unlimited Hydroplane muss sich mit einer Geschwindigkeit von 130 mph oder mehr für die Vorläufe qualifizieren. Der Erstplatzierte erhält 100 Rennpunkte, der Zweitplatzierte 80 Punkte, der Drittplatzierte 70 Punkte, der Vierte 60, der Fünfte 50, der Sechste 40 und die restlichen Boote erhalten jeweils 30 Punkte. Boote, die sich nicht qualifizieren oder die 130 MPH-Grenze nicht erreichen, erhalten keine Punkte. Die qualifizierten Teams werden zu den Vorläufen zugelassen. Da es zu viele Boote gibt, um alle gleichzeitig zu starten, werden sie in Gruppen aufgeteilt, die durch einen alphabetischen Buchstaben gekennzeichnet sind. Traditionell gibt es die Läufe 1-A, 1-B, 1-C. Sobald die ersten Läufe beendet sind und die Punkte vergeben wurden, wird eine weitere Auslosung vorgenommen und die Boote fahren 2-A, 2-B, 2-C. Schließlich wird die dritte Reihe von Vorläufen gefahren. Alle Qualifikationsläufe gehen über drei Runden und das Finale, bei dem der Sieger alles gewinnt, geht über fünf Runden. Nach jedem Vorlauf erhalten die Boote je nach Platzierung Punkte: Erster Platz: 400 Punkte; Zweiter: 300 Punkte; Dritter: 225 Punkte; Vierter: 169 Punkte; Fünfter: 127 Punkte; Sechster: 95 Punkte und Siebter: 71 Punkte. Die Boote, die in den Vorläufen die meisten Punkte gesammelt haben, kommen in das „Winner-take-all“-Finale. Es gibt keine Garantie dafür, dass das Boot, das den Vorlauf gewinnt, auch die meisten Punkte erhält, oder dass das Boot, das während der Saison die meisten Rennen gewinnt, auch die Meisterschaft gewinnt. In der Saison 2014 zum Beispiel gewann J. Michael Kelly im U-1 Graham Trucking vier der sechs Rennen, aber Jimmy Shane im U-6 Oberto holte sich die Meisterschaft im vorletzten Lauf der Saison, weil er mehr Punkte sammelte.

Der Start:

Vor dem Start jedes Vorlaufs und des „Winner-take-all“-Finales gibt es eine offizielle Uhr, die rückwärts zählt, beginnend bei „10 vor 5“ – das bedeutet, dass es noch fünfzehn Minuten bis zum Start des Laufs sind. Die meisten Boote werden zu diesem Zeitpunkt mit einem Kran ins Wasser gelassen. Bei „5 vor 5“ sind alle Fahrer in den Booten angeschnallt und haben ihre Sicherheitsausrüstung angelegt. Die meisten Fahrer gehen auf die Strecke, wenn die offizielle Uhr noch etwa fünf Minuten anzeigt. Bei der Ein-Minuten-Marke oder dem Ein-Minuten-„Startschuss“ müssen alle Boote, die am Vorlauf oder Finale teilnehmen, startklar sein. Da der kürzeste Weg um die Strecke auf der Innenseite liegt, ist Bahn 1 die bevorzugte Startspur. Alle Boote dürfen vor dem Start um die Bahnen kämpfen“, wobei die Strategie vor dem Rennen und die Bootsabstimmung Vorrang haben. Sobald die Bahnen am Eingang zur zweiten Kurve vor dem Start festgelegt sind, positionieren sich die Boote so, dass sie die Start-/Ziellinie erreichen, wenn die offizielle Uhr Null schlägt und damit den Start des Rennens anzeigt. Die Fahrer wollen nicht „gegen die Uhr fahren“, sonst erhalten sie eine Strafe, normalerweise in Form einer zusätzlichen Runde oder einer zusätzlichen Zeit, die zu ihrer Endzeit addiert wird.

DAS RENNEN:

Geschwindigkeit ist der Schlüssel zum Sieg, aber Geschwindigkeit allein bringt ein Boot nicht unbedingt als erstes ins Ziel. Strategie ist der Schlüssel, um das Boot in der richtigen Spur zu positionieren, damit es zu der Art und Weise passt, wie das Boot eingestellt wurde, und defensives Fahren kann ein schnelleres Boot hinter einem langsameren Boot halten. Während eines Rennens gibt es zahlreiche Dinge, die ein Fahrer tun muss: über Funk mit seinem Crew Chief oder „Funker“ kommunizieren, vor dem Start die Geschwindigkeit seines Bootes steuern und um die Spur „kämpfen“, von der er glaubt, dass sie ihm die besten Erfolgschancen bietet, ohne zu früh zu starten, alle anderen Boote beobachten, um sicherzustellen, dass sie den richtigen Abstand einhalten, auf die Bojen auf der Innenseite des Kurses achten und, sobald das Rennen begonnen hat, seine Boote mit der maximalen Geschwindigkeit „fliegen“, zu der er in der Lage ist, ohne umzukippen! Roostertails und Skidfin-Wasser sind die spektakulärsten Teile von Wasserflugzeugrennen, stellen aber auch die größte Gefahr für andere Fahrer auf der Strecke dar. Beide heben TONNEN von Wasser hoch in die Luft und beide heben auch andere Wasserflugzeuge aus dem Wasser.

Alle Boote müssen eine „Überlappung“ haben, bevor ein Spurwechsel vorgenommen werden kann. Diese Überlappung beträgt 7 Bootslängen – eine Roostertail-Länge – und ermöglicht es dem Roostertail, sich abzusetzen, um den nachfolgenden Fahrer nicht zu gefährden. Wenn ein Fahrer auf der Innenseite irgendwie in ein Boot auf der Außenseite driftet oder vom Boot auf der Außenseite „eingeklemmt“ wird, ist es fast garantiert, dass das Boot auf der Innenseite aus dem Wasser gehoben und von der von der Skidfin kommenden Wasserwand umgedreht wird. Kip Browns Flip in Seattle ist ein perfektes Beispiel für die Kraft dieses Wassers:

Da die „Bahnen“, aus denen eine Rennstrecke besteht, etwa dreißig Fuß breit sind, wird ein Boot, das in Bahn sechs fährt, viel weiter fahren als ein Boot in Bahn eins. Das Boot in Bahn eins muss jedoch einen viel engeren Bogen fahren, um um die Kurve zu kommen, und nimmt dabei viel Geschwindigkeit ab. Das Boot auf der äußeren Spur kann eine viel sanftere Kurve fahren, so dass es viel mehr Geschwindigkeit bis zum Ausgang der Kurve mitnehmen kann. Das bedeutet, dass die optimale Kombination aus Getriebeübersetzung und Propellersteigung sehr unterschiedlich ist, je nachdem, auf welcher Bahn das Boot fährt. Die richtige Wahl von Übersetzung und Propeller bedeutet, dass ein Boot von außen gewinnen kann, wenn das innen liegende Boot nicht genug Kraft aufbringen kann, um schnell genug aus den Kurven herauszukommen.

Umgekehrt darf das führende Boot bestimmen, in welchem Teil seiner 30-Fuß-Spur es fahren will. Indem es auf der Außenseite seiner Bahn bleibt, kann ein langsameres Boot auf der Innenseite ein schnelleres Boot auf der Außenseite zwingen, einen viel größeren Bogen zu machen. Dadurch wird das äußere Boot gezwungen, einen längeren Kurs zu fahren, der es möglicherweise verlangsamt und dem langsameren Boot auf der Innenseite den Sieg ermöglicht.

Abhängig von den Entscheidungen, die beim Aufbau getroffen werden, kann fast jede denkbare Kombination von schnelleren und langsameren Booten in verschiedenen Bahnen zu dramatischen Rennen und sehr unerwarteten Ergebnissen führen. Jedes Team auf dem Wasser ist in der Lage, einen Rennsieg nach Hause zu bringen – das macht Unlimited Hydroplane Racing zu einer der erstaunlichsten und spektakulärsten Formen des Rennsports in der Welt.