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Das Khmer-Reich war ein mächtiger Staat in Südostasien, der vom gleichnamigen Volk gegründet wurde und von 802 n. Chr. bis 1431 n. Chr. bestand. Auf seinem Höhepunkt umfasste das Reich einen Großteil des heutigen Kambodscha, Thailand, Laos und Südvietnam.

Im 7. Jahrhundert n. Chr. bewohnten die Khmer Gebiete entlang des Mekong – des siebtlängsten Flusses der Welt – vom Delta bis ungefähr zur heutigen Grenze zwischen Kambodscha und Laos sowie die Region zwischen diesem Fluss und dem großen Tonle-Sap-See im Westen und das Gebiet entlang des Tonle-Sap-Flusses (der vom See zum Meer fließt und im Delta in den Mekong mündet). Es gab mehrere Königreiche, die sich ständig bekriegten, und Kunst und Kultur waren aufgrund der seit langem bestehenden Seehandelsrouten mit dem Subkontinent stark von Indien beeinflusst.

Vor allem der Hinduismus, aber auch der Buddhismus, waren wichtige Religionen in der Region, gemischt mit animistischen und traditionellen Kulten. Wichtige Städte aus dieser Zeit sind Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor und Wat Phu. Ein Mann namens Jayavarman II., der angeblich aus einem Ort namens Java stammte – bei dem es sich möglicherweise um die Insel handelt, die wir in Südostasien Java nennen -, führte eine Reihe erfolgreicher militärischer Kampagnen an, in denen er die meisten dieser Kleinkönigreiche unterwarf, was zur Gründung eines großen Territorialstaates führte. Im Jahr 802 n. Chr. nahm er den Titel chakravartin, „universeller Herrscher“, an, und dieses Datum wird als Beginn des Reiches angesehen.

Mit der Stadt Angkor als Hauptstadt dehnte das Khmer-Reich in den nächsten Jahrhunderten seine territoriale Basis vor allem nach Norden (in die Khorat-Hochebene) und nach Westen, in das Chao-Phraya-Becken und darüber hinaus aus. Im Osten sah es anders aus: Mehrmals führten die Khmer Kriege gegen zwei benachbarte Völker mit mächtigen Königreichen, die Cham (im heutigen Zentralvietnam) und die Vietnamesen (im heutigen Nordvietnam). Trotz einiger Siege, wie 1145 n. Chr., als die Cham-Hauptstadt Vijaya eingenommen wurde, gelang es dem Reich nie, diese Gebiete zu annektieren. Umgekehrt feierten die Chams und Vietnamesen einige eigene Siege, von denen der spektakulärste die demütigende Rache der Chams war, die Angkor plünderten (1177 n. Chr.) und das Reich an den Rand der Zerstörung brachten.

Im Laufe der Geschichte des Reiches war der Hof der Khmer immer wieder damit beschäftigt, Rebellionen niederzuschlagen, die von ehrgeizigen Adligen angezettelt wurden, die ihre Unabhängigkeit erlangen wollten, oder Verschwörungen gegen den König zu bekämpfen. Dies galt insbesondere nach dem Tod eines Königs, da die Nachfolge in der Regel umstritten war.

Die Khmer waren große Baumeister und füllten die Landschaft mit monumentalen Tempeln, riesigen Stauseen (Baray genannt) und Kanälen und legten ein ausgedehntes Straßennetz mit allen Arten von Brücken an – die Hauptverkehrsstraßen sind 800 km lang. Der atemberaubendste Tempel, Angkor Wat, ist ein Mikrokosmos des hinduistischen Universums und übersteigt als größter religiöser Komplex der Welt mit einer Fläche von 200 Hektar jede Vorstellungskraft; heute ist er voller Touristen, die über die Ruinen staunen, die bis vor kurzem noch vom Dschungel bedeckt waren. Der Bau dauerte etwa 30 Jahre und wurde von einem der größten Könige, Suryavarman II, um 1122 n. Chr. begonnen.

Der größte König des Reiches war Jayavarman VII (reg. 1181 n. Chr. – 1215 n. Chr.). Er vertrieb die Chams, die Angkor eingenommen hatten, stellte das Reich aus der Anarchie wieder her und fiel dann in Champa (das Königreich der Cham) ein. Das Ausmaß seines Bauprogramms war beispiellos: Er baute Tempel, Denkmäler, Autobahnen, hundert Krankenhäuser und den spektakulären Komplex Angkor Thom – eine Stadt in der Stadt Angkor. Jayavarman dehnte auch die territoriale Kontrolle des Reiches auf seinen Zenit aus.

Angkors ursprünglicher Name war Yashodharapura („Ruhm-tragende Stadt“), und auf ihrem Höhepunkt war sie die größte Stadt der Welt, mit einer Fläche von tausend Quadratkilometern, etwa so groß wie das moderne Los Angeles in den USA. Die Einwohnerzahl ist viel schwieriger zu schätzen, aber eine Zahl von etwa einer Million ist akzeptabel.

Die Khmer waren ein feierfreudiges Volk, das das ganze Jahr über zahlreiche Feste veranstaltete. Ringkämpfe, Pferderennen, Hahnenkämpfe, Feuerwerke, Musik und Tänze waren ein fester Bestandteil ihrer Kultur. Der König und die Elite wurden auf Sänften transportiert und benutzten Regenschirme, um sich vor der Sonne zu schützen. Es gab verschiedene religiöse Überzeugungen, wobei die Könige zunächst den Hinduismus (jedoch nicht ausschließlich) und später den Buddhismus bevorzugten. Der Staat war in etwa 23 Provinzen unterteilt und verfügte über eine hoch entwickelte Verwaltung mit umfangreichem Personal bis hinunter auf die Dorfebene. In regelmäßigen Abständen wurden Volkszählungen durchgeführt. Obwohl sie für den Wohlstand des Reiches von entscheidender Bedeutung waren, waren die hohen Beamten dieser Bürokratie auch in die Intrigen verwickelt, die die Geschichte des Hofes belasteten.

Der Niedergang und der endgültige Zusammenbruch des Reiches ist eng mit der großen Wanderung der Thais im 12. bis 14. Sie bewohnten ein Gebiet im Norden des Reiches, etwa dort, wo China endet und Südostasien beginnt, das Yunnan. Es ist ein gebirgiges, raues Land, in dem ein thailändisches Königreich namens Nanchao existierte. Aus unbekannten Gründen begann die thailändische Bevölkerung zunächst in kleinen Gruppen nach Süden zu wandern. In Aufzeichnungen tauchen die Thais zunächst als angeheuerte Söldner für das Kaiserreich auf, und ihre Zahl stieg, als sie begannen, sich als Siedler in Randgebieten niederzulassen. Die Migration verstärkte sich, als die mongolischen Feldzüge China erschütterten, und als die Mongolen 1253 n. Chr. Yunnan einnahmen, entstand ein weiterer Druck zur Migration der Thais. Schließlich gründeten die Thais ihre eigenen kleinen Königreiche, von denen die wichtigsten im Westen des Reiches lagen. Als diese Königreiche an Macht gewannen, begannen sie, kaiserliche Territorien anzugreifen und zu annektieren. Möglicherweise wurde die Wirtschaft des Reiches zu dieser Zeit auch durch die zunehmende Verschlammung der riesigen Wasserwerke beeinträchtigt, von denen das Kerngebiet der Khmer abhing. Das thailändische Königreich Ayutthaya eroberte Angkor im Jahr 1431 n. Chr., was das Ende des Khmer-Reiches bedeutete.