Lazzaro Spallanzani, (geboren am 12. Januar 1729 in Modena, Herzogtum Modena – gestorben 1799 in Pavia, Zisalpinische Republik), italienischer Physiologe, der wichtige Beiträge zur experimentellen Erforschung der Körperfunktionen und der Fortpflanzung von Tieren leistete. Seine Untersuchungen über die Entwicklung des mikroskopischen Lebens in Nährlösungen ebneten den Weg für die Forschungen von Louis Pasteur.
Spallanzani war der Sohn eines angesehenen Juristen. Er besuchte das Jesuitenkolleg in Reggio, wo er eine fundierte Ausbildung in den klassischen Fächern und in Philosophie erhielt. Er wurde eingeladen, in den Orden einzutreten, aber obwohl er schließlich (1757) geweiht wurde, lehnte er dieses Angebot ab und ging nach Bologna, um Jura zu studieren. Unter dem Einfluss seiner Verwandten Laura Bassi, einer Professorin für Mathematik, begann er sich für die Wissenschaft zu interessieren. 1754 wurde Spallanzani zum Professor für Logik, Metaphysik und Griechisch am College von Reggio und 1760 zum Professor für Physik an der Universität von Modena ernannt.
Obwohl Spallanzani 1760 einen Artikel veröffentlichte, in dem er eine neue Übersetzung der Ilias kritisierte, widmete er seine gesamte Freizeit der wissenschaftlichen Forschung. 1766 veröffentlichte er eine Monographie über die Mechanik von Steinen, die abprallen, wenn sie schräg über das Wasser geworfen werden. Sein erstes biologisches Werk, das er 1767 veröffentlichte, war ein Angriff auf die biologische Theorie von Georges Buffon und John Turberville Needham, die davon ausgingen, dass alle Lebewesen neben der unbelebten Materie auch spezielle „Vitalatome“ enthalten, die für alle physiologischen Aktivitäten verantwortlich sind. Sie postulierten, dass die „vitalen Atome“ nach dem Tod in den Boden entweichen und von den Pflanzen wieder aufgenommen werden. Die beiden Männer behaupteten, dass es sich bei den kleinen, sich bewegenden Objekten, die man im Teichwasser und in Aufgüssen aus pflanzlicher und tierischer Materie sieht, nicht um lebende Organismen handelt, sondern lediglich um „vitale Atome“, die aus dem organischen Material entweichen. Spallanzani untersuchte verschiedene Formen mikroskopischen Lebens und bestätigte die Ansicht von Antonie van Leeuwenhoek, dass es sich bei diesen Formen um lebende Organismen handelt. In einer Reihe von Experimenten zeigte er, dass gekochter Bratensaft diese Formen nicht hervorbringt, wenn er in Fläschchen gefüllt wird, die sofort durch Schmelzen des Glases versiegelt werden. Daraus schloss er, dass es sich bei den Objekten in Teichwasser und anderen Präparaten um lebende Organismen handelte, die aus der Luft eingeschleppt wurden, und dass Buffons Ansichten unbegründet waren.
Das Spektrum von Spallanzanis experimentellem Interesse weitete sich aus. Die Ergebnisse seiner Regenerations- und Transplantationsexperimente erschienen im Jahr 1768. Er untersuchte die Regeneration bei einer Vielzahl von Tieren, darunter Planarien, Schnecken und Amphibien, und kam zu einer Reihe allgemeiner Schlussfolgerungen: Die niederen Tiere haben eine größere Regenerationskraft als die höheren; junge Individuen haben eine größere Regenerationsfähigkeit als die erwachsenen Tiere derselben Art; und außer bei den einfachsten Tieren sind es die oberflächlichen Teile, nicht die inneren Organe, die sich regenerieren können. Seine Transplantationsexperimente zeigten großes experimentelles Geschick und beinhalteten die erfolgreiche Verpflanzung des Kopfes einer Schnecke auf den Körper einer anderen. 1773 untersuchte er die Blutzirkulation in der Lunge und anderen Organen und führte eine wichtige Versuchsreihe zur Verdauung durch, in der er den Nachweis erbrachte, dass Verdauungssäfte spezielle Chemikalien enthalten, die für bestimmte Nahrungsmittel geeignet sind. Im Auftrag seines Freundes Charles Bonnet untersuchte Spallanzani den männlichen Beitrag zur Zeugung. Obwohl die Spermien bereits im 17. Jahrhundert entdeckt worden waren, wurde ihre Funktion erst rund 30 Jahre nach der Formulierung der Zelltheorie im Jahr 1839 verstanden. Aufgrund seiner früheren Untersuchungen an einfachen Tieren unterstützte Spallanzani die vorherrschende Ansicht, dass die Spermien Parasiten im Samen seien. Sowohl Bonnet als auch Spallanzani akzeptierten die Präformationstheorie. Nach ihrer Version dieser Theorie wurden die Keime aller Lebewesen am Anfang von Gott erschaffen und in das erste Weibchen jeder Art eingekapselt. Das neue Individuum, das in jedem Ei vorhanden ist, wurde also nicht de novo gebildet, sondern entwickelte sich als Ergebnis einer Erweiterung von Teilen, deren Abgrenzung von Gott bei der Schöpfung im Keim festgelegt worden war. Man ging davon aus, dass der Samen einen Anreiz für diese Ausdehnung lieferte, aber es war nicht bekannt, ob der Kontakt wesentlich war oder ob alle Teile des Samens benötigt wurden. Anhand von Amphibien zeigte Spallanzani, dass der tatsächliche Kontakt zwischen Ei und Samen für die Entwicklung eines neuen Tieres unerlässlich ist und dass der gefilterte Samen mit zunehmender Filtrierung immer weniger wirksam wird. Er stellte fest, dass der Rückstand auf dem Filterpapier seine gesamte ursprüngliche Wirkung beibehielt, wenn er sofort in das Wasser mit den Eiern gegeben wurde. Spallanzani kam zu dem Schluss, dass die festen Bestandteile des Sekrets, also die eiweiß- und fetthaltigen Substanzen, die den Großteil des Samens ausmachen, essenziell sind, und betrachtete die Spermien weiterhin als unwesentliche Parasiten. Trotz dieses Irrtums führte Spallanzani einige der ersten erfolgreichen Experimente zur künstlichen Befruchtung an niederen Tieren und an einem Hund durch.
Als Spallanzanis Ruhm wuchs, wurde er Mitglied der meisten wissenschaftlichen Gesellschaften in Europa. 1769 nahm er einen Lehrstuhl an der Universität von Pavia an, wo er trotz anderer Angebote bis an sein Lebensende blieb. Er war bei seinen Studenten und Kollegen sehr beliebt. Einmal beschuldigte ihn eine kleine Gruppe, die auf seinen Erfolg neidisch war, des Fehlverhaltens im Zusammenhang mit dem von ihm geleiteten Museum, aber er wurde bald rehabilitiert. Spallanzani nutzte jede Gelegenheit, um zu reisen, neue Phänomene zu studieren und andere Wissenschaftler zu treffen. Die Berichte über seine Reisen nach Konstantinopel und Sizilien sind immer noch interessant zu lesen. Gegen Ende seines Lebens führte er die bereits zu Beginn seiner Laufbahn begonnenen Forschungen über mikroskopische Tiere und Pflanzen fort und begann Studien über die elektrische Ladung des Torpedofisches und über die Sinnesorgane der Fledermäuse. In seiner letzten Versuchsreihe, die posthum veröffentlicht wurde, versuchte er zu zeigen, dass die Umwandlung von Sauerstoff in Kohlendioxid im Gewebe und nicht in der Lunge stattfinden muss (wie Antoine-Laurent Lavoisier 1787 vorgeschlagen hatte).