Der Begriff „Strukturalismus“ kann auf jede Analyse angewandt werden, die Strukturen und Beziehungen betont, bezeichnet aber in der Regel eine europäische (insbesondere französische) Denkschule des zwanzigsten Jahrhunderts, die die Methoden der strukturellen Linguistik auf die Untersuchung sozialer und kultureller Phänomene anwendet. Ausgehend von der Einsicht, dass es sich bei sozialen und kulturellen Phänomenen nicht um physische Objekte und Ereignisse handelt, sondern um Objekte und Ereignisse mit Bedeutung, und dass ihre Bedeutung daher im Mittelpunkt der Analyse stehen muss, lehnen die Strukturalisten die Kausalanalyse und jeden Versuch, soziale und kulturelle Phänomene einzeln zu erklären, ab. Vielmehr konzentrieren sie sich auf die innere Struktur kultureller Objekte und, was noch wichtiger ist, auf die ihnen zugrunde liegenden Strukturen, die sie ermöglichen. Um beispielsweise Krawatten zu untersuchen, würde der Strukturalismus versuchen, (1) die innere Struktur von Krawatten (die Gegensätze – breit/eng, laut/gedämpft – zu rekonstruieren, die es ermöglichen, dass verschiedene Arten von Krawatten unterschiedliche Bedeutungen für die Mitglieder einer Kultur haben) und (2) die zugrundeliegenden „vestimentären“ Strukturen oder Systeme einer bestimmten Kultur (wie hängen Krawatten mit anderen Kleidungsstücken und das Tragen von Krawatten mit anderen sozial kodierten Handlungen zusammen).
Ferdinand de Saussure, der Begründer der strukturellen Linguistik, besteht darauf, dass man zur Untersuchung der Sprache ein Sprachsystem beschreiben muss, das aus Strukturen und nicht aus Inhalten besteht. Der physische Klang eines Wortes oder Zeichens ist für seine linguistische Funktion irrelevant: Was zählt, sind die Beziehungen, die Kontraste, die die Zeichen unterscheiden. So kann im Morsecode der Punkt eines Anfängers länger sein als der Gedankenstrich eines Experten: die strukturelle Beziehung, die Unterscheidung zwischen Punkt und Gedankenstrich ist das, worauf es ankommt.
Für den Strukturalismus ist der entscheidende Punkt, dass das Objekt der Analyse nicht der Korpus von Äußerungen ist, die Linguisten sammeln könnten, das, was Saussure als parole (Sprache) identifiziert, sondern das zugrundeliegende System (la langue), eine Menge von formalen Elementen, die in Beziehung zueinander definiert sind und die auf verschiedene Weise kombiniert werden können, um Sätze zu bilden. Mit dem Argument, dass die Analyse von Beziehungssystemen der geeignete Weg ist, um menschliche Phänomene zu untersuchen, und dass unsere Welt nicht aus Dingen, sondern aus Beziehungen besteht, erheben die Strukturalisten häufig den Anspruch, ein neues Paradigma für die Humanwissenschaften zu liefern. In Frankreich löste der Strukturalismus in den 1960er Jahren den Existenzialismus als öffentliche philosophische Bewegung ab. In philosophischer Hinsicht haben sich die Vertreter des Strukturalismus bemüht, ihn von der Phänomenologie abzugrenzen.