Taphophobie (von griechisch τάφος – taphos, „Grab, Gruft“ und φόβος – phobos, „Angst“) ist eine abnorme (psychopathologische) Angst davor, lebendig begraben zu werden, weil man fälschlicherweise für tot erklärt wurde.
Vor der Ära der modernen Medizin war die Angst nicht völlig irrational. Im Laufe der Geschichte gab es zahlreiche Fälle, in denen Menschen versehentlich lebendig begraben wurden. Im Jahr 1905 sammelte der englische Reformer William Tebb Berichte über vorzeitige Bestattungen. Er fand 219 Fälle von Beinahe-Leichenbestattungen, 149 tatsächliche Lebendbestattungen, 10 Fälle von Lebendzerlegung und 2 Fälle von Erwachen während der Einbalsamierung.
Im 18. Jahrhundert wurden die Mund-zu-Mund-Beatmung und grobe Defibrillationstechniken zur Wiederbelebung von Personen entwickelt, die als tot galten, und die Royal Humane Society wurde als Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned gegründet. 1896 berichtete der amerikanische Bestattungsunternehmer T. M. Montgomery, dass „fast 2 % der Exhumierten zweifellos Opfer von Scheintod waren“, obwohl der Volkskundler Paul Barber die Ansicht vertrat, dass die Häufigkeit von Lebendbestattungen überschätzt wurde und dass die normalen Auswirkungen der Verwesung fälschlicherweise für Lebenszeichen gehalten werden.
Es gibt viele urbane Legenden von Menschen, die versehentlich lebendig begraben wurden. Zu den Legenden gehört, dass jemand in den Zustand des Sopors oder Komas gerät, nur um Jahre später wieder aufzuwachen und einen grausamen Tod zu sterben. Andere Legenden erzählen von Särgen, die geöffnet werden, um eine Leiche mit einem langen Bart oder Leichen mit erhobenen Händen und nach oben gerichteten Handflächen zu finden.
Besonders erwähnenswert ist eine Legende über Anne Hill Carter Lee, die Frau von Henry Lee III. Der Geschichte zufolge erkrankte Frau Lee 1804 und starb offenbar; sie wurde von einem Küster, der Geräusche aus ihrem Sarg hörte, aus der Gruft gerettet.
Es wird angenommen, dass mehrere berühmte historische Persönlichkeiten Angst vor einer Lebendbestattung hatten, darunter Frédéric Chopin (der verlangte, dass sein Herz herausgeschnitten wird, um seinen Tod sicherzustellen), George Washington (der verlangte, dass sein Körper drei Tage lang aufgebahrt wird) sowie Hans Christian Andersen und Alfred Nobel (die beide verlangten, dass ihre Arterien aufgeschnitten werden).
Die Literatur fand einen fruchtbaren Boden für die Erforschung der natürlichen Angst, lebendig begraben zu werden. Eine der Horrorgeschichten von Edgar Allan Poe, „Die vorzeitige Beerdigung“, handelt von einem Menschen, der an Taphophobie leidet. Andere Poe-Geschichten über vorzeitige Beerdigung sind „The Fall of the House of Usher“ und „The Cask of Amontillado“; und, in geringerem Maße, „The Black Cat“.
Die Angst, lebendig begraben zu werden, ging so weit, dass diejenigen, die es sich leisten konnten, alle möglichen Vorkehrungen für die Konstruktion eines Sicherheitssarges trafen, um sicherzustellen, dass dies vermieden wurde (z. B. Glasdeckel zur Beobachtung, Seile an Glocken zur Signalgebung und Atemrohre zum Überleben bis zur Rettung). Manchmal wird behauptet, dass die englischen Ausdrücke „saved by the bell“ und/oder „dead ringer“ in irgendeiner Weise mit solchen Sicherheitsglocken zusammenhängen; dies ist jedoch nicht der Fall.
Obwohl das größere Vertrauen der Öffentlichkeit in die Ärzteschaft und ihre Fähigkeit, den Tod genau zu diagnostizieren, dazu geführt hat, dass die Angst vor einer vorzeitigen Bestattung nach dem frühen 20. Jahrhundert zurückgegangen ist, gab es in den letzten Jahrzehnten immer wieder Phasen, in denen die Öffentlichkeit beunruhigt war, nachdem ärztliche Fehler bei der Diagnose des Todes gemeldet worden waren. In einigen Teilen der Welt ist die Taphophobie nach wie vor weit verbreitet. So wurde in einer Studie mit pakistanischen Frauen bei einem Drittel der psychisch Kranken eine schwere Taphophobie und bei der Hälfte der Kontrollpersonen eine leichte Form dieser Angst festgestellt. Obwohl in den Industrieländern selten, wurden in einer kürzlich durchgeführten Studie drei Fälle von Taphophobie bei älteren Menschen im Westen Irlands gemeldet.